Шан Лин (Часть 1)

Шан Лин.

Руины Шан Лин окутывал густой белый туман. Он начал рассеиваться лишь тогда, когда у подножия горы собралось достаточно людей, чтобы окружить её кольцом.

С рассеиванием тумана открылся проход в измерение. Искатели бессмертия начали подниматься по горной тропе. Те, кто владел базовыми заклинаниями, взмыли в воздух, но, достигнув середины горы, обнаружили, что больше не могут использовать магию.

Люди заполонили дорогу, ведущую к руинам Шан Лин. Некоторые, не обращая внимания на усталость, бежали, словно участвуя в соревновании.

Другие же неторопливо прогуливались, будто не заботясь о результатах отбора.

Мужчина с задумчивым видом шел позади основной группы. Казалось, он не слишком стремился попасть в Шан Лин, но то и дело бросал взгляды вперед. Впрочем, его неспешный шаг говорил об обратном.

Полные энтузиазма попутчики обгоняли его, иногда оборачиваясь и спрашивая: — Ты не боишься опоздать и упустить свой шанс?

Мужчина молчал.

— Наверняка он и не хочет становиться учеником, просто пришел поглазеть, — проговорила пробегавшая мимо девушка, присоединяясь к другим.

— Бессмертная Чао Хань из Шан Лин впервые проводит открытый набор учеников. Я очень надеюсь пройти отбор.

— Но эта Бессмертная редко показывается на людях. Мало кто её видел, и никто не знает, какой у неё характер.

…

Обрывки разговоров доносились до мужчины, но его мысли были далеко. Он вспоминал ту ночь, когда к нему явился призрачный силуэт. Силуэт обещал, что если он выполнит одно поручение, то его возлюбленная вернется к жизни.

— Ты думаешь, меня выберут?

— Я знаю её и знаю, каких учеников она ценит, — раздался тихий смешок.

Гун Ду Цзин вдруг понял, кем мог быть этот силуэт! Если это действительно она, то ему предстоит предать учителя и предков.

Он даже не думал отказываться от этой возможности — возможно, единственной, чтобы вернуть Цзян Няо.

Вспомнив об этом, Гун Ду Цзин сжал кулаки. Он не был хитрым и изворотливым, и ему потребовалось много времени, чтобы решиться на обман.

— Если будешь делать всё, как я скажу, Чао Хань почти наверняка возьмет тебя в ученики.

— Она не любит излишне самоуверенных, поэтому не выставляй себя напоказ и не будь неосторожным.

— Талант к совершенствованию важен, но важнее всего — преданность и верность, — произнеся эти слова, женщина презрительно фыркнула.

— А что, если я не пройду отбор? — спросил Гун Ду Цзин.

— Это зависит от твоей решимости, — многозначительно ответила она.

Лицо Гун Ду Цзина помрачнело. Ему придется приложить все усилия, ведь предложенное ему условие было слишком заманчивым.

Путь до вершины Шан Лин, где располагалась обитель, занимал полдня.

Когда Гун Ду Цзин наконец добрался до места, перед пустынными воротами уже собралась толпа.

Он пришел не последним, но и не одним из первых.

— Почему здесь так запущено? — перешептывались те, кто мало что видел в своей жизни.

Гун Ду Цзин догадывался о причине. После победы над предательницей Цзю Юнь триста лет назад Бессмертная Чао Хань, глава Шан Лин, ушла в затворничество. Все дела она поручила своему младшему собрату по школе, Бессмертному Чжуан Юю.

А тот любил развлечения и не отличался серьезным отношением к совершенствованию. Так что нынешнее состояние Шан Лин было вполне предсказуемым.

Несмотря на запустение, Шан Лин по-прежнему привлекала множество искателей бессмертия, ведь все четыре Бессмертных, включая Чао Хань и Чжуан Юя, обладали невероятной силой.

Все четверо учились у одного наставника — Бессмертного Мо Дао. Тысячу лет назад Мо Дао вознесся на небеса, и его вторая ученица, Чао Хань, возглавила Шан Лин.

Чао Хань не была самой выдающейся ученицей, но старший брат Жань Цан Чэн, которому полагалось стать главой, отрекся от всего ради одной женщины и ушел жить среди смертных. Так что эта обязанность легла на плечи Чао Хань.

— Четыре Бессмертных? Я слышал только о троих.

— Цзю Юнь давно предала школу и обратилась к темным искусствам. Её запечатали лет триста назад, так что неудивительно, что ты о ней не слышал.

Гун Ду Цзин снова вспомнил о женщине, предложившей ему сделку. Даже будучи запечатанной, она могла скитаться по миру в виде духа. Какой же силой она обладала?

Внезапно ворота распахнулись, и порыв свежего ветра обдал собравшихся. Разговоры стихли.

Из ворот вышел Чжуан Юй. Его сияющий вид и непринужденная элегантность сразу привлекли всеобщее внимание, особенно женскую часть толпы.

— Приветствую всех. Я Чжуан Юй, — он раскрыл веер, и его одежда развевалась на ветру. Улыбка не сходила с его лица.

Однако в душе Чжуан Юй был недоволен. Если бы не вторая сестра Чао Хань, которая не захотела проводить первый этап отбора, ему не пришлось бы возвращаться в Шан Лин и заниматься этими мелочами.

— Приветствуем Бессмертного Чжуан Юя!

Чжуан Юй окинул взглядом толпу. Как и ожидалось, он увидел несколько знакомых лиц — отпрысков известных семейств совершенствующихся. Но смогут ли они пройти испытания, было неизвестно.

— Отбор будет состоять из трех этапов. Первые два проведу я, и если вы их пройдете, то встретитесь с Бессмертной Чао Хань.

Он умолчал о том, что тоже будет набирать учеников, чтобы никто не пытался ему угодить.

Чао Хань даже собиралась найти пару учеников для старшего брата. Пусть он и отошел от дел, но всё ещё был готов помочь Шан Лин.

Месяц назад Чао Хань вернулась в Шан Лин и послала ему весть, желая обсудить кое-какие дела.

Чжуан Юй не стал медлить и на следующий день прибыл в Шан Лин.

Чао Хань указала на заброшенные дворы и дома: — Ты так управляешь этим местом?

— Здесь почти никого нет, как я могу им управлять? — без тени смущения ответил Чжуан Юй, подумав, что вторая сестра хочет, чтобы он лично подметал здесь полы.

— Нет людей? Тогда найди, — сказала Чао Хань, глядя вдаль. Она вспомнила, как много лет назад в Шан Лин было полно народу. Те времена действительно остались далеко позади.

Так и было решено провести набор учеников. Чао Хань собиралась найти одного-двух талантливых учеников для себя и приказала Чжуан Юю тоже подготовить пару возможных преемников.

Пока Чжуан Юй с неохотой слушал, Чао Хань быстро распланировала отбор, а затем, словно вспомнив что-то, пристально посмотрела на него и сказала:

— Тебе нельзя брать учениц.

— Почему? — возмутился Чжуан Юй. Не то чтобы он очень хотел брать учениц, но ему не нравилось, когда его ограничивали.

— Я не хочу, чтобы через несколько лет повторилась история с Си Юанем.