На следующее утро Леон проснулся с ощущением ломоты во всем теле. Он обнаружил, что его травмы не ухудшились и чудесным образом не зажили за ночь, но они казались немного менее серьезными, чем должны были быть. Порезы на его правом плече, например, уже затянулись. Это был отличный результат, учитывая, что он был ранен до кости.
К сожалению, оказалось, что воспламенение его жизненной энергии ничего не сделало с его левой рукой. Она все еще безвольно свисала сбоку, просто как кусок серой кожи. Леон перевернулся в своем спальном мешке и почувствовал, какой он липкий. Студенты-медики вытерли большую часть крови с его тела, но это не означало, что он не был потным. Леон решил, что горячий душ будет весьма кстати после событий прошлой ночи.
Посмотрев на свои украденные часы, Леон подсчитал, что проспал всего около пяти часов. Что не имело смысла. Он чувствовал себя хорошо отдохнувшим и полным энергии, несмотря на травму, а это означало, что было что-то еще. Либо он был слишком напряжен, чтобы чувствовать себя измотанным, либо это был побочный эффект насыщения ауры.
Действительно ли Ци была такой мощной, или это было преимуществом воспламенения его жизненной энергии? Сон был способом восстановиться и лучше регулировать гормоны. Если его тело было усилено жизнью, которую он украл у демона, то становилась понятной причина, по которой ему нужно было меньше спать. Почему ваше тело тратит больше времени на отдых, когда в этом нет необходимости?
Видя, что все еще крепко спят и, вероятно, останутся в таком состоянии в течение следующих нескольких часов, Леон решил поиграть со своей Ци. Он не хотел никого будить и на случай, если вдруг что-то произойдет, решил выскользнуть из комнаты и направился в ванную в другом конце офиса.
Доминик крепко спал, и, похоже, все остальные тоже. Кто-то, имени кого Леон не расслышал, вызвался остаться и посторожить на случай, если забредет демон, но он тоже заснул. Дверь в офис представляла собой массивный блок из цельного дерева, который автоматически закрывался. Если что-то попытается проникнуть внутрь, они узнают об этом за несколько минут до того, как оно пройдет даже половину пути.
Оставив парня в покое, поскольку все было в порядке, Леон направился в ванную комнату для инвалидов и сел под душ. Он молча удивился, почему кресла для душа не были более распространены, затем покачал головой и приступил к работе. Он закрыл глаза и глубоко вздохнул. Хотя он не мог видеть свой даньтянь глазами, он мог представить его в уме.
Леон начал с того, что ткнул пальцем в туманную субстанцию, которая там скапливалась. Ци реагировала на его волю, и, хотя это звучало странно, он быстро понял, что все остальные части его тела делали то же самое. Если он не двигал руками и ногами мысленно, как еще он мог это делать? Тем не менее, манипулировать Ци казалось ничуть не проще, чем впервые научиться ездить на велосипеде.
Леон попытался вытащить усик размером с палец из своего даньтяня, чтобы поэкспериментировать, но вместе с ним вытекла почти половина всего шарика. Туманная субстанция двигалась по множеству каналов, поднимаясь почти до половины его груди, прежде чем он отпустил ее, позволив волне отступить подобно отливу.
Была ли это проблема контроля или было принципиально невозможно манипулировать одной нитью Ци? У Леона не было ответа на это, поэтому он просто попробовал и потерпел неудачу еще несколько раз, пока не сдался, не добившись никакого прогресса. Ему явно чего-то не хватало, он просто не знал, чего именно.
Затем Леон вытолкнул несколько капель Ци из своего пупка и постарался удержать их на месте, создавая туманную область в своем туловище. Его Ци сопротивлялась. Туман хотел снова свернуться в клубок, поэтому после нескольких мучительных секунд задержки дыхания Леон позволил ему сделать это. Перемещать Ци было намного легче, чем удерживать ее на месте. Оказалось, что субстанции нравилось вести себя определенным образом, сопротивляясь все сильнее и сильнее, если ее заставляли делать что-то неестественное.
Ци Леона вращалась сама по себе внутри его даньтяня. Она постоянно двигалась, но не так, как было приказано. Энергия текла, скручивалась и выпрямлялась, и даже ускорялась и замедлялась. В его даньтяне не было порядка, только хаос. Казалось, что движения никогда не прекратятся, и это заставило его задуматься, почему он не может манипулировать Ци постоянно? Очевидно, это было связано с каким-то умственным напряжением, поскольку контроль над материалом требовал значительной концентрации внимания, но это было все, чего он добился на этом фронте.
После нескольких экспериментов Леон пришел к выводу, что количество Ци, сложность действий с ней и длительность времени, которое он контролировал ситуацию, - все это повлияло на нагрузку его разума. Кроме того, пытаться удержать всю свою Ци на месте было намного сложнее, чем перемещать ее по телу. Направлять только треть своей Ци вокруг духа также было намного проще, чем использовать ее всю сразу, не говоря уже о том, что давление и усталость после того, как его энергия возвращалась к пупку, были намного ниже.
Эти эксперименты также помогли улучшить его контроль. Сейчас получалось намного легче отделять небольшие сгустки, чем когда он только начинал. Не то чтобы он мог с этим что-то сделать, удавалось только направить волну в определенную конечность или орган. И даже тогда, направляя свою Ци в определенную область своего тела, единственное, что он чувствовал, это то, что задействованная область становилась немного сильнее. У него не было способа конкретно проверить, насколько велико улучшение, но можно было бы предположить, что оно относительно минимальное. Достаточно, чтобы заставить его бежать чуть быстрее или поднять еще пять килограммов, если что.
Размышляя о том, что проверить дальше, Леон, наконец, заметил - шар Ци в его животе выглядит по-другому. Более вялым. Толкая неспеша энергию по кругу, он мог поклялся, что шар стал меньше растягиваться. Уменьшился ли он? После более тщательного изучения частота сердечных сокращений Леона резко возросла, когда он убедился, что его запас Ци сократился.
Собирался ли шар восстанавливаться сам по себе или нужно было что-то сделать, чтобы восстановить свой запас? Или, не дай бог, запасы постоянно уменьшались в размере? Леон не изгонял из себя Ци ни с одной из своих практик, так куда же она делась? Вытекло ли что-то из его тела незаметно для него, или она каким-то образом израсходовалась из-за перемещения?
Не имея возможности найти ответ, Леон понял, что его единственный вариант - исследовать это самому. Он начал с того, что направил свою Ци по кругу. Она вытекала из его желудка, как кровь, выкачиваемая сердцем, только вместо того, чтобы течь по венам, она, казалось, следовала по ряду духовных путей.
Быстро проверив свое вчерашнее уведомление, Леон понял, что эти пути, должно быть, являются его "каналами".
Парень не мог воспринимать свои каналы как-то осознанно. Точно так же, как вены человека, он мог чувствовать только смутное давление, перемещающееся вокруг, когда он направлял свою Ци. Тем не менее, после того, как он в очередной раз циркулировал энергией по телу, ему удалось заметить несколько вещей, которых раньше не замечал.
Во-первых, дыхание влияло на циркуляцию Ци. Если он распределял вещество по груди, а затем делал глубокий вдох, выдох, казалось, Ци отталкивается от пупка, в то время как вдох помогал притянуть ее обратно к центру его тела. Во-вторых, его Ци не вытекала из него, а фактически исчезала в его теле.
Леон до сих пор этого не замечал, но, встав и подвигавшись, он почувствовал, что его торс отличается от остального тела. Как будто он стал сильнее? Он проводил почти все свои эксперименты в брюшной полости, так что имело смысл, что произойдут какие-то изменения. Ощупывая все вокруг с закрытыми глазами, рука Леона коснулась слоя зернистой пасты на его коже. Тонкая пленка какой-то черной субстанции прилипла к его животу, отказываясь смываться.
На ощупь она была зернистой и маслянистой одновременно, заставляла его пальцы слипаться, и пахла как... Леона затошнило и чуть не вырвало. Он никогда раньше не чувствовал ничего подобного, но это было бесконечно похоже на запах тухлых яиц. К счастью, мыло и горячая вода без проблем смыли мерзкую субстанцию. Люди УЖЕ боялись его. Уничтожить ванную комнату до того, как ею смог воспользоваться кто-либо еще, было верным способом заставить всех еще и возненавидеть его.
Убедившись, что все чисто, Леон решил быстро проверить взаимосвязь между дыханием и Ци. Если бы он мог каким-то образом управлять внутренней энергией только своим дыханием, возможно, это помогло бы ему спасти свою жизнь в будущем. И если повезет, это может стать ключом к восстановлению утраченной Ци. Способность двигаться и подсознательно восстанавливать свои резервы была бы невероятно полезна, возможно, даже спасла бы ему жизнь, если бы он использовал ее между боями.
Сделав глубокий вдох, Леон начал циркулировать своей Ци в тот момент, когда он выдохнул. Волна распространилась от его даньтяня. Вся внутренняя энергия была собрана в шар под пупком, и когда она обтекала его тело, он не мог не заметить, насколько нежной и быстрой она была. Ци двигалась беспрепятственно, заполняя каждый уголок его плоти, прежде чем прижаться к коже. Но вместо того, чтобы давление нарастало, как это было раньше, он чувствовал, как Ци высасывается в каждую клетку, образуя в них водоворот.
Леон попытался выдохнуть как можно медленнее, чтобы продлить момент. Он не знал, что именно делает его Ци, но даже дураку было понятно, что это хорошо. Если бы это вредило, то тело почувствовало бы это и заставило его чувствовать боль или дискомфорт. Вместо этого он не чувствовал ничего, кроме удовольствия. Каждая его клеточка питалась и очищалась, массируя его изнутри.
Но, в конце концов, он смог перестать дышать только на некоторое время, прежде чем потерять сознание. Леон был вынужден вдохнуть, вытягивая задержавшуюся Ци из своих мышц и костей, чтобы она могла собраться обратно в пупке. Его Ци медленно уходила сама по себе, когда он вдыхал. Леон чуть не заплакал, когда удовольствие угасло, но когда оно начало отступать - давление в его каналах нарастало - он действительно прослезился от растущей боли.
Он молча пожалел, что дышал так глубоко, как только мог, но теперь было слишком поздно сожалеть. Процесс был необратим. Вся Ци, которую он втолкнул в свою плоть, теперь сразу же возвращалась обратно, избыток энергии давил на его каналы, расширяя их.
Как только его Ци вернулось обратно в желудок, Леон вздохнул с облегчением и на мгновение задержался, чтобы проверить свое состояние. На этот раз шар был меньше. Он уменьшился на ничтожную величину, его Ци каким-то образом пропало. Он не мог бы оценить потерю количественно, но все равно это было относительно заметно.
Леон решил продолжать, только на этот раз он гораздо внимательнее следил за процессом. Глубоко вздохнув и, почувствовав, как воздух покинул его легкие, сопротивлялся удовольствию быть вычищенным дочиста. Единственный способ совершенствоваться сейчас - узнавать все из первых рук. И хотя он многому не научился, это позволило Леону заметить, что только часть силы поглощалась его телом.