Глава 1 - Конец

Ледяной ветер пробирал Леона до костей, но он даже не моргнул. Он не мог этого сделать в такой большой толпе. Люди будут болтать, а сплетни имеют свойство доходить не до тех ушей. Даже нахождение в углу балкона не обеспечивало достаточного уединения, квартира позади него была полна пьяных подростков. Это заставило его стоять как статую, ожидая возвращения своих друзей из ванной.

Если они вообще вернутся.

Отогнав холод на задворки сознания, Леон отвлекся, посмотрев на хаос внизу. Он никогда не был окружен таким количеством людей. Улицы были заполнены тысячами людей, когда они шли в близлежащий парк, все надеялись увидеть падение мяч на Таймс-сквер.

Все были так счастливы и взволнованы, так расслаблены.

Может быть, однажды это будет и он.

Допивая свой напиток, Леон не смог удержаться от желания проведать своих друзей. Его грызла нерешительность. Если он не уйдет сейчас, его может просто стошнить от беспокойства. Они собирались оставить его. Это был только вопрос времени, когда произойдет неизбежное, так почему бы не сейчас? Они оставят его, и он ничего не сможет сделать, чтобы остановить это, точно так же, как много лет назад, когда его отец...

Мила протиснулась между двумя группами и со вздохом вышла на балкон. Она мгновение оглядывалась по сторонам, прежде чем заметила Леона, благодаря росту, найти его в большинстве толп, было легко. Леон почувствовал, как напряжение покидает его тело, когда она подошла, но чувство вины сменило это ощущение. Когда пронесся легкий ветерок, ее тело задрожало так сильно, что она чуть не разлила напитки по рукам.

“Похоже, тебе без меня очень весело...” - сказала Мила, протягивая ему кружку с дешевым пивом: - “Так сильно скучаешь по мне или все еще думаешь о том, что сказала твоя мама?”

“Нет, я привык игнорировать ее мнение о моей жизни”.

“Что забавно, поскольку она по большей части игнорирует тебя. Но если ты думал не о ней, то о чем?”

Видя, как она съежилась рядом с ним, дрожа от холода, Леон распахнул пальто и положил руку ей на плечо, обернув теплую ткань вокруг ее тела.

“На самом деле я думал об одной части моей жизни, которая проходит хорошо...”

“О, правда?” - спросила она, воспользовавшись моментом, чтобы прийти в себя. “Между твоими родителями и твоим обучением, о чем ты вообще можешь думать, что приносит тебе хотя бы малейший след счастья?”

“Что еще?” -  прошептал Леон, притягивая ее ближе, - “Я думал о тебе...”

Мила покраснела и игриво толкнула его локтем, пробормотав что-то о том, что он безнадежный флиртующий парень. Леон только улыбнулся. Он никогда не был самым общительным человеком, но ему удалось освоить немало социальных навыков, которые многие люди склонны упускать из виду. Либо так, либо он будет заикаться в разговоре всю оставшуюся жизнь.

Болезнь в детстве испортила ему жизнь во многих отношениях.

Мила вернулась к наблюдению за толпой, собравшейся в близлежащем парке, но Леону было на них наплевать. Его глаза отказывались отрываться от нее. Он просто не мог выбросить ее из головы. На ней было струящееся белое платье, которое прекрасно контрастировало с ее рыжими волосами, именно она казалась ему самой привлекательной.

Мила была такой беззаботной, оптимистичной и доброй, не говоря уже о миллионе других замечательных черт в ней. Просто находясь в ее присутствии, он почувствовал легкость во всем теле, и когда она потянула его за рукав, чтобы указать на мужчину, расхаживающего на ходулях, он, наконец, понял, что чувствовал всю ночь.

С ней он был спокоен.

“Смотри!” - Мила подпрыгивала на месте, указывая на большой экран в парке, когда он ожил, -“Скоро должно начаться!”

Леон повернулся и увидел, что она смотрит на него снизу вверх, ее щеки раскраснелись от холода. Что-то было правильное в этом моменте, как будто кусочки его жизни наконец-то сплелись в прекрасный гобелен, и Мила была последней нитью, необходимой ему, чтобы картина стала ясной.

“Десять!”

Они оба подпрыгнули. Леон повернулся и посмотрел на парк внизу, в то время как Мила возилась со своими руками, находя белый акрил на ногтях бесконечно очаровательным. Они дружили почти три года, но официально начали встречаться всего несколько недель назад.

“Девять!”

Экран в парке засверкал, показывая падение мяча на Таймс-сквер.

“Восемь!”

Люди начали считать в квартире - те же кадры показывали по телевизору с плоским экраном в гостиной.

“Семь!”

Мила ахнула, и именно тогда Леон увидел, на что она смотрит. Одна из пар в квартире целовалась еще до того, как мяч упал.

“Шесть!”

Леон взглянул на Милу и молча помолился, чтобы она не заметила, как вспыхнуло его лицо.

“Пять!”

Леон глубоко вздохнул и наклонился, слегка коснувшись рукой плеча Милы. Она посмотрела на него снизу вверх, и его сердце смягчилось, когда она нервно заерзала.

“Четыре!”

Мила прикусила губу и опустила взгляд, но по мере того, как проходили секунды, выражение ее лица смягчалось, пока она не набралась смелости посмотреть ему в глаза.

“Три!”

Он улыбнулся в ответ и притянул ее ближе.

“Два!”

Ее ресницы затрепетали, и Леон нежно приподнял рукой ее подбородок. Она таяла в его объятиях, когда их лица становились все ближе и ближе, пока…

“Один!”

Их губы встретились, когда вокруг них прокатилась волна аплодисментов и взорвался фейерверк.

“С Новым годом!”

Она прижалась к нему всем телом, и Леон растворился в ее прикосновениях. Все его тревоги таяли по мере того, как каждая секунда тянулась медленнее предыдущей. С вновь обретенной уверенностью он обнял ее за талию, и мир сузился до них двоих.

Яркая вспышка – вероятно, от светового шоу в парке – заставила его повернуть Милу так, что она оказалась прижатой к перилам. Она не сопротивлялась. На самом деле, она поцеловала его еще глубже, когда он прижал ее спиной к стеклянному балкону. Люди в квартире приветствовали его, но он не обращал на них внимания. Это был их первый поцелуй, и он был важнее всего на свете. Она была важнее всего на свете. Казалось, что этот момент будет длиться вечно, пока он не заметил кое-что странное.

У него слегка дрожали ноги.

Не испортит ли его беспокойство момент? Леон почувствовал, как дрожь пробежала по его венам, но он все еще контролировал себя. Дрожь, должно быть, была вызвана чем-то другим. Продолжая целовать Милу, он заметил, что в парке стало тихо. Фейерверки тоже прекратились? Они должны были продолжаться еще десять минут, и все же он не услышал очередного взрыва. Тишина была почти оглушительной.

Дрожь быстро переросла во властный гул. Леон в панике прервал поцелуй, чем заслужил недоуменный взгляд Милы, пока она тоже не заметила странные толчки. Стеклянная балюстрада задребезжала, когда землетрясение сотрясло здание. Квартира начала мягко раскачиваться, и когда Мила с визгом упала на землю, Леон увидел это через ее плечо.

Небо было в огне. Гигантское грибовидное облако поднялось над далекими горами, его газообразная форма расширялась по мере того, как оно поднималось в верхние слои атмосферы. Столб пепла едва сдерживал красное пламя под своей поверхностью, освещая ночное небо на расстоянии сотен километров. А над ним вздымался столб расплавленного черного пепла, температура которого легко достигала сотен тысяч градусов.

Несмотря на огромное расстояние между ними, огонь был подавляющим. Леон чувствовал, как покалывает его кожу, когда грибовидное облако поднималось все выше в небо. Он не осмеливался даже взглянуть на него полностью. Только смутные очертания были ошеломляюще яркими, из-за чего у него заслезились глаза и на несколько секунд перед глазами все померкло.

Прогремела еще одна вспышка, но на этот раз она была гораздо ближе. Леон мгновенно прикрыл глаза рукой, когда внизу закричали люди. Было так ярко, что он видел кости своей руки сквозь веки. Земля начала грохотать еще сильнее. Подземные толчки накладывались друг на друга, объединяя свою силу, пока не заставили его присесть и ухватиться за металлические перила для поддержки. Картины внутри квартиры отскакивали от стен, люди, падая, опрокидывали чашки и стаканы, а многоквартирный дом стонал, раскачиваясь вместе с землей.

Когда свет достаточно потускнел, Леон открыл глаза и увидел стену искаженного воздуха, несущуюся на них. Повинуясь инстинкту, он нырнул на Милу, и меньше чем через секунду волна обрушилась на него, как удар грома, прежде чем прокатиться по остальному зданию. Он задохнулся, как будто кто-то ударил его кулаком в грудь. Раздвижные двери взорвались, осыпав всех находившихся в квартире осколками стекла. Чашки и рамы для картин разлетелись вдребезги, зеркала треснули и развалились на части, а стеклянная балюстрада оторвалась и упала с тридцатого этажа на землю.

Землетрясение сменилось пронзительным звоном в ушах Леона, заглушившим беспорядки, происходящие в городе. Он ничего не мог расслышать из-за звона. Это было похоже на постоянную, глухую сирену в его голове, но он знал, что не может остановиться и попытаться это исправить. Ему нужно было двигаться. Леон попытался встать, но подземные толчки и взрыв оглушили его, вынудив лечь обратно и обработать бесчисленные потоки информации, которые переполняли его разум.

Он осматривал окрестности, лежа на полу рядом с лежащей без сознания Милой. Подземные толчки начали стихать, переходя в легкие толчки, но куда бы он ни посмотрел, хороших новостей больше не было. Второе облако поднялось в направлении города. Теперь оно было ближе по сравнению с предыдущим; всего в тридцати километрах или около того. Высокие небоскребы, которые были там еще ночью, освещая горизонт, как искусственные маяки, теперь исчезли.

После ядерного удара остались только разрушения.

Леон не мог найти в себе сил бежать. Он просто смотрел на пустой горизонт, распростершись на холодных плитках балкона. Половина города просто исчезла. Что касается остального, все здания, которые пережили взрыв, были разрушены без возможности восстановления, и почти в каждом здании, которое он мог видеть во всем городе, были выбиты окна. Не в каждом окне, поскольку некоторые здания были защищены другими, но чаще всего это было скорее исключением, чем правилом.

Грибовидные облака расширялись, приближаясь к квартире подобно приливу смерти. После ядерного взрыва на землю обрушился бы слой радиоактивных частиц, остановить который могли только толстые слои кирпича и бетона. Им нужно было как можно быстрее спуститься в подвал, иначе они, скорее всего, получили бы радиационное отравление.

Леон заставил себя подняться на ноги.

Он наклонился, чтобы проверить Милу, а затем внезапно прислонился к деревянному столу, голова закружилась, мир закружился, когда он моргнул. Глаза были такими сухими. Его мышцы болели с каждым ударом сердца, и сила, которая когда-то наполняла их, сменилась всепоглощающим чувством слабости.

Приподнявшись, Леон взглянул на два грибовидных облака вдалеке. Это была их вина. Он чувствовал их присутствие, как всепоглощающий жар лесного пожара, обрушивающийся на него, поскольку они излучали бесконечное количество энергии. Только это была не чистая энергия. Он чувствовал, как она причиняет ему вред, как будто сила двигалась намеренно.

Оно хотело убить его.

Леон глубоко вздохнул, пытаясь успокоиться, но его усилия были напрасны. Во рту у него был привкус крови, горло жгло при каждом вдохе, и когда легкие наполнились ядовитым воздухом, рука Леона соскользнула со стола. Все стало как в тумане. Он не мог вспомнить, как оказался на полу или почему ему было так плохо. Что-то было не так, но он не мог понять, что именно.

Открыв глаза, Леон увидел, как что-то вспыхнуло перед его лицом, когда внутри него ожил огонь, возвращая его к реальности.

*Инициализирована фирменная система ретрансляции.*

[Внимание! Пространственная ткань в непосредственной близости от вас разрушается. Риск потенциально смертельных явлений быстро возрастает. Всем смертным рекомендуется организованно эвакуироваться перед вторжением!]

Леон уставился на слова, не читая их. Как он мог, когда ему предстояло умереть? Жар разъедал его плоть и кровь, разлагая его изнутри, в то время как облака расплавленного огня поджаривали его заживо. Его кости были тяжелее свинца, горло горело при каждом вдохе, а желудок, казалось, был полон расплавленной лавы.

Кожа Леона потрескалась и кровоточила, когда он оттолкнулся от земли, но он проигнорировал все это, поскольку его разум и тело кричали ему двигаться.