Глава 1

Серебряный Лунный Свет заливал всё вокруг, Редкие Косые Тени ложились на землю, а Аромат Сливы Мэй разносился повсюду с Ночным Ветром.

Чёрная Тень под покровом ночи бесшумно взобралась на стену и в мгновение ока исчезла.

Бабка, совершавшая ночной обход, на мгновение заметила что-то, протёрла глаза и, присмотревшись, поняла, что это всего лишь несколько цветущих веток, выглядывающих из-за стены и качающихся на ветру.

Старуха покачала головой, посмеиваясь над своим слабеющим зрением, и, освещая путь фонарём, повела за собой нескольких Маленьких Служанок, продолжая осматривать дворы.

За стеной же Двор был ярко освещён.

Шэнь Си, дочь Вечного Князя Радости, полулежала на Ложе Благородной Супруги и спокойно читала Древний Свиток.

Час Собаки уже миновал, и стоявшую рядом Служанку начала одолевать сонливость. Она подумала про себя: «Юная госпожа ведь не собирается сдавать экзамены на звание Первого Учёного, зачем ей каждый день читать столько книг?»

Уж лучше бы вышила несколько Носовых Платков, от этого хоть польза есть.

Пламя свечи перед ложем слегка качнулось, и тут же повеяло прохладой. Шэнь Си нахмурилась и сказала своей личной служанке:

— Ночью стало прохладно. Сходи во внешние покои, передай, чтобы добавили угля в жаровни, и пусть принесут грелку.

Служанка согласилась и тут же вышла из комнаты.

Через некоторое время Шэнь Си выпрямилась и сказала:

— Столичный Город — место, где Скрытые Драконы и Притаившиеся Тигры. Суй Ань, не стоит полагаться на своё мастерство и разгуливать где вздумается. Если тебя обнаружат, будут проблемы.

Голос Шэнь Си был тихим и мягким, словно она разговаривала сама с собой в пустой комнате.

Однако едва она закончила говорить, как с потолочной балки спрыгнул юноша в Одеянии Ночного Странника и с Чёрной Повязкой на лице. Он приземлился точно перед ней.

Юноша стянул повязку и сказал:

— Сестра, не волнуйся. Если бы не срочное дело, я бы ни за что не приехал в этот Столичный Город в такую холодную погоду.

— Что за срочное дело? — Шэнь Си знала, что её кузен Суй Ань, хоть и был молод и любил пошалить, всё же умел отличать важное от неважного и не стал бы без причины приезжать в Столичный Город, полный знати и влиятельных особ.

Суй Ань ответил:

— Отец получил известие, что Вечный Князь Радости хочет выдать сестру замуж за Второго Молодого Господина Гу из дома Князя Продвижения Мира. Говорят, этот Второй Молодой Господин Гу — известный в Столичном Городе Повеса, целыми днями занимается непотребствами и пропадает в Квартале Цветов и Переулках Ив. Отец велел мне немедленно забрать сестру из семьи Шэнь.

Услышав это, Шэнь Си была очень тронута. После смерти матери, пожалуй, только семья дяди по-настоящему заботилась о ней.

Даже её собственный отец, желая заручиться поддержкой влиятельного Князя Продвижения Мира для Второго Принца, готов был толкнуть её в огненную яму, прекрасно зная, что Второй Молодой Господин Гу — распутник и не годится в мужья.

Однако если она так внезапно исчезнет, отец непременно заподозрит дядю. Её дядя, будучи Главой Павильона Медицинских Бессмертных, хоть и пользовался большим авторитетом в мире боевых искусств (Реки и Озёра), но простой народ не смеет тягаться с чиновниками. Она не хотела из-за себя навлекать беду на весь Павильон Медицинских Бессмертных.

Шэнь Си мягко сказала:

— Не торопись. У моего отца хоть и есть такое намерение, но нужно ещё согласие Резиденции Князя Продвижения Мира. Князь Продвижения Мира в прошлом году разгромил Западных Жунов и сейчас пользуется огромным влиянием при дворе. Желающих породниться с ним — хоть отбавляй. Я всего лишь Внебрачная Дочь, они могут и не обратить на меня внимания!

Эти слова Шэнь Си сказала, чтобы успокоить кузена, но не ожидала, что они окажутся пророческими.

Через несколько дней она отправилась в Зал Милости и Спокойствия, чтобы засвидетельствовать почтение Старой Госпоже, и у входа в главную комнату столкнулась со своей двоюродной сестрой Шэнь Цин.

Шэнь Цин была Законнорожденной дочерью из Второй Семьи и всегда свысока смотрела на Шэнь Си, свою внебрачную кузину.

Увидев идущую Шэнь Си, она даже не поздоровалась и с плохо скрываемым злорадством сказала:

— О, да это же сестрица Си? У сестрицы Си ещё хватает смелости выходить из своей комнаты?

Шэнь Си с недоумением посмотрела на Шэнь Цин:

— Почему это у меня не должно быть смелости?

Шэнь Цин холодно усмехнулась, подумав про себя: «Точно, внебрачная, даже сообщить некому». И с ещё большей развязностью добавила:

— Сестрица Си, наверное, ещё не знает? Наша Благородная Супруга Шу на днях пыталась сосватать сестру Второму Молодому Господину Гу из дома Князя Продвижения Мира. Но этот господин Гу заявил: «Лучше женюсь на Первой Красавице, чем на девице из семьи Шэнь». Ты опозорила всю нашу семью.

Шэнь Си давно привыкла к высокомерному поведению Шэнь Цин и не приняла её слова близко к сердцу. Она лишь спокойно ответила:

— Фамилия Шэнь пишется одинаково. Разве сестрица Цин не из семьи Шэнь? Если уж сестрица Цин не чувствует позора, то не буду ли я, старшая сестра, выглядеть мелочной, если стану робеть и прятаться?

— Ты… — Шэнь Цин хотела что-то ещё сказать, но в этот момент дверь открылась, вышла служанка и передала, что Старая Госпожа зовёт их войти.

Поклоны и приветствия, светская беседа, развлечение Старой Госпожи — Шэнь Си, как и в прошлые десять с лишним лет, вела себя безупречно: каждая улыбка, каждое слово, каждое движение были выверены и уместны, не к чему придраться.

Лишь вернувшись в свою комнату, Шэнь Си позволила себе выказать усталость.

Она отослала служанок и в одиночестве села у узорчатого окна, погрузившись в раздумья.

Император Вэньцзя последние годы предавался разврату и кутежам, давно подорвав своё здоровье. Весной он тяжело заболел и уже почти два месяца не мог присутствовать на утренних аудиенциях.

Министры подавали прошения, умоляя поскорее назначить наследного принца, чтобы укрепить государство, но император игнорировал их.

У семьи Шэнь при дворе была Благородная Супруга Шу, родившая Второго Принца Ли Яня, старшего из всех совершеннолетних сыновей Императора Вэньцзя.

Будучи семьёй матери Второго Принца, Шэнь могли либо достичь небывалого богатства и власти, либо быть стёртыми в порошок. Им оставалось лишь всеми силами поддерживать Ли Яня в борьбе за трон.

А брак был самым прямым и эффективным способом заручиться поддержкой различных сил.

Шэнь Си размышляла: её происхождение было скромным, хорошая партия ей вряд ли достанется. Даже если не Повеса из дома Князя Продвижения Мира, то позже наверняка найдётся какой-нибудь Чжан или Ли.

Похоже, в семье Шэнь ей действительно не место.

Приняв решение, Шэнь Си достала из потайного отделения Шкатулки для Украшений короткий свисток и заиграла мелодию, неслышную человеческому уху.

Вскоре на подоконник сел Дикий Гусь.

————————————————

Седьмой Год Вэньцзя, шестой день четвёртого месяца. День, благоприятный для свадеб.

С раннего утра по обеим сторонам улицы уже толпились люди, ожидающие зрелища.

Вскоре под звуки барабанов и музыки издалека показалась свадебная процессия.

— Смотрите, люди из Резиденции Князя Продвижения Мира! — крикнул кто-то взволнованно из толпы.

Во главе процессии ехал верхом на коне жених в ярко-красном свадебном наряде. Рядом с ним ехали несколько дружек жениха, тоже на конях.

Однако и жених, и его дружки выглядели очень серьёзно, на их лицах не было и тени радости.

За знамёнами, гонгами, зонтами и веерами следовал большой красный свадебный паланкин, несомый восемью носильщиками, а за ним — нескончаемая вереница носилок с приданым.

Один старик, увидев это, с сожалением заметил:

— Похоже, пышность не уступает свадьбе внука Канцлера, что была на днях.

Стоявший рядом юноша тут же возразил:

— Как это не уступает? Канцлер женил внука на живом человеке. А в этом паланкине — нет.

Приезжий, наблюдавший за происходящим, услышав это, растерянно спросил:

— Не живой человек? А что же тогда?

Жители столицы всегда были немного высокомерны. Старик повернулся и смерил взглядом приезжего, похожего на книжника:

— Ты, верно, нездешний? Невеста давно умерла. В паланкине лишь её поминальная табличка. Резиденция Князя Продвижения Мира и дом Вечного Князя Радости заключают Посмертный Брак!

Приезжий был так потрясён, что лишился дара речи. Лишь спустя некоторое время он заикаясь спросил:

— Чт… что? Посмертный Брак?

— Тсс! Потише, — добродушно посоветовала какая-то женщина. — Дела знатных господ — не нашего ума дело. Просто посмотрим на зрелище, и всё.

Простой народ в основном просто любопытствовал и пришёл поглазеть, а вот знать больше волновало, как этот брак повлияет на расстановку сил в столице.

На втором этаже винной лавки знатный юноша в Халате из багряно-пурпурной парчи смотрел на пышную свадебную процессию на улице и говорил своему другу:

— Этот Гу Сюаньли сам виноват. Не хочешь жениться — так и скажи, зачем было говорить такие грубости? Какая девушка выдержит такие пересуды по всему городу? Вот и доигрался: старшая госпожа Шэнь покончила с собой, и Князю Продвижения Мира, чтобы успокоить общественное мнение, пришлось заставить его жениться на поминальной табличке.

Друг усмехнулся:

— Я слышал, Князь Продвижения Мира ещё и пообещал, что если Гу Сюаньли женится снова, его первенец будет записан на имя госпожи Шэнь. Теперь, даже несмотря на нынешнее высокое положение Резиденции Князя Продвижения Мира, мало кто из родовитых семей захочет отдать свою дочь за Гу Сюаньли в качестве второй жены.

Юноша в парчовом халате презрительно фыркнул:

— Этот Гу Сюаньли — всего лишь распутный повеса, а не Наследник титула Князя Продвижения Мира, он не унаследует титул. Даже если кто-то захочет заручиться поддержкой Князя, семьи сто раз подумают.

Шумиха вокруг Посмертного Брака между Резиденцией Князя Продвижения Мира и домом Вечного Князя Радости продолжалась более двух месяцев и утихла лишь после того, как госпожу Шэнь похоронили в родовой усыпальнице семьи Гу.

Перед погребением Гу Сюаньли, ставший вдовцом сразу после свадьбы, впервые увидел истинное лицо своей жены.

Даже он, завсегдатай весёлых кварталов, знавший бесчисленное множество красавиц, не мог не вздохнуть с сожалением.

Такую чистую и неземную красавицу раньше называли «Безликой Девой»! Вероятно, к этому приложили руку Третий и Пятый Принцы.

Убедившись, что вокруг никого нет, Гу Сюаньли обратился к телу «Шэнь Си»:

— Я не хотел твоей смерти, но, к сожалению, обстоятельства сильнее нас. Твой уход — это тоже своего рода избавление, тебе не придётся ввязываться в эту мирскую суету. В следующей жизни лучше родись в обычной семье, найди хорошего человека и проживи с ним всю жизнь.

В двухстах ли от Столичного Города по главной дороге мчалась повозка.

Внутри повозки Суй Ань смотрел на Шэнь Си, одетую в мужскую одежду и меняющую облик перед зеркалом:

— Двоюродная сестра, ты действительно не поедешь со мной в Павильон Медицинских Бессмертных?

Шэнь Си повернулась и сердито взглянула на Суй Аня:

— Что ты несёшь? Запомни, на людях должен называть меня Старшим братом. Сначала отвези моё письмо, а когда всё устроится через некоторое время, я сама приеду засвидетельствовать почтение дяде и тёте.

Шэнь Си посмотрела в зеркало на красивого и озорного юношу, сняла Серьги из Зелёного Нефрита и выбросила их из окна повозки.

С этого момента в Столичном Городе больше не было внебрачной дочери Вечного Князя Радости Шэнь Си, а был лишь ученик Павильона Медицинских Бессмертных Шэнь Сюй.