Кошкодемоны

— Госпожа Лу, вы не знаете, но эти дети… это товар, — видя, что больше не может скрывать правду, Чжан Фэн, зажмурившись, выпалил: — Кто-то заплатил нам большие деньги, чтобы мы доставили их в Шичэн. Я был ослеплён жаждой наживы и согласился!

В человеческом обществе существовала строгая иерархия, и работорговля в государстве Да Тан была запрещена законом.

Лу Шиюань слышала об этом, но всегда считала это отвратительным. Она не ожидала столкнуться с этим лично.

— Шиюань, присмотрись внимательнее, — Шан Сы, которая до этого молчала, подошла к Лу Шиюань. Её голос был холоден, взгляд — устремлён на детей в повозке. — Они не люди.

— Не люди? — Лу Шиюань, прищурившись, снова посмотрела на детей и заметила неладное.

Хотя внешне они были похожи на людей, их движения и взгляды были неестественными. Время от времени они издавали странные, похожие на рычание звуки.

Днём это ещё было терпимо, но ночью эти жуткие звуки могли вызвать кошмары.

— Это кошкодемоны. Похоже, целое семейство новорождённых, — сказала Шан Сы, повернувшись к торговцу. — Господин Чжан, ваша команда берётся за такие дела? Вы, должно быть, ожидали, что на вас нападут кошкодемоны? Позвольте мне угадать, вы наняли совершенствующихся для охраны, но, видимо, недооценили этих демонов, или же с вашими охранниками что-то случилось по дороге. Вот вы и решили обратиться к нам за помощью.

После этих слов лицо Чжан Фэна стало пепельным, и Лу Шиюань поняла, что Шан Сы, скорее всего, права.

Богатые и влиятельные люди не хотели мириться со своей смертностью и ограниченным сроком жизни. Они боялись совершенствующихся и демонов, но, если представлялась возможность, не гнушались использовать их в своих целях.

В последние десять лет среди знати стало модно держать демонов-питомцев, поэтому появился спрос на новорождённых демонов, которые были слабы и не представляли угрозы. Этот бизнес приносил огромную прибыль.

Но такая торговля была очень опасной. Одно неверное движение — и можно было навлечь на себя гнев могущественных демонов. Чжан Фэн был ярким тому примером.

Очевидно, кошкодемоны следили за караваном уже давно, но не нападали из-за нанятых совершенствующихся. Если бы им не повезло встретить Лу Шиюань и Шан Сы, они бы погибли.

Вспоминая о произошедшем, Чжан Фэн содрогнулся от страха.

Он снова поклонился им и взмолился: — Госпожи, вы совершенствующиеся, вы знаете, насколько опасны демоны. Я умоляю вас, сжальтесь над сотней жизней моей команды! У них есть жёны и дети, которые ждут их дома!

— У вас есть семьи, а у демонов нет? — Лу Шиюань рассмеялась. — Вы похищаете их детей, чтобы продать как товар, и боитесь, что их родители и сородичи придут мстить?

Чжан Фэн молчал.

Лу Шиюань решила, что он раскаялся, и смягчила тон: — Отпустите этих детёнышей, и я гарантирую вашу безопасность. Кошкодемоны больше не будут вас беспокоить.

— Нет! — Чжан Фэн резко поднял голову и встретился с насмешливым взглядом Шан Сы.

Вздрогнув, он смущённо отвернулся и объяснил Лу Шиюань: — Мы получили только половину оплаты за этот товар. Если мы приедем в Шичэн с пустыми руками, мы не только потеряем деньги, но и можем лишиться жизни.

Даже сейчас он думал только о деньгах.

Лу Шиюань опустила глаза, поражаясь человеческой жадности, и холодно сказала: — В таком случае, мы ничем не можем вам помочь. Желаем вам удачи в пути до Шичэна.

— А Сы, пошли, — сказав это, она взяла Шан Сы за руку, и они свернули с дороги, не обращая внимания на крики Чжан Фэна.

Шан Сы впервые видела Лу Шиюань такой. Она думала, что, будучи защитницей Дао, Лу Шиюань проявит сочувствие к людям, на которых напали демоны, но та осталась равнодушной.

— А Сы, если ты будешь так на меня смотреть, я подумаю, что ты в меня влюбилась, — пройдя немного, Лу Шиюань остановилась и, обернувшись, улыбнулась.

Они всё ещё держались за руки, и Лу Шиюань привычно перебирала пальцы Шан Сы.

— Льстишь, — Шан Сы бросила на неё быстрый взгляд, сняла вуаль и лениво сказала: — Если бы ты действительно хотела уйти, ты бы просто взлетела, а не кружила бы здесь.

Всё-таки она переживала за жизни этих людей.

Некоторые из них, возможно, заслуживали смерти, но Лу Шиюань не была настолько жестокой, чтобы оставить их на произвол судьбы.

Они расстались с Чжан Фэном после полудня. До Шичэна было недалеко, но путь занимал ещё полдня.

После нападения демонов караван понёс большие потери, люди были напуганы. На восстановление порядка и подготовку к дальнейшему пути ушло много времени, и караван не успел добраться до Шичэна до заката. Им пришлось разбить лагерь за городом и ждать утра.

Ночью никто не сомкнул глаз.

Все понимали, что эта ночь — лучшее время для нападения демонов.

Люди дрожали от страха, пока внезапный порыв ветра не погасил костры. Брезент, которым были накрыты клетки с котятами-демонами, сорвало, и десятки тёмных фигур мелькнули в ночи. В тусклом свете луны кто-то смог разглядеть их лица.

— А-а-а!!!

Раздались крики, началась паника. Кошкодемоны, пришедшие за своими детьми, обнажили когти и клыки, готовые к убийству.

Но в этот момент острый меч пронзил воздух, спасая человека от когтей демона.

Кошкодемоны узнали Меч Инеевого Мороза, с которым столкнулись днём. Прищурившись, один из них посмотрел в ночное небо и крикнул: — Совершенствующаяся, не вмешивайся! Хоть у тебя и хороший меч, но сможешь ли ты одна противостоять десяткам наших сородичей?

— Хочешь проверить? — Лу Шиюань и Шан Сы вышли из леса у дороги. Их лица были спокойны, а голоса — холодны, как лёд.

Лу Шиюань протянула руку, и сияющий Меч Инеевого Мороза вернулся к ней, словно луч света.

Меч завибрировал, излучая жажду убийства!

Чжан Фэн, увидев Лу Шиюань и Шан Сы, забыл о своих жалобах и, спотыкаясь, бросился к ним, словно к спасательному кругу: — Бессмертные, спасите! Эти демоны хотят нас убить!

Во время спасения произошла непредвиденная ситуация. Другие взрослые кошкодемоны собрались вместе.

— Бессмертные, они… — Чжан Фэн дрожал, не в силах говорить.

Шан Сы раздражённо взмахнула рукой и бросила на него холодный взгляд: — Замолчи.

Чжан Фэн тут же зажал рот рукой. Шан Сы посмотрела на кошкодемонов, её взгляд был суров: — Вы забрали своих детей. Можете уходить. Дальнейшее противостояние ни к чему хорошему не приведёт.

— Да кто ты такая, чтобы указывать нам?! Сегодня никто из этих людишек не уйдёт живым! — как только Шан Сы закончила говорить, один из самых вспыльчивых кошкодемонов бросился на Чжан Фэна, намереваясь убить его.

Чжан Фэн стоял рядом с Лу Шиюань, его ноги подкосились от страха, и он не мог вымолвить ни слова. Но Лу Шиюань не осталась в стороне и приняла удар на себя: — Мелкий кошкодемон, как ты смеешь нападать на людей у меня на глазах?!

Это было столкновение чистой энергии. После первого удара Лу Шиюань перешла в наступление и, ударив кошкодемона по плечу, отбросила его на несколько метров.

Шан Сы нахмурилась: — Шиюань? — в её холодном голосе послышалась едва заметная тревога.

В конце концов, Лу Шиюань ещё не полностью восстановила свои силы.

— Не волнуйся, А Сы, эти кошкодемоны слабы, — услышав её обеспокоенный голос, Лу Шиюань успокоила её.

Свою левую руку, которой она блокировала удар, она незаметно спрятала за спину.

Но Шан Сы всё равно была недовольна.

Когда она была недовольна, её аура становилась холодной, и воздух вокруг неё остывал. Не только кошкодемоны, но даже обычные люди почувствовали исходящую от неё угрозу.

Поняв, что перед ними не простые совершенствующиеся, кошкодемоны решили отступить и, забрав своих детей, быстро скрылись.

Ночь окутала землю. Вскоре на месте недавней схватки снова зажглись костры.

Шум привлёк внимание других совершенствующихся, которые прилетели узнать, что произошло.

Люди из каравана считали Лу Шиюань и Шан Сы своими спасительницами и, несмотря на то, что те не хотели, чтобы их беспокоили, принесли им еду и вино в знак благодарности.

Без вуали красота Шан Сы была ещё более поразительной. В свете костра её лицо казалось неземным, но по какой-то причине от неё исходил холод.

Лу Шиюань ещё не успела понять, почему Шан Сы недовольна, как та протянула к ней руку: — Покажи свою руку.

Лу Шиюань замерла, не понимая, как она себя выдала.

Шан Сы взяла её за запястье и с явным раздражением в голосе сказала: — Похоже, этот «мелкий кошкодемон» тебя неплохо потрепал.