глава 8

После того как исчезли враги, Ксения с трудом добралась до рации и позвала на помощь, затем рухнула на пол бессознания.

Крепость «Граница», Медпункт

Сирены резали воздух, мигающий красный свет аварийного освещения бросал зловещие тени на стерильные стены медпункта. Ирина пришла в себя от пронзительной головной боли и ощущения, будто ее переехал грузовик. Голос медика, склонившегося над ней, звучал приглушенно:

– Вы в безопасности, командир. Лежите спокойно.

Ирина резко села, игнорируя протест врача. Мир поплыл, но ее взгляд метнулся по палате. На соседних койках – Дмитрий, его мощный торс стянут тугой повязкой, лицо осунулось от боли, но глаза были ясными. Маша сидела на краю своей койки, закутавшись в плед, ее обычно безупречные волосы растрепаны, лицо мертвенно-бледное, взгляд отсутствующий от истощения. Ксения лежала с перебинтованным плечом, ее рыжие волосы слиплись от пота на лбу, но она бодрствовала, сжимая здоровой рукой край простыни.

– Что... что случилось? – голос Ирины был хриплым, как наждак. – Состояние группы? Где Артем и Женя?

Медик, молодой парень в белом халате с нашивкой «Граница», помогал ей принять полусидячее положение.
– Стабильно, но тяжело. Дмитрий – множественные ушибы, три перелома ребер. Ксения – сквозное пулевое... то есть, энергетическое ранение правого плеча, значительная кровопотеря, но жизненные показатели в норме после переливания. Мария – крайнее истощение, временная потеря связи с Источником. Сильный нервный шок у всех. Он на секунду замолчал, избегая ее взгляда. – Артема Громова и Евгений Орлов... их нет, командир. Когда группа «Резерв» прибыла на «Кристалл», на месте были только вы четверо. И следы... исчезновения.

Ирина сжала кулаки, ногти впились в ладони. Гнев и отчаяние подкатили комом к горлу.
– Черт! Эти ничтожные твари... Они появились внезапно. Весь план... коту под хвост. Она закрыла глаза, пытаясь собраться. – Связь с группой «Резерв»? Что нашли на месте?

– Они обследуют периметр завода. Пока – только следы боя, обломки «Стабилизатора», обугленные участки... и аномальный энергетический след, не похожий ни на один из известных. Как... разрыв, но не портал. След уходит в никуда.

Пустыня. Неизвестная локация.

Сознание вернулось к Артему с оглушительным грохотом в висках и ощущением, будто его пропустили через бетономешалку. Он лежал на спине. Ослепительное, незнакомое солнце било прямо в глаза. Воздух был сухим, раскаленным, обжигал легкие при каждом вдохе. Песок под ним – мелкий, желто-охристый – был горячим даже сквозь ткань куртки.

– Угхх... – простонал он, пытаясь поднять голову. Мир качнулся. Перед глазами поплыли черные пятна. Он услышал слабый стон справа.

– Женя?!

Артем с трудом перекатился на бок. Евгений лежал в нескольких метрах, лицом вниз, его яркая оранжевая футболка резко контрастировала с песком. На шее отчетливо виднелись багровые отпечатки пальцев.

– Женя! Очнись! – Артем подполз, переворачивая друга на спину. Лицо Жени было синеватым, дыхание поверхностным. Артем тряс его за плечи. – Жень! Слышишь? Дыши!

Женя закашлялся, судорожно втягивая воздух. Его глаза открылись, полные паники и боли. Он схватился за горло.
– Гхх... гад... душил... – он выдохнул хрипло. – Живой... еле... черт.

– Живой, живой, – Артем выдохнул с облегчением, опускаясь рядом на песок. Адреналин отступал, сменяясь леденящим осознанием. – Ты цел? Шея?

Женя осторожно потер шею, поморщился.
– Будет синяк на зависть... А где это мы, Архитектор? В твоем чертеже ада для новичков? – Он сел, оглядываясь. Бескрайнее море песка, дюны, уходящие за горизонт, редкие, чахлые кустики колючего растения. Ни признаков цивилизации. Только неумолимое солнце в белесом небе.

– Я б сказал океан, но воды не видно. Пустыня. Гоби? Сахара? Или черт знает где еще...

– А мне откуда знать? – Артем встал, прикрывая глаза ладонью, пытаясь разглядеть хоть что-то на горизонте. Пустота и зной.

– Ты же видел. Это... это я нас сюда перенес? Или что-то... через меня.

Женя встал, пошатываясь. Песок засыпался в его кроссовки.
– Видел синий фейерверк. Силуэты растворились. И мы тут. Логично предположить, что ты. Твоя новая фишка, Сновидец? – В его голосе была усталая усмешка, но глаза выдавали страх.

– Ну, раз умеешь отправлять, умей и возвращать. Давай, щелкни пальцами. Обратно, к ребятам. Они... они там как? – Внезапная тревога сжала его голос.

Артем потряс головой, чувствуя беспомощность.
– Я бы с радостью, Жень. Но это... это было из-за страха, ярости... Я не контролировал! Я не знаю, как это повторить! – Он сжал кулаки, ощущая лишь пустоту внутри, где перед вспышкой бушевала чуждая сила.

– Оставаться тут – смерти подобно. Солнце, жажда...

Женя вздохнул, вытряхивая песок из обуви.
– Блять, ну и ладно. Главное – не сдохнуть от жары и жажды раньше, чем найден выход. – Он махнул рукой на восток, где линия горизонта чуть дрожала в мареве.

– Пойдем туда? Интуиция шепчет?

Артем кивнул, чувствуя слабое, необъяснимое тяготение в том направлении.
– Да. Пошли. Может, хоть караван или поселение встретим.

Два часа спустя.

Жара становилась невыносимой. Солнце висело почти в зените, выжигая все живое. Воздух дрожал над раскаленным песком. Женя шел, пошатываясь, его язык казался куском сукна.
– Артем... я больше не могу... – его голос был хриплым шепотом.

– Пить... Умираю... Голова... сейчас лопнет. Ты час назад говорил – еще чуть-чуть. Где это чуть-чуть?!

Артем сам еле волочил ноги. Губы потрескались, в глазах стояли черные точки. Он остановился, всматриваясь в марево впереди. Что-то зеленело... Пальмы?

– Женя... смотри! Вода! Вон там! Оазис! – Он указал рукой, голос сорвался от надежды.

Женя скептически щурился.
– Ага, щас. Ты уже два раза так кричал. Мираж, оптический обман голодного мозга... – Но он все же повернул голову. И замер. Сквозь дрожащий воздух действительно проступали четкие очертания нескольких высоких пальм, а между ними – темное пятно воды!

– О БОЖЕ! ВОДА!!!

Дикая энергия, подпитанная инстинктом выживания, влилась в Женю. Он забыл про усталость, рванул вперед, спотыкаясь и падая на склоне дюны, поднимаясь и снова бежал к желанной зелени. Артем, стараясь экономить силы, побежал следом, спускаясь более осторожно.

Добравшись до края оазиса, Женя, не раздумывая, вбежал в небольшую, но прохладную на вид заводь по пояс. Он пал на колени, зачерпнул ладонями воду и начал жадно, судорожно пить, поперхиваясь. Потом просто нырнул с головой, исчезнув в темной воде на несколько долгих секунд, прежде чем вынырнуть с громким всхлипом и струями воды, стекающими с волос.

– А-а-ах! Жизнь!

Артем подошел к воде, осторожно зашел по колено. Он тоже зачерпнул воды, долго смотрел на нее, потом начал пить – медленнее Жени, но с не меньшим чувством облегчения. Прохладная влага оживляла пересохшее горло. Он умыл лицо, намочил голову, потом тоже нырнул, смывая с себя песок и усталость.

Выбравшись на берег, они повалились в скудную тень под пальмами. Относительная прохлада после раскаленного ада пустыни казалась раем.
– О-о-о... как же... это божественно... – протянул Женя, растягиваясь на песке. – Можно тут остаться? Построить хижину из пальмовых листьев?

Артем прислонился к шершавому стволу пальмы, закрыв глаза.
– Нам нужно отсюда выбираться, Женя. Солнце – полбеды. Ночь здесь может быть смертельно холодной. И голод... – Он открыл глаза, глядя на друга.

– Ты ж видел. Я нас сюда перенес неосознанно. Вернуть обратно... я не знаю как. Пока.

Женя фыркнул, подбрасывая в воздух горсть песка.
– Блять, ну ладно. Значит, выход ищем по старинке. Главное – от жары не сдохнуть сегодня. – Он посмотрел на свои пустые карманы.

– Хотя... от голода, пожалуй, сдохнем раньше. Ни крошки.

Артем слабо улыбнулся.
– Да, ты прав. Приоритет – вода и еда. Потом – направление.

Их смех, хриплый и усталый, прозвучал неожиданно громко в тишине оазиса. Артем огляделся, его взгляд скользнул за пределы пальмовой рощицы. На вершине одной из дальних дюн, четко вырисовываясь на фоне неба, появились несколько силуэтов.
– Женя... Смотри! – Он ткнул пальцем в сторону.

Женя приподнялся на локтях, прищурился.
– Тени? Мираж? Или мне жара мозги плавит? Артем, скажи, что ты их тоже видишь!

– Вижу. Не мираж. Люди? Или...? – Артем встал, напряженно вглядываясь. Силуэты двигались целенаправленно, спускаясь с дюны по направлению к оазису. По мере приближения стали различимы очертания людей в длинных, светлых одеждах и... верблюдов.

У Оазиса

Небольшой караван из пяти всадников на верблюдах приблизился к воде. Люди соскочили с горбов животных с ловкостью, говорящей о долгом знакомстве с пустыней. Один из них, мужчина средних лет с бородой и пронзительными темными глазами, подошел к воде и громко крикнул что-то на гортанном языке, видимо, обращаясь к своим спутникам. Его взгляд скользнул по Артему и Жене, задержался с явным удивлением.

Женя неуверенно поднял руку в знак приветствия.
– Э-э... привет?

Бедуин ответил потоком быстрой речи, полной гортанных звуков. Артем и Женя переглянулись в полном непонимании.

– И что он сказал? – прошептал Женя.
– Откуда мне знать? Я же не арабский учил, – ответил Артем так же тихо.
– А как ты догадался, что это арабский? – удивился Женя.
– Ну... слышал пару раз в Москве, в районе гостиницы «Космос». Похоже.

Бедуин, видя их замешательство, снова что-то сказал, на этот раз медленнее, но это не помогло. Тогда он обернулся и крикнул другому мужчине, помоложе:
– يا سعيد! هؤلاء الغرباء! لا يفهمون كلامنا! (Эй, Саид! Эти чужаки! Не понимают нашей речи!)

Молодой бедуин, Саид, отвязал своего верблюда и подошел. У него было открытое, смуглое лицо и умные глаза. Он внимательно посмотрел на Артема и Женю, потом неуверенно заговорил, тщательно подбирая слова:
– Вы... русский? Я... чуть понимать... язык. Мало.

Женя чуть не подпрыгнул от радости.
– Ооо! Артем, он понимает! Слава разуму!

Артем шагнул вперед, стараясь говорить четко и медленно:
– Здравствуйте. Да, мы из России. Очень далеко отсюда. Мы... не знаем, как сюда попали. Очнулись в пустыне. Нам нужно попасть в поселение, к людям. Чтобы связаться с нашими. Вы можете нам помочь?

Саид кивнул, обернулся к старшему бедуину и заговорил быстро по-арабски:
– يقول إنهم من روسيا. استيقظوا في الصحراء. يريدون الذهاب إلى مستوطنة للاتصال بأصدقائهم. يسألون عن المساعدة. (Он говорит, что они из России. Проснулись в пустыне. Хотят добраться до поселения, чтобы связаться со своими друзьями. Просят о помощи.)

Старший бедуин, которого звали Ахмад, нахмурился:
– روسيا؟ أي بلد هذا؟ أين تقع؟ (Россия? Что это за страна? Где она находится?)

Саид повернулся обратно к Артему:
– Он спрашивать... Россия? Что это страна? Где?

Артем жестом показал огромное пространство:
– Россия – очень большая страна. Самая большая в мире. Огромные леса, реки, горы... и снег. Много снега. Очень далеко отсюда, на севере.

Саид перевел:
– يقول إنها دولة كبيرة جدا. الأكبر في العالم. فيها غابات وأنهار وجبال كثيرة... وثلج. كثير من الثلج. بعيد جدا من هنا، في الشمال. (Он говорит, что это очень большая страна. Самая большая в мире. Там много лесов, рек, гор... и снега. Много снега. Очень далеко отсюда, на севере.)

Ахмад покачал головой, явно не представляя таких масштабов и снега посреди вечного лета. Он перекинулся несколькими фразами с другими бедуинами – Хамзой, Халидом и Хузейфом. Потом кивнул Саиду:
– حسنًا. سنأخذهم إلى القريبة. ساعدهم في الصعود. (Хорошо. Отведем их в ближайшее поселение. Помоги им сесть.)

Саид облегченно улыбнулся Артему и Жене:
– Мы отвезти вас. Хорошо?

– Огромное спасибо! – выдохнул Артем, чувствуя, как камень спадает с души. Женя просто застонал от облегчения.

Бедуины подвели самого спокойного верблюда. Артем и Женя, под дружелюбные, но немного насмешливые подсказки Саида и других, с трудом взобрались на высокого горбатого животного. Артем сел впереди, Женя сзади, крепко вцепившись в Артема и в седло. Верблюд недовольно заурчал и начал подниматься сначала на передние, потом на задние ноги. Женя вскрикнул от неожиданности и едва не слетел, вызвав смех бедуинов. Артем сжал горб верблюда ногами изо всех сил, чувствуя себя невероятно неуклюжим.

– Держись крепче – крикнул ему Артем, когда верблюд наконец выпрямился.

Когда караван тронулся, Артем, немного освоившись с покачивающейся походкой верблюда, спросил Саида, ехавшего рядом на своем животном:
– Как вас зовут? Меня – Артем. Моего друга – Евгений. Можно Женя.

Саид улыбнулся:
– Меня звать Саид. Вот, – он указал на впереди едущего Ахмада, – Ахмад. Наш... глава. – Показал на других: – Хамза. Халид. Хузейф. – Бедуины кивнули в ответ на свои имена.

 – А как вы попасть в пустыня? С неба упасть? – спросил Саид с искренним любопытством.

Артем вздохнул, глядя на бескрайние пески:
– Мы... очнулись и уже были здесь. Не помним, как попали. Как по волшебству.

Женя, сидевший сзади, фыркнул:
– Да уж. Не самое удачное заклинание телепортации.

Саид нахмурился, переваривая слова, потом его лицо просветлело от понимания.
– Ааа... волшебство! Здесь, в пустынях... много странное. Песок иногда... шевелиться сам. Слышать крики ночью, когда ветер дует. Мы думать... это шайтан. Или джинн. Злые духи. – Может, вас джинн принести?

– Возможно, – мрачно согласился Артем, чувствуя, что истина еще страшнее. Он вспомнил Тень, Брута, синий взрыв...

Приближение к Поселению

Через несколько часов изнурительного пути под палящим солнцем на горизонте показались очертания построек. Но по мере приближения картина становилась все более тревожной. Вместо ожидаемого оживленного поселения перед ними предстали руины. Глинобитные домики наполовину обрушились, стены почернели, как от огня, но без следов пламени. Улицы были пустынны, лишь ветер гонял клубы пыли и обрывки ткани. Разрушения выглядели свежими, хаотичными, словно от мощного удара или взрыва.

– Что здесь... что случилось? – спросил Артем Саида, чувствуя ледяной ком в груди. Разрушения напомнили ему картины из его кошмаров о Втором Вторжении.

Лицо Саида стало мрачным.
– Мы не знать... Это случиться ночью. Недавно. Все спать... и вдруг... грохот. Как гром из земли. Большая часть поселения... просто разрушиться. За долю... секунды. Многие люди... пропасть. Мы здесь не были. Узнать только когда пришли другие.

Ахмад что-то резко крикнул Саиду, указывая на солнце, уже клонившееся к горизонту.
– سنبقى هنا الليلة. المكان لا يزال يوفر بعض المأوى. (Останемся здесь на ночь. Место еще дает какое-то укрытие.).

 – Ахмад говорить: сегодня мы остаться тут. Ночь скоро. Путешествовать ночью опасно сказал Саид.

Караван остановился на краю разрушенного поселка. Пока бедуины отвязывали вьюки и разбирали седла с верблюдов, Артем и Женя слезли со своего верблюда. Женя неловко сполз по боку животного и шлепнулся на песок спиной, вызвав новый взрыв смеха у бедуинов.
– Ох, твой друг... очень смешной! – засмеялся Саид, помогая Жене подняться.

– У него талант, – сухо прокомментировал Артем, отряхиваясь. Его ноги и спина ныли от непривычной езды.

– Пошли внутрь, – предложил Саид, указывая на один из менее поврежденных домов с еще целой стеной и частью крыши.

 – Там можно спать. Безопаснее, чем под открытым небом.

Когда они шли по опустевшей, засыпанной обломками улице, из уцелевших домов и из-за груд битого кирпича стали появляться жители. Их было мало – в основном старики, женщины и дети. Их лица были изможденными, глаза – полными горя и страха. Они молча смотрели на чужаков – на их светлую кожу, непривычную, хоть и потрепанную одежду. Взгляды были настороженными, полными немого вопроса и скрытой надежды, смешанной с суеверным страхом перед теми, кто появился из пустыни после катастрофы. Шепот пробежал по уцелевшим домам. Артем почувствовал на себе тяжесть этих взглядов и понял, что их появление здесь – лишь начало новых проблем. А где-то в этом разрушенном месте, возможно, скрывалась та же аномалия, что привела их сюда, или ее следы. Им нужно было выжить, найти способ связаться с "Границей"... и понять, что за сила стерла это поселение с лица земли.