Глава 2

Дождь постепенно прекратился, наступил рассвет.

Космический корабль, выпустив из сопел тормозной газ, медленно приземлился перед тринадцатью молодыми людьми.

Лейтенант Шнайдер посмотрел на стоявших перед ним курсантов и отдал приказ:

— Всем собраться! На борт!

Трап медленно опустился, превращаясь в пологий подъем.

Нис построил отряд, и молодые люди выстроились в очередь, поднимаясь по ступеням один за другим.

Это был транспортный корабль. Огромное пространство внутри зияло темным проемом. Пилот за стеклом иллюминатора поприветствовал их.

— Эхей! — кто-то в строю снял фуражку и замахал ею, тут же получив порцию дождевых капель в лицо.

— Ха-ха-ха! — Молодые люди не обратили на это внимания, небрежно стерли воду и с воодушевлением вскочили на ступени.

— Ты, подойди сюда, — лейтенант Шнайдер, стоявший на месте, внезапно окликнул Реку, замыкавшую очередь.

Река удивленно обернулась, но ноги ее словно прилипли к трапу, не желая сдвигаться с места.

Лейтенант Шнайдер не дал ей времени на раздумья, заложив руки за спину, он отошел на несколько шагов в сторону.

Кто-то в строю услышал шум, обернулся и вытянул шею, с любопытством переводя взгляд с Рекки на инструктора.

Лейтенант Шнайдер заметил это скрытое любопытство и громко крикнул:

— Всем остальным! Задача без изменений!

Затем он повернулся и отошел еще дальше, на достаточное расстояние от транспортника.

Река, ничего не понимая, последовала за ним.

Убедившись, что их разговор никто не услышит, лейтенант Шнайдер повернулся к подошедшей Рекке:

— Река, в этой миссии ты не участвуешь.

— Почему?! — Река была потрясена и снова застыла на месте.

Она остолбенела, но быстро пришла в себя:

— Инструктор! — Она пристально посмотрела в глаза лейтенанту Шнайдеру, требуя объяснений.

— Эх... — вздохнул лейтенант Шнайдер. — Требования установлены Системой. Я знаю, ты очень старалась, но если не соответствуешь, ничего не поделаешь.

— ... — Настроение Рекки резко упало. Она все еще не могла смириться с реальностью и не знала, что сказать.

— Я спросил наверху, тебе подобрали неплохую должность, — снова заговорил лейтенант Шнайдер, словно утешая капризного ребенка. — Будешь хорошо работать, сможешь получить немалый вклад.

Мне не нужен никакой вклад! Я просто... просто хотела доказать, что не так уж сильно отстаю от товарищей!

Река мысленно кричала, но лицо ее оставалось бесстрастным.

Гнев уже подступал, и на ее щеках появился редкий румянец.

— Инструктор... — начала она, но на полуслове осеклась, не зная, что сказать.

Первейший долг солдата — подчиняться. Что еще она могла сделать?

— Ты доберешься до Дальней Базы общественным транспортом. Пункт назначения сообщат дополнительно, — закончил лейтенант Шнайдер и, манипулируя личным терминалом на руке, немедленно отправил задание Рекке.

— Есть! Принято! — Река щелкнула каблуками и по инерции выпрямилась, отдавая честь.

Лейтенант Шнайдер кивнул и тут же повернулся, чтобы уйти.

Изменили задание, так изменили, — утешала себя Река.

Невозможно было не расстроиться, но нужно было как можно скорее прийти в себя и приступить к новой задаче.

Лейтенант Шнайдер отошел на несколько шагов, но, услышав механический, но четкий ответ Рекки, обернулся и ответил на воинское приветствие.

«Эх...» — снова мысленно вздохнул лейтенант Шнайдер. Надеюсь, у нее все будет хорошо. Я сделал все, что мог.

Река стояла на месте. Инструктор некоторое время смотрел на нее своими повидавшими виды глазами, прежде чем повернуться и подняться на борт.

Рекке это показалось странным. Лейтенант Шнайдер редко проявлял особое внимание к кому-либо из их отряда. Впервые его взгляд так долго задержался на ней.

И почему-то ей показалось, что во взгляде начальника была какая-то усталость и печаль.

Как бы то ни было, задание нужно выполнить.

Их создали для этого, в этом и заключалась ее ценность.

Река помахала инструктору рукой, стараясь улыбнуться.

Лейтенант Шнайдер покачал головой, отвел взгляд и повернулся, чтобы вместе с остальными двенадцатью молодыми людьми подняться на борт транспортного корабля.

Поднявшись на борт, лейтенант Шнайдер с каменным лицом молча сел, скрестив руки на груди и погрузившись в свои мысли.

Молодые люди рядом хотели было расспросить его, но, увидев выражение его лица, передумали.

Зазвучал гул приглушенных мужских и женских голосов – они начали перешептываться и строить догадки.

Внутри транспортника было не очень просторно. Дюжина солдат сидела на двух рядах сидений друг напротив друга, лейтенант Шнайдер занял место во главе.

В задней части отсека стояли контейнеры, неизвестно с чем.

Все заняли свои места. В наушниках раздался голос пилота:

— Внимание всем, готовимся к взлету!

После стандартного предупреждения молодые люди, казалось, не придали этому значения, продолжая смеяться и болтать.

Фэй, как всегда, первой завела разговор. Повернув свою светловолосую голову, она зашептала соседке:

— Судя по всему, ее отсеяли, да?

— Похоже на то. Она же и так обычно не успевала, — ровно ответила девушка с каштановыми волосами и больше ничего не добавила.

Фэй была лучшей по результатам тренировок в их группе, а также самой высокомерной и любящей соперничать.

Поняв, что ее собеседница не слишком заинтересована темой, Фэй повернулась к сидевшему с другой стороны Нису:

— Эй, ты что-нибудь знаешь? Командир?

— Я не знаю, — ответил ей Нис.

— Не может быть, ты меня обманываешь? Инструктор Шнайдер отозвал ее, поговорил немного, а потом она так и не вернулась. Сейчас люки корабля закрыты, ты же чувствуешь вибрацию двигателей, мы вот-вот взлетим и выйдем из атмосферы. С какой стати глушить двигатели и ждать кого-то? Нис, ты же командир, у тебя точно есть какая-то информация, расскажи, а?

Нис взглянул на нее. Фэй, голубоглазая блондинка, пристально смотрела на него, пытаясь что-то прочесть в его выражении лица.

К сожалению, он тоже не знал, почему отстающая Река не пришла, поэтому промолчал.

Нис не ответил. Фэй, не желая сдаваться, повернулась к тем, кто сидел напротив:

— По-моему, ее точно отсеяли. Космические условия не каждый выдержит. Если она умрет сразу после выхода из корабля, это будет так смешно...

— Ха-ха-ха, — засмеялись несколько молодых людей напротив. Они все еще пребывали в радостном возбуждении от успешного прохождения отбора и готовы были смеяться над чем угодно.

Лейтенант Шнайдер слышал это, но у него не было желания останавливать курсантов. Его мысли вернулись к недавнему разговору.

Она, наверное, еще не знает... — мысленно вздохнул лейтенант Шнайдер.

Он полагал, что даже если ее физические показатели немного не дотягивают, начальство не отправит ее напрямую на расходный проект.

Но он не ожидал, что та, кому когда-то посчастливилось остаться при отборе, теперь будет вынуждена идти в неизвестное, мрачное будущее.

Инструктор Шнайдер отвечал за подготовку этой группы молодых людей, всегда был решителен и не терпел возражений.

Однако, когда пришло распределение курсантов, он так и не смог заставить себя сказать ей правду, оттягивая до последнего.

Прошло несколько десятков лет, не так уж мало, и вот так просто отказаться от нее?

В эту эпоху люди жили долго, а за выдающиеся заслуги могли прожить еще дольше.

Неизвестно, удача это или несчастье... Лейтенант Шнайдер покачал головой.

Винить стоило, пожалуй, то, что когда-то она была выдающейся.

Она еще молода, прожила на свете около ста лет – тоже неплохо.

Он закрыл глаза, чтобы отдохнуть, и перестал об этом думать.

Река не знала о внутренних переживаниях своего инструктора, она лишь подумала, что он проявил немного эмоций перед расставанием.

Она и так значительно отставала от двенадцати своих товарищей. Теперь, перед самым отправлением, задание внезапно изменилось. После первоначального удивления она быстро все поняла.

Решение наверняка было принято начальством не спонтанно, а на основе ее повседневных показателей. Вывод был сделан давно, а перед отправкой инструктор Шнайдер просто довел его до сведения.

Река подавила нахлынувшие мысли и в одиночестве вернулась в общежитие.

Войдя в комнату, она огляделась. Маленькая одноместная комната, в которой она прожила несколько десятков лет, была до боли знакома.

Кровать и стол были безупречно чистыми, словно после ее ухода сюда мог сразу въехать новый жилец без всякой уборки.

Личных вещей, кроме туалетных принадлежностей, у нее не было. В отличие от других товарищей, она не любила покупать всякие мелочи.

Ну что ж, значит, и собирать ничего не нужно.

Река посидела немного на кровати, провела ладонью по простыне, ощущая ее текстуру, затем открыла дверь и вышла, не оглядываясь.

Информационная табличка у двери с ее фотографией и именем погасла и больше не загорится.

Река медленно брела по территории, словно в свободное от тренировок время.

Подойдя к главным воротам базы, она не удержалась и обернулась – стально-серые здания, люди в военной форме, спешащие или неторопливо идущие по своим делам.

На стально-серой посадочной площадке беспрерывно взлетали и садились космические корабли, их хвостовые огни оставляли в небе яркие следы.

Все базы были похожи друг на друга. Для солдата дом там, где его подразделение.

Робот-охранник, похожий на странную статую, неподвижно стоял у ворот. Заметив ее приближение, он отдал честь.

Река остановилась. Рука робота-охранника продолжала монотонно двигаться вверх-вниз, а его ровный голос снова и снова повторял:

— До свидания, госпожа офицер! Счастливого пути!

Какая ирония. Раньше она не обращала внимания на эти слова, но сейчас, когда ей одновременно желали и "до свидания", и "счастливого пути", подавленное раздражение снова поднялось из глубины души, постепенно разъедая ее изнутри.

Она даже не знала, где ее будущее.

Река усмехнулась, посмеявшись над своей сентиментальностью.

Она вызвала на личном терминале на запястье информацию о задании, проверила маршрут и, следуя указаниям, направилась к станции общественного транспорта.

Над головой проносились частные летательные аппараты, на улицах почти не было пешеходов.

Станция общественного транспорта находилась рядом с базой, Река дошла до нее за несколько шагов.

На станции людей стало больше.

В зале ожидания толпились самые разные пассажиры. Река стояла в стороне, молча наблюдая.

Ей редко доводилось покидать базу и бывать в невоенных зонах. Река думала, что ее военная форма будет привлекать внимание, но, похоже, все к этому привыкли.

«Наверное, потому что эта планета – одна большая казарма», — подумала она.

В эту эпоху человечество освоило огромные пространства космоса. Многие планеты были специально разделены на жилые, коммерческие, военные и другие зоны.

Как следует из названия, такие планеты обычно специализировались на чем-то одном, но имели и всю необходимую инфраструктуру для жизни людей – ведь космические путешествия были удобными, и на своем летательном аппарате можно было легко добраться куда угодно.

Сев в орбитальный вагон, Река легко прислонилась головой к иллюминатору. Ее дымчато-серые глаза задумчиво смотрели в окно.

Орбитальный вагон двигался очень быстро, пейзаж за окном превратился в размытые цветные пятна.

Но Река привыкла к гораздо большим скоростям. Мир глазами пилота истребителя – это тьма, скорость, которую не может догнать свет.

Пока она размышляла, орбитальный вагон вскоре прибыл на место и плавно остановился недалеко от Дальней Базы.

Мягкий женский голос напомнил пассажирам быть осторожными при выходе и сообщил о прибытии в пункт назначения.

Река вышла из вагона вместе с потоком людей. У ворот базы она прошла сканирование информации и мгновенно получила допуск от охранника.

Затем подошел офицер, подтвердил ее личность и проводил в общежитие Дальней Базы, где ей предстояло ожидать дальнейших распоряжений.