Глава 1

Небо было полностью поглощено тьмой. В полночь в Деревне Хотаовань витала жуткая, леденящая душу атмосфера. Вокруг царила мертвая тишина, словно все оказались внутри гробницы.

Издалека медленно приближался тусклый, зловещий красный свет, покачиваясь, словно призрачный огонек, парящий в воздухе этой безмолвной ночи.

А за этим огоньком неотступно следовали несколько вытянутых черных теней, выглядевших особенно зловеще в туманной темноте.

— Шевелитесь быстрее, после Часа Инь будет трудно копать могилу, — крикнул предводитель, и полы его даосского одеяния холодно взметнулись.

Несколько человек, следовавших за ним, торопливо закивали, ускоряя шаг.

Спустя короткое время группа людей торжественно вступила на Гору Лю.

Издалека казалось, что вся Гора Лю окутана туманом, то ли из-за густого тумана, то ли из-за кромешной темноты. Изящные ивы, танцующие на ветру в тусклом свете, напоминали раскинутые, хватающие руки, а белые тени, постоянно появляющиеся из глубины леса, казались парящими душами умерших, заставляя сердце трепетать от страха… Едва они вошли в лес, густые ивы тут же заслонили обзор, и алый фонарь в их руках стал казаться еще тусклее, его красный оттенок вызывал мурашки по коже.

— Войдя в лес, игнорируйте любые звуки, что услышите, и ни в коем случае не оглядывайтесь!

Внезапно раздался низкий, с легкой хрипотцой голос, от которого ноги у следовавших за ним людей подкосились, и они чуть не упали.

Взглянув на лицо даосского жреца, они поняли, что он не шутит, и их тела задрожали еще сильнее.

Эта Гора Лю была полна призрачной энергии. Если бы не деньги, кто бы стал по собственной воле приходить сюда в полночь, чтобы копать могилы?

Издалека виднелось все больше сорняков, а ивы становились все реже.

Судя по направлению, они, вероятно, были недалеко от той Безымянной одинокой могилы в пустоши.

Срезав густые заросли серпом, они увидели могильный холм, заросший колючими лианами. Было ли это заблуждением или нет, но казалось, что из могилы поднимается тонкая струйка зеленого дыма, на мгновение напоминающая человеческую фигуру, отчего по спине пробегал озноб, словно к ней приложили большой кусок льда, пронизывающий до костей.

Эту могилу было бы трудно найти, если бы не окружающие сорняки. И поскольку здесь была только одна такая могила, им не нужно было беспокоиться о том, чтобы ошибиться местом.

Даосский жрец взглянул на небо, затем начал натягивать красные нити вокруг, достал медный колокольчик и приступил к подготовке ритуала перед раскопками.

Когда все было готово, даосский жрец махнул стоявшему рядом детине, чтобы тот сжег подношения из бамбуковой корзины.

Детина, держа бамбуковую корзину, медленно вынул подношения. Помимо благовоний, свечей и бумажных денег, там была также искусно сделанная, очень реалистичная бумажная фигура.

Призрачный ветер пронесся с воем, заставляя верхушки деревьев вокруг шуметь.

Окружающие сорняки тоже начали дико плясать на ветру, создавая неописуемо жуткое и леденящее ощущение.

Детина опустился на колени, достал огниво и начал зажигать благовония и свечи. Он не знал, то ли ветер был слишком сильным, то ли он сам паниковал, но благовония и свечи никак не хотели загораться.

Невольно, на лбу у дюжего детины выступил мелкий холодный пот. Он изо всех сил старался сдержать дрожащие руки и поместил благовония на с трудом зажженные свечи.

Люди, стоявшие рядом с лопатами и ожидавшие, чтобы начать копать могилу, глядя на его непрерывно дрожащие руки, невольно тоже побледнели и их лица стали напряженными.

— Что ты дрожишь? Быстрее сожги бумажные деньги, и эту бумажную фигуру тоже! Ты же ему жену приводишь, чего тебе бояться?!