Глава 1

Август, время падающих звезд. Полуденное солнце висело высоко, паля так нещадно, что глаза было невозможно открыть. Носильщики один за другим прекращали работу, находили тент и собирались по двое-трое, чтобы выпить чаю и поболтать.

Шэнь Чжэ прислонился к старому баньяну у края тента, задремав. Он был телохранителем, с детства скитался по цзянху и теперь считался опытным бродягой.

Шэнь Чжэ помнил, как в восемь лет на землях Западных Варваров несколько месяцев подряд свирепствовала засуха, что привело к неурожаю и нехватке продовольствия. Тогда Западные Варвары совершили масштабные набеги на приграничные деревни, сжигая, убивая и грабя с крайней жестокостью. Многие деревни были уничтожены за одну ночь, в том числе и деревня Шэнь Чжэ. Его родители также были убиты тогда ненавистными Западными Варварами, оставив Шэнь Чжэ совсем одного. Он повстречал множество разных людей, хороших и плохих. Однажды в горах, когда он дрался с несколькими охотниками за добычу, его сильно избили. Случайно проходивший мимо человек спас него и потратил несколько дней, чтобы научить его набору приемов владения копьем для самозащиты, а затем исчез. Хотя этот человек, которого, как говорили, звали Дядя Му, не признавал его своим учеником, Шэнь Чжэ всегда считал его своим учителем. Поэтому он покинул северо-запад и постепенно отправился в Центральную равнину, надеясь снова встретить своего учителя.

В дни своих странствий по цзянху он совершал подвиги, помогал слабым и наказывал сильных. Его мастерство владения копьем становилось все более совершенным, а боевые искусства достигали новых высот.

Побывав на юге и на севере, он заработал себе небольшую известность и в обычные дни зарабатывал на жизнь, берясь за задания по сопровождению грузов.

Хотя за многие годы он так и не встретил своего учителя и не слышал о нем, он постепенно привык к жизни, полной странствий по цзянху.

Мысли уносились все дальше, и его начало клонить в сон. Внезапно он почувствовал, что кто-то подошел и сел рядом. Шэнь Чжэ не обратил внимания и продолжал дремать, пока не услышал голос рядом:

— Есть крупное дело. Возьмешься?

Шэнь Чжэ открыл глаза и мельком взглянул. Пришедший был в бамбуковой шляпе, поля которой были низко надвинуты.

— Краденые или нечистые вещи не сопровождаю.

Тот человек ответил:

— Не волнуйся, это приличный предмет.

Шэнь Чжэ спросил:

— Что за вещь?

— Куда доставить?

— Реликвию.

В Дунъи, в Племя Кунмэн, для Му Ина.

Пятьдесят лянов золота в качестве залога, оставлено в Банке Тунбао. Остальная половина — после завершения дела.

— Му?

— Что?

— Ничего. Согласен.

Пришедший передал матерчатый мешочек. Шэнь Чжэ открыл его, взглянул — там был нефритовый артефакт в форме извивающегося дракона. Он убрал его за пазуху.

Пришедший встал, собираясь уходить, но остановился и, обернувшись, сказал:

— Этот предмет чрезвычайно важен. Надеюсь, брат, ты обязательно его доставишь!

В конце он даже поклонился Шэнь Чжэ. Шэнь Чжэ кивнул, показывая, что понял, и тот человек ушел.

Это был город Шэнфэн, расположенный на севере Цзинь, считающийся самым процветающим городком на севере династии. Что касается Дунъи, Шэнь Чжэ там никогда не был и знал о ней немного. Он знал лишь, что это страна к востоку от династии, отношения с которой всегда были плохими. Граница между двумя странами в основном состояла из гор, что, несмотря на разногласия, приводило к редким столкновениям.

Страна Дунъи в основном гористая, состоит из множества племен, возглавляемых вождем племенного союза. Вождь племенного союза эквивалентен императору династии, а Государственный Наставник Дунъи в основном организует различные жертвоприношения и молитвы, а также вручает вождю посох власти. Его статус в глазах жителей Дунъи сравним со статусом вождя племенного союза.

Шэнь Чжэ вернулся в город, купил лошадь и поехал, размышляя:

— Му Ин? Фамилия Му встречается нечасто. Может, это связано с учителем…

Он ехал весь день, и вот уже начало темнеть. Рядом оказался небольшой городок, и он решил остановиться на ночь, чтобы продолжить путь на следующий день.

В ту ночь Шэнь Чжэ спал до полуночи, когда вдруг услышал очень тихий-тихий звук у окна. Через некоторое время он почувствовал в комнате какой-то запах, голова стала немного мутной. Уголки губ Шэнь Чжэ дрогнули — в цзянху всегда можно нарваться на воров. Затаив дыхание, он вытащил из-под подушки нечто похожее на кусок дерева, понюхал, затем замер, готовясь к действию.

Почувствовав, что человек подошел к кровати и какое-то время его разглядывал, а затем начал рыться в его сумке у изножья кровати, Шэнь Чжэ, прождав некоторое время, протянул руку и положил ее на плечо вора, говоря:

— Я всего лишь бедный странник из цзянху, боюсь, у меня нет ничего, что могло бы привлечь ваше внимание…

Вор вздрогнул, тут же отбил руку и отступил, собираясь направиться к окну. Но Шэнь Чжэ не позволил ему так легко уйти. Он применил прием «Золотая нить обвивает запястье», пытаясь схватить его, но увидел, как пришедший быстро выхватил меч и нанес удар. Шэнь Чжэ поспешно увернулся, попутно схватив свое оружие, и они вступили в схватку. Хотя комната была тесной и не позволяла в полной мере использовать копье, боевые искусства вора были действительно слабы. Послышался лишь свистящий звук, и вор был ранен в живот. Увидев, что положение неблагоприятно, вор поспешно вытащил из-за пазухи ослепляющую шашку и бросил ее. Раздался хлопок, все окуталось белой пеленой, а когда видимость восстановилась, вор уже исчез. Шэнь Чжэ и так не собирался лишать его жизни, тем более что тот был ранен, поэтому он отпустил его. Он снова лег на кровать и проспал до рассвета.

На следующий день Шэнь Чжэ продолжил свой путь. Проходя через бамбуковую рощу, он почувствовал что-то неладное позади себя. Он не успел увернуться, и стрела из засады попала ему в плечо. Подняв глаза, он увидел перед собой трех людей в черном, у каждого на шее была татуировка в виде красного пламени. Шэнь Чжэ внутренне горько усмехнулся:

— «Пожиратели Крови», первая гильдия убийц в цзянху… Шэнь Чжэ, Шэнь Чжэ, кого же ты так разозлил…

Затем он услышал, как человек в черном посередине сказал спокойным, невозмутимым тоном:

— Отдай вещь, и мы дадим тебе умереть быстро.

Шэнь Чжэ вдруг понял:

— Похоже, эти тысяча лянов золота не так-то просто заработать… Значит, и вчерашний вор, наверное, был не простым мелким жуликом…

Шэнь Чжэ усмехнулся и тут же выхватил свое оружие. Один против троих. Хотя его боевые искусства были хороши, он был ранен, рука плохо слушалась, и он постепенно начал терять силы. Убив двоих, остался тот, кто говорил. У Шэнь Чжэ от кровопотери начало кружиться голова, и он постепенно стал проигрывать. В тот момент, когда он падал, он увидел, как нож в руке человека в черном опускается. Он подумал:

— Моя жизнь кончена!

Когда Шэнь Чжэ очнулся, он услышал звук «скрип-скрип». Открыв глаза, он увидел потолок повозки. Оглядев салон, он не увидел никого другого. Когда он попытался встать, то обнаружил, что все тело одеревенело и болит. Только тогда он заметил, что все его раны, большие и маленькие, были перевязаны. Повернув голову, он увидел свой мешок рядом с собой, а маленький матерчатый мешочек с нефритовым артефактом лежал рядом. Он медленно попытался приподняться. В этот момент кто-то откинул занавеску повозки. Вошла маленькая служанка. Увидев, что Шэнь Чжэ очнулся, она радостно воскликнула:

— Ух ты, вы наконец-то проснулись!

— Эй-эй, не двигайтесь, ваши раны еще не зажили!

Она помогла Шэнь Чжэ опереться на борт и добавила:

— Я сейчас же пойду и скажу госпоже!

Шэнь Чжэ не успел ничего сказать, как она пулей выскочила наружу. Он улыбнулся и покачал головой:

— Какая шустрая девчушка.

Повозка остановилась. Через некоторое время занавеска была откинута, и вошла женщина в шёлковом халате нежно-жёлтого цвета, сопровождаемая той самой служанкой.

Шэнь Чжэ немного опешил. Эта женщина была в самом расцвете юности, и хотя не обладала красотой, способной затмить страну, она производила очень приятное впечатление. У нее были ясные глаза и белые зубы, а когда она улыбалась, ее глаза изгибались, как полумесяцы.

Женщина немного смутилась от его взгляда, ее щеки слегка покраснели. Стоявшая рядом служанка фыркнула:

— Эй-эй, наша госпожа очень красивая, правда?

— Смотрю, у вас глаза чуть не вывалились!

Шэнь Чжэ пришел в себя и почувствовал неловкость:

— Кхм, благодарю госпожу за спасение. Моя фамилия Шэнь, а имя Чжэ.

Он поднял руку в приветствии. Женщина мило улыбнулась и сказала:

— Мое имя Дуаньму Юэ.

Молодой герой, не стоит быть таким вежливым. Я всего лишь не могла пройти мимо несправедливости. Жаль только, что тот убийца все же сбежал.

Но… как получилось, что молодой герой Шэнь навлек на себя гнев «Пожирателей Крови»?

Ох, простите, если вам неудобно говорить, не заставляйте себя.

Шэнь Чжэ покачал головой:

— Ничего страшного.

Он поднял маленький матерчатый мешочек и продолжил:

— Я занимаюсь сопровождением грузов. На этот раз мне поручили доставить эту реликвию в Дунъи. Похоже, есть и другие люди, которые хотят получить эту вещь.

Дуаньму Юэ кивнула и сказала:

— Мы сейчас возвращаемся в Мяньчжоу. Молодой герой собирается в Дунъи, а сейчас вы тяжело ранены. Почему бы вам не поехать с нами? Так будет удобнее.

Шэнь Чжэ сказал:

— Это… Боюсь, если вы поедете со мной, то можете быть втянуты…

Дуаньму Юэ покачала головой:

— Те, кто со мной, — это элита нашей семьи Дуаньму, все они обладают выдающимися навыками. Молодой герой, можете не беспокоиться. К тому же, в дороге полагаются на друзей. Возможно, в будущем мне тоже понадобится помощь молодого героя!

Шэнь Чжэ широко раскрыл глаза:

— Значит, госпожа из Семьи Дуаньму из Мяньчжоу, одного из Четырех Великих Домов Боевых Искусств! В таком случае я продолжу вас обременять.

Дуаньmu Юэ слегка смутилась:

— Молодой герой слишком вежлив.

Среди Четырех Великих Домов Боевых Искусств, Семья Дуань из Тунчжоу, Семья Ци из Линьчжоу и Семья Се из Дэнчжоу укрепляли свое положение, полагаясь на свои уникальные семейные секретные техники, которые позволяли им доминировать в мире боевых искусств. Только у Семьи Дуаньму из Мяньчжоу не было семейных секретных техник боевых искусств. Хотя сами они были не слабы, чаще всего они нанимали мастеров боевых искусств.

Однако ни одна семья в мире боевых искусств не могла сравниться по богатству с семьей Дуаньму. Семья Дуаньму занималась торговлей, и в большинстве процветающих городов династии были их лавки. Говорили даже, что у семьи Дуаньму были некоторые владения в Дунъи. Никто не знал, насколько велико состояние семьи Дуаньму.

Будучи госпожой семьи Дуаньму, Дуаньму Юэ с детства следовала за отцом и братом, управляя лавками. Теперь глава семьи Дуаньму, Дуаньму Цяньсу, постепенно отходил от дел. Лавки на юге и дела, связанные с миром боевых искусств, находились под управлением ее старшего брата Дуаньму Чэня, а лавками на севере в основном занималась Дуаньму Юэ. Поэтому, хотя она была женщиной, большую часть года она проводила в поездках, инспектируя лавки, и имела некоторый опыт странствий.