Глава 1

Небо на горизонте окрасилось в серо-голубой цвет. Влажный воздух окутал лицо, рассеивая палящий дневной зной.

В горах темнело рано. Едва солнце скрылось за горизонтом, в разбросанных тут и там домах зажегся свет. Издалека они походили на россыпь мерцающих звезд в глубине гор.

Вэнь Шиань сидела на низкой деревянной скамеечке во дворике. Слегка наклонившись, она своими тонкими белыми пальцами достала последнюю миску из таза с водой и тщательно сполоснула ее под краном от остатков пены. Встав, она взяла вымытую посуду и вошла в кухню.

— Внученька, иди… иди сюда.

Голос, звучавший на местном диалекте, но полный нескрываемой нежности, раздался из горницы.

— Ама, иду!

Вэнь Шиань громко отозвалась. Она аккуратно расставила посуду на кухне по местам, вытерла руки висевшим на стене полотенцем и пошла в горницу.

— Милая внученька, возьми эту бамбуковую корзинку и сходи наверх, нарви немного шаго поесть. Они как раз поспели в эти дни, очень сладкие…

Ама была невысокой, а с возрастом еще и ссутулилась, отчего казалась совсем хрупкой.

Но, видимо, работа в поле в молодости дала о себе знать — здоровье у нее было еще довольно крепкое, и она уверенно держала в руках увесистую бамбуковую корзинку.

Вэнь Шиань взяла корзинку, повесила ее на руку, поддержала Ама под локоть, помогла ей переступить порог и усадила в бамбуковый шезлонг у двери.

Вэнь Шиань присела на корточки рядом с шезлонгом и, подняв голову, терпеливо слушала добрую старушку.

С тех пор как она поселилась у Ама, эта милая женщина все время хотела угостить ее шаго из сада неподалеку. Но Ама была уже стара, ноги ее подводили, а склон под фруктовым садом был скользким, так что ей было не по силам туда добраться.

В свободное время Вэнь Шиань ходила посмотреть на тот сад. Шаго там и вправду росли отменные: спелые, румяные, они так и висели на ветках, всем своим видом обещая хрустящую сладость при первом же укусе.

Сад не был ничем огорожен. Неподалеку стоял одноэтажный домик, но свет в нем никогда не горел. Вэнь Шиань лишь посмотрела и ушла.

Воспитание не позволяло ей брать чужое без спроса.

Лучше подождать, пока вернется хозяин сада, и тогда купить немного попробовать.

— Ама, я ходила смотреть, в саду никого нет… — начала было объяснять Вэнь Шиань, но Ама ее перебила.

— Ничего страшного, что никого нет. Я знаю этого паршивца, он не рассердится, если ты съешь несколько его плодов. Иди, иди, нарви побольше, сейчас они самые вкусные…

Ама легонько подтолкнула Вэнь Шиань в руку, торопя ее идти.

Вэнь Шиань посмотрела на корзинку на руке, поняла, что спорить с Ама бесполезно, и, поднявшись, пошла к выходу. Уходя, она не забыла обернуться и напомнить старушке:

— Ама, я пошла. Только ты не засыпай здесь, простудишься. Если захочешь спать, иди в дом.

Наверное, из-за возраста Вэнь Шиань уже не раз видела, как Ама засыпала в этом шезлонге после еды.

Вечером в горах было прохладно, и если заснуть крепко, можно было простудиться.

— Хорошо, иди скорее, — махнула рукой Ама, провожая взглядом Вэнь Шиань, свернувшую на тропинку.

Местность в горах была неровной, дома стояли далеко друг от друга. Дом Ама находился высоко. Если посмотреть вниз, виднелись лишь редкие огоньки, дым очагов и слышался лай собак.

Она глубоко вдохнула. Влажный воздух наполнил легкие, и Вэнь Шиань с удовольствием прищурила свои миндалевидные глаза.

Вдали от городской суеты она всем сердцем ощущала другую жизнь.

Под легким ветерком Вэнь Шиань чувствовала, как расслабляется каждая клеточка ее тела, оно становилось легким.

Лето подходило к концу, но листья на деревьях вдоль дороги все еще были ярко-зелеными.

Небо стало густо-синим, без единого облачка, чистым, без малейшей примеси.

Дорога была приятной, и Вэнь Шиань добралась до сада всего за несколько минут. Она инстинктивно взглянула на одноэтажный домик неподалеку — свет по-прежнему не горел.

«Все еще никого нет. Тогда я нарву немного, а когда хозяин вернется, заплачу ему», — решила Вэнь Шиань и наконец ступила на территорию сада.

Деревья шаго были низкими, и Вэнь Шиань легко дотягивалась до плодов. С корзинкой на одной руке, она срывала плоды другой, выглядя при этом довольно умело.

Ветви были густыми, и пройти между деревьями было непросто.

Вэнь Шиань не стала заходить вглубь. Она шла вдоль края, срывая по одному плоду с каждого дерева, и постепенно дошла до последнего дерева, ближайшего к домику.

Едва она сорвала последнее шаго и положила его в корзинку, собираясь повернуть назад, как вдруг услышала плеск воды.

Она замерла, затаила дыхание и прислушалась.

Действительно, слышался плеск воды, доносившийся из-за домика.

«Неужели хозяин сада вернулся?..» — пробормотала Вэнь Шиань себе под нос. Поправив сползавшую корзинку, она ступила на влажную землю и обогнула домик.

— А!..

Раздался тихий, короткий вскрик, а затем звук упавшего тяжелого предмета.

Вэнь Шиань пошатнулась и отступила на шаг. Она не упала, но корзинка выскользнула из ее руки и ударилась о землю. Румяные шаго выкатились из нее. Одно яблочко покатилось далеко-далеко, плюхнулось в лужу и остановилось у чьих-то ног.

Вэнь Шиань не могла поверить своим глазам. Она застыла, растерянно опустила голову, ее взгляд упал на то самое шаго, а затем она резко развернулась, так что под ногами в грязи остался полукруглый след.

— Ты… ты…

Как можно мыться на улице?!

Лицо Вэнь Шиань стало таким же красным, как то шаго, что укатилось к ногам мужчины, — красным до спелости.

Она подняла руку и закрыла глаза, жалея, что вообще здесь появилась.

Цзян Ци наконец заметил ее присутствие. Он бросил шланг на землю, стер воду с лица, поправил мокрые шорты и равнодушно поднял глаза, успев разглядеть лишь тонкую талию.

— Ты кто? — его голос был холодным и резким.

Вэнь Шиань стояла спиной к Цзян Ци. Она услышала, как прекратился шум воды, а затем раздался тихий шорох ткани.