Глава 9

Тан Улэ прицелился в индукционную мишень и решительно нажал на спусковой крючок. На мишени в соответствующем месте появилась красная точка — точно в центре.

Юноша по-прежнему смотрел прямо перед собой. Гу Чунъю слегка повернул голову, его взгляд упал на сжатые губы Тан Улэ. Необъяснимо, но ему показалось, что это было действие, вызванное явным пренебрежением, которое почувствовал мальчик, словно доказывая: «Я совсем не слаб, я способен».

Гу Чунъю сжал губы и незаметно поднял руку, чтобы снова поправить его руку. — Не думай ни о чем другом, попробуй стрелять очередью. — При этом одна рука не отрывалась от его предплечья.

Тан Улэ повернул голову, его взгляд упал на большую руку Гу Чунъю, обхватившую его предплечье. Он посмотрел прямо на своего командира, но ничего не сказал. Его темные глаза медленно моргнули, а затем он снова отвернулся.

— Начинай. — Рука, способная обхватить все предплечье юноши, так и не отпустила его. Гу Чунъю отчетливо чувствовал сокращение мышц на ладони, когда тот прицеливался. Сквозь слой ткани тепло передавалось на его ладонь. «Если бы это была одежда Секты Тан, я бы стер тебе пальцы!» — Думая об этом, Тан Улэ, не отрывая глаз от индукционной мишени, нажал на спусковой крючок и выпустил три пули подряд.

Имея такое универсальное оружие, как Ящик Тысячи Механизмов, попасть из такой микроэнергетической пушки в некотором смысле было гораздо проще. Заряжать Ящик Тысячи Механизмов арбалетными болтами — это стандартная комплектация. Выпускать скрытое оружие из Ящика Тысячи Механизмов — это обычная практика.

Статическая стрельба не вызывала никаких проблем, но Гу Чунъю не собирался сразу же переводить его на другие тренировочные программы. Для тех немногих счастливчиков, обладающих оптимизированными способностями, их истинным оружием были именно эти способности, а не микроэнергетические инструменты, повышающие боеспособность.

Среди лучших древесных мутантов Альянса один был иномирным охотником, а другой — опорой Центрального научно-исследовательского института. Тан Улэ, также являющийся древесным мутантом, был напрямую направлен в Управление Вооруженного Единого Фронта.

Как ни посмотри, это было немного забавно — посмотрите на товарищей Тан Улэ по команде: огненный, управляющий, земляной и ледяной элементы, только защита и атака. Гу Чунъю пока не мог связать древесный элемент с высокой атакующей силой; он смотрел на иномирного охотника из пропавшего леса демонических растений, затем на Шан Жун из Центрального научно-исследовательского института. И наконец, на маленькие ручки и ножки Тан Улэ, что вызывало у Гу Чунъю настоящую головную боль.

Ладонь Гу Чунъю скользнула вверх по руке юноши к плечу, большая рука почти полностью накрыла его ключицу. Гу Чунъю отчетливо почувствовал мгновенное напряжение в теле, которое он придерживал за плечо. Затем, казалось бы, худощавый и хрупкий юноша в ответ схватил его за запястье, и они замерли в этой позе.

— Вы мой командир, но это не значит, что вы можете распускать руки. — Мужчина изогнул губы, а другой рукой быстро потянулся к пояснице Тан Улэ. Юноша отреагировал почти мгновенно, повернувшись и выставив руку, чтобы блокировать удар. Обе их руки переплелись, и в этом противостоянии никто не мог пошевелиться.

— Кто разрешил тебе это принести? — спросил Гу Чунъю, приподняв бровь.

Тан Улэ нисколько не смутился, он использовал эту слегка искривленную позу, чтобы полностью повернуться лицом к Гу Чунъю. — Это часть моего багажа. — Он без колебаний использовал то, что дал ему Тан Ринь, к тому же он не думал, что Гу Чунъю так высоко его ценит.

Гу Чунъю шагнул вперед, одним широким шагом прижав юношу к звукоизоляционной панели напротив. Его колени слегка согнулись, идеально зафиксировавшись между ног юноши. Преимущество почти в целую голову позволяло ему легко доминировать. В тот же момент, когда одна рука отпустила запястье Тан Улэ, другая быстро надавила на его ключицу. Тан Улэ инстинктивно прогнулся назад, но, очевидно, недооценил скорость Гу Чунъю — большая рука последнего уже достигла его поясницы.

— Оу. — С повышением интонации. — У тебя немало смелости. — Гу Чунъю опустил взгляд на гладкие, блестящие черные волосы юноши и вдруг захотел протянуть руку и погладить их, но в данный момент он, очевидно, не мог этого сделать. — Заместитель министра Тан тоже весьма щедр. — Его взгляд упал на изящный нос Тан Улэ, а затем скользнул вниз к его слегка сжатым тонким губам. — Однако твой отец слишком недооценил тебя.

Тан Улэ вытянул ногу для атаки, и Гу Чунъю отступил на большой шаг, уклонившись от недружелюбного выпада юноши. Взглянув на расстояние между ними, он только сейчас вспомнил, что их предыдущая поза была действительно не слишком уважительной.

— Что касается прогресса твоих оптимизированных способностей, то первые три уровня, я лично надеюсь, ты достигнешь естественным путем, — серьезно сказал Гу Чунъю. — Конечно, я принадлежу к другому элементу, поэтому не могу дать тебе много советов по развитию древесного элемента. Но развитие оптимизированных способностей всегда сопровождается признаками, так же как и пробуждение.

Тан Улэ слегка склонил голову, словно избегая прямого взгляда. На самом деле, у него были свои планы относительно развития способностей. Что такое «естественное развитие»? А что такое «неестественное развитие»? По каким критериям это вообще измеряется? Тан Улэ, уже нашедший свой путь, совершенно не собирался обращать на это внимание. И его командир, Гу Чунъю, очевидно, был одним из тех, кому «правда» была скрыта: он действительно не пробудился естественным путем.

Скорость речи Гу Чунъю была не слишком быстрой, но его голос, как и его движения, имел тенденцию подавлять. Ему было все равно, сколько наставлений сможет принять этот новобранец; в Управлении Вооруженного Единого Фронта он был главным. Он всегда относился к подчиненным одинаково, и хотя Тан Улэ действительно производил на него иное впечатление, Гу Чунъю не собирался предоставлять ему какие-либо особые привилегии.

— Маленького Пятого, очевидно, проучили, — вдруг сказал Чэн Юн, появившись неизвестно откуда. Ло Лоу уже был спокоен, Ли Пэйчэнь тоже почти привык, только Ли Жэнь все еще преувеличенно восклицал: — Братец, ты меня напугал до смерти!

Чэн Юн смог целый месяц не появляться и не встречаться с товарищами по команде, хотя каждый день находился на одной и той же тренировочной площадке. Он мог молчать целый месяц с молчаливого согласия Гу Чунъю. Главное, что, кроме Ли Жэня, у которого нервы были как канаты, двое других тоже не заметили присутствия Чэн Юна.

Четверо ждали последнего присоединившегося товарища по команде, но, очевидно, в ближайшее время они не смогут тренироваться вместе — как, например, сейчас: Гу Чунъю, который должен был покинуть тренировочную площадку, не ушел, а остался рядом с новобранцем, наблюдая за его тренировкой. Только когда пришло время обеда, он встал во весь рост и ушел.

Когда Ли Жэнь спрыгнул с двухметровой платформы, подняв волну горячего воздуха, он, едва приблизившись к Тан Улэ, заметил его слегка нахмуренные брови. — Э-э… Меня зовут Ли Жэнь. — Столкнувшись с парой холодных и глубоких глаз, Ли Жэнь замолчал, слова застряли у него в горле. Хотя он был на голову выше, почему-то чувствовал, что его аура уменьшилась вдвое…

Тан Улэ отчетливо чувствовал исходящую от Ли Жэня ауру — жгучую и энергичную. Остальные трое тоже подошли; это были первые члены N20, которые присоединились сразу после публикации внутреннего набора.

Тан Улэ, столкнувшись с товарищами по команде, с которыми ему предстояло сражаться плечом к плечу, просто представился. Этот этап самопредставления в группе, благодаря различным шуткам Чэн Юна и Ли Жэня, не выглядел таким уж скучным и бледным. После того как первоначальная неловкость исчезла, Тан Улэ отчетливо почувствовал едва уловимую защиту и снисходительность со стороны своих товарищей.

Отношения, завязавшиеся за обеденным столом, в той или иной степени создали атмосферу, и неловкость ушла. По сравнению с подарком, который Чэн Юн изначально дал трем другим — просто горсть корней песчаного источника, небрежно вытащенная из кармана, — подарок Чэн Юна для Тан Улэ выглядел гораздо более «изысканным и продуманным».

— Я и не думал, что ты древесного элемента, просто держал это, потому что было интересно. Теперь как раз подходит, чтобы отдать тебе, — сказал Чэн Юн. То, что он дал Тан Улэ, было завернуто в маленький серебристо-серый мешочек. Тан Улэ кивнул и серьезно принял подарок. — Спасибо. — Такой жест, наоборот, немного смутил Чэн Юна — ведь это была вещь, которую он случайно подобрал, когда бродил на улице; он просто знал, что тот древесного элемента, и поэтому решил отдать ему это. А когда он раньше дарил трем другим парням корни песчаного источника в качестве приветственного подарка, один съел их как закуску, а двое других просто смотрели с жадностью и в конце концов молча убрали в карман, но никто из них не сказал ему, своему «испачканному» старшему брату, ни слова «спасибо»!

Взгляд Ли Пэйчэня все время был прикован к Маленькому Принцу. Он моргал, сжимал губы — ни одно его мельчайшее движение не ускользнуло от его глаз. Но что именно Чэн Юн подарил Тан Улэ, он так и не разглядел! Он подал знак Ло Лоу, но тот тоже выглядел растерянным.

Помимо небольшой заминки с Гу Чунъю по поводу «переносимых предметов», четверо товарищей по команде, по крайней мере, не доставили ему особых проблем — казалось, со всеми ними было легко ладить. Кроме Ли Жэня.

— Маленький Пятый, Маленький Пятый, ты можешь вырастить немного корней песчаного источника своим древесным элементом? В прошлый раз я съел все, что дал мне Братец… А у Пэйчэня и Ло Лоу я не осмеливаюсь просить… — Тан Улэ не изменился в лице. Когда Ли Жэнь говорил это, он совершенно не обращал внимания на то, что Ло Лоу и Ли Пэйчэнь шли прямо перед ним. Или, возможно, Ли Жэнь уже совершенно не знал, что такое неловкость, и, вероятно, никогда этого не испытывал.

Ло Лоу, шедший впереди, слегка повернул голову и взглянул на Тан Улэ, который шел позади. Юноша, на которого болтовня Ли Жэня совершенно не влияла, выглядел бесстрастным, держался прямо и шел рядом с Чэн Юном. Что касается прыгающего и бесконечно болтающего Ли Жэня, он успешно заставил всех четырех товарищей по команде испытывать к нему отвращение.

Прикоснувшись к содержимому маленького серого мешочка, Тан Улэ слегка прищурился, и в его сердце необъяснимо возникло знакомое чувство.

Подробнее