Глава 1

Когда мне было шесть лет, я сопровождала бабушку в храм для молитвы. В то время я была ещё совсем ребёнком, впервые переступая порог буддийского храма, не испытывая никакого благоговения. Подняв голову, я увидела величественную золотую статую Будды. Я не стала становиться на колени или кланяться. Вместо этого я улыбнулась, слегка наклонив голову. Мне казалось, будто я приветствую старого друга, вернувшегося домой.

Пожилой настоятель долго наблюдал за мной, а затем сказал, что в прошлой жизни я была маленьким огоньком свечи перед Буддой.

- Твои связи с мирскими делами слабы, твоя связь с буддизмом глубока, а твоя судьба чиста и благородна.

В то время я была слишком наивна, чтобы понять, что это крайне благоприятное предсказание скрывало бесконечные страдания и печаль. Разлука при жизни, расставание в смерти. Жизнь под сенью Гуаньинь*, смерть в разрушенном храме.

Оглядываясь назад, десять лет пролетели как сон. Каждое событие словно подтверждало это предсказание: «Твои связи с мирскими делами слабы, твоя связь с буддизмом глубока».

Что касается чистоты и благородства, возможно, настоятель ошибся. Как может быть чистой и благородной девушка, погибшая в грязи и грязи? Но когда я снова открыла глаза, рядом не оказалось снежной бури, не было и следа Гуаньинь.

Время вернулось к весне моего четырнадцатилетия. Дом маркиза Чжунъюна был в полном расцвете, а мой возлюбленный детства еще проявлял ко мне глубокую привязанность. Однако в центре моего лба появилась новая красная родинка, словно напоминая мне - в ту грозовую ночь, в том разрушенном храме, я пообещала кому-то «следующую жизнь», и Будда даровал её мне.

***

В четырнадцать лет младшая внучка маркиза Чжунъюна совершила три вещи.

Одной весенней ночью я вошла в кабинет моего деда и попросила его остерегаться одного младшего офицера в армии. Через год он перейдет на сторону политических врагов моего деда, сфабрикует доказательства и обвинит его в сговоре с врагом и предательстве страны, навсегда запятнав его имя. Что касается моей бабушки, она умрет от разбитого сердца и гнева, ее кровь закипит, и она скончается в карете по пути ко двору с петицией.

Лунный свет лился, как вода, и мой дед долго смотрел на меня. Он не спросил, откуда я знаю имя офицера, и не удивился, как я узнала столько о дворцовых делах. Он просто спросил:

- Я слышал, тебе вчера снился кошмар. Тебе теперь лучше?

Свет свечи мерцал, отбрасывая размытые тени. Мой дед улыбался так же тепло, как и раньше, совсем не похожий на холодный, бледный образ в гробу. Я опустила ресницы, едва сдерживая слезы.

Летом я часто посещала храм Чжэньго. Императрица-мать, глубоко преданная буддизму, заказала статую Гуаньинь в храме, чтобы привезти её во дворец. Ей нужна была знатная девушка высокого статуса, чтобы читать «Сутру Лотоса» для нее.

Полгода спустя эта обязанность выпала бы Девятой принцессе. И из-за благосклонности Императрицы-матери Девятая принцесса нагло разорвала мою помолвку и сослала меня в храм. Но теперь, когда Императрица-мать спросила, настоятель рекомендовал меня. В конце концов, кто лучше подойдёт для чтения буддийских сутр, чем я, человек, который, как говорят, был перерождением огонька свечи перед Буддой?

Поздней осенью я пошла встретиться с Пэй Шу. С тех пор как я пробудилась весной, я неоднократно отклоняла его просьбы о встрече. На банкете, где наши семьи пересеклись, старшие заговорили о помолвке. Бабушка лишь усмехнулась и сказала:

- Детские обещания - это просто шутки. Как их можно воспринимать всерьёз?

Этот воспитанный и сдержанный молодой человек в конце концов не выдержал и написал мне письмо:

[Жо Цы, в чём я провинился?]

И теперь, среди шелеста осенних листьев, он всё ещё задавал тот же вопрос:

- Жо Цы, в чём я провинился?

Если посчитать и прошлую и нынешнюю жизни, то прошло почти два года с нашей последней встречи. Бакенбарды молодого человека были острыми, словно вырезаны лезвием, а его глубокие и темные, как чернила, глаза излучали элегантность и ясность.

Неудивительно, что Девятая принцесса влюбилась в него с первого взгляда и настаивала на том, чтобы быть с ним, даже если это стоило кому-то жизни.

Но, Пэй Шу, ты же был так близок со мной с детства. Как ты мог не знать, что, если бы ты сказал, что хочешь расстаться, я бы никогда не стала держать тебя? Я ждала твоих искренних слов. Но ты не должен был встречать мои слезы своим молчанием. Это молчание означало благосклонность к Девятой принцессе и кинжалом, вонзённым в меня. У тебя было светлое будущее, а у меня - достоинство и гордость. Но ты никогда не думал обо мне.

Когда солнце склонилось к западу, а уставшие птицы вернулись в свои гнёзда, свет заката упал на плечи молодого человека, делая его особенно высоким и красивым. Я подняла на него глаза, улыбаясь.

- Пэй Шу, ты любишь меня?

Молодой человек замер на мгновение, а затем тихо ответил:

- Жо Цы, я...

- Ты любишь меня, — сказала я.

Уши Пэй Шу покраснели, и он смущённо отвёл взгляд. Но я продолжила:

- Но ты любишь меня как единственную наследницу маркиза Чжунъюна, ты любишь меня как знаменитый огонёк свечи перед Буддой, ты любишь меня как избранницу Императрицы-матери, служащую под сенью Гуаньинь. Ты любишь все эти версии меня…

Я сделала небольшую паузу и произнесла ответ, который тысячу раз крутился в моей голове:

- Но ты не любишь меня как Сун Жо Цы.

Лицо Пэй Шу мгновенно побледнело. Я лишь почувствовала глубокую печаль.

- Пэй Шу, ты никогда никого не полюбишь. Ты любишь только себя.

После долгого, молчаливого обмена взглядами Пэй Шу в отчаянии пошатнулся и ушёл. Он был одет в свои обычные элегантные белые одежды, его манера держаться казалась спокойной, но его шаги были неуверенными. Я стояла под навесом, молча наблюдая, как он уходит.

Пэй Шу, когда-то кто-то видел в тебе спутника на всю жизнь, представляя, как состарится с тобой, окруженный детьми и внуками. Но та девушка умерла зимой в свой шестнадцать лет. Ее сердце давно замерзло.

Я тихо закрыла глаза. Одна слеза скатилась по уголку глаза, исчезнув без следа.

*Гуаньинь (观音) — почитаемая бодхисаттва в буддизме, известная как Богиня Милосердия, которая воплощает сострадание и помогает тем, кто в беде или страдает.