Глава 1

22021 год Общей Эры, однажды поздней январской ночью. Как и во многие другие вечера, небольшой отряд молодых солдат возвращался в общежитие после тренировки, шатаясь от усталости.

В коридоре стоял неприятный запах – смесь пота после тренировки и химических реагентов била в нос, выдыхаемый воздух казался грязным.

Все были измотаны и едва передвигали ноги, молча идя в строю.

После очередной внезапной тренировки их уставший мозг мог думать только об одном – скорее вернуться и лечь спать.

— Разойдись!

Громко объявил командир отряда Нис. Казалось, с этим криком он выплеснул последние силы, и усталость быстро распространилась вместе с его слегка охрипшим голосом.

Каждый раз, когда тренировка заканчивалась, голос командира, объявляющего роспуск, звучал для солдат особенно приятно.

Все выпрямились и отдали честь. Вскоре послышались звуки открывающихся и закрывающихся дверей – «пип-пип».

Солдаты расслабились, приняли горячий душ и повалились на кровати, чувствуя, как их тела вот-вот развалятся.

Теперь все должно быть спокойно. Скоро четыре утра, можно поспать хотя бы несколько часов.

Все уснули, едва коснувшись кровати, погружаясь в глубокий сон... «Динь-динь-динь!» – раздался резкий звонок, от которого сердце сжалось!

Солдаты мгновенно проснулись и вскочили с кроватей.

Спокойный сон снова был прерван. В сердцах молодых людей поднялась волна негодования, по общежитию прокатились стоны.

— Тревога! Сбор! — крикнул командир Нис, открыв дверь и натягивая ботинки.

В соседних комнатах тоже послышался шум – все быстро приводили себя в порядок.

Хотя мысленно они ругались, как солдаты, их действия давно стали рефлексом.

Двери комнат открывались одна за другой, и молодые люди выбегали наружу.

Командир Нис бежал по коридору, оглядываясь. Несколько самых быстрых уже догнали его.

— Эй! Нис! — раздался за его спиной голос Фэй, и её рука легла ему на плечо.

Нис подумал, что она просто здоровается, и не успел придумать, что ответить, как почувствовал, что Фэй оперлась рукой о его плечо и, используя его как опору, спрыгнула со ступенек.

Эта светловолосая красавица внезапно перегородила ему путь, заставив Ниса на мгновение замешкаться и отстать на несколько шагов.

— Хе-хе, — донесся её звонкий смех, и светлая макушка Фэй быстро скрылась за поворотом.

Фигуры в коридоре двигались быстро и ловко, преодолевая десятки метров за пару секунд.

Это была скорость, недостижимая для обычных людей. Общежитие быстро опустело, остался лишь шум удаляющихся шагов.

Река тоже крепко спала в своей кровати, когда поступил приказ.

— Тревога! Сбор! — в тот момент, когда раздался звонок, в её голове прогремел голос лейтенанта Шнайдера, как всегда громкий и зычный, мгновенно развеяв остатки сна.

Река отбросила термоодеяло, вскочила, быстро натянула одежду, на одной ноге надела ботинки, распахнула дверь и выскочила наружу.

Новообразованные Оперативные Силы Федерации, Тренировочная База, Зона А, посадочная площадка. Мужчина-офицер стоял, заложив руки за спину.

Он был уже средних лет, невысокого роста, но с крепким телосложением – результат многолетней работы инструктором.

Шел сильный дождь, небо было темным. Капюшон его плаща промок и плотно прилип ко лбу.

У лейтенанта Шнайдера было серьезное выражение лица, его острые глаза смотрели сквозь пелену дождя, о чем-то размышляя.

Ночь сменялась рассветом. Серебристо-серая посадочная площадка казалась немного пустынной, навигационные линии на земле были вымыты дождем до ослепительной белизны.

На открытой площадке у входа один за другим появлялись молодые люди, выстраиваясь в шеренгу.

Они были одеты в одинаковые выданные плащи и стояли прямо под проливным дождем.

В тусклом свете рассвета их темно-синяя форма казалась стально-серой. Капли дождя барабанили по ним и стекали ручьями из-под ветрозащитных планок на спинах.

Это был настоящий ливень. Ветер нес потоки воды, время от времени прижимая подолы их плащей к телам.

В отряде были и мужчины, и женщины, все стройные и подтянутые. Козырьки фуражек отбрасывали тень на брови, отчего их глаза казались особенно решительными и ясными.

Их начальник, лейтенант Шнайдер, в такой же форме, стоял перед ними, заложив руки за спину.

Последний человек встал в строй. Командир отряда Нис окинул взглядом шеренгу:

— По порядку рассчитайсь!

— Первый!

— Второй!

— Третий! — ... Молодые голоса быстро и энергично следовали один за другим.

— Двенадцатый! — прозвучал последний номер. Нис нахмурился, но, стиснув зубы, не стал оборачиваться к стоявшему позади лейтенанту Шнайдеру, а подождал несколько секунд.

Опять то же самое! Всегда найдется кто-то, кто задерживает всех.

Прошло несколько секунд, но отсутствующий так и не появился. Нис повернулся и отдал честь:

— Докладываю! Номер тринадцать отсутствует!

— Номер тринадцать! — сурово крикнул лейтенант Шнайдер. Его голос эхом разнесся по пустой посадочной площадке.

Нис стоял с непроницаемым лицом, выпрямив грудь.

Река все еще бежала, чувствуя беспокойство и напряжение.

Через полминуты после сигнала тревоги Нис, как обычно, начнет построение.

И точно, она снова услышала команду «По порядку рассчитайсь!», когда сворачивала за угол после спуска по лестнице.

Десятилетиями одно и то же: стоило ей повернуть, как раздавался голос Ниса: «По порядку рассчитайсь!»

А затем: «Номер тринадцать!» – голос лейтенанта Шнайдера гремел у нее в голове, как обычно, сердитый из-за ее опоздания.

Неполный сбор стал обычным делом, и ответственный инструктор Шнайдер всегда злился на последнего прибывшего.

На посадочной площадке все ждали больше десяти секунд, но последний человек так и не появился.

Кто-то в строю тихо фыркнул, едва скрывая презрение.

Инструктор Шнайдер заметил это и тут же окинул всех острым взглядом. Фэй, стоявшая в строю, незаметно опустила голову.

Река выбежала из Общежития Зоны B, пробежала по крытому переходу и уже приближалась к посадочной площадке Зоны А.

Ее высокие ботинки шлепали по лужам, и вот она уже добежала до конца строя.

Река уже видела прямые фигуры начальника и товарищей на посадочной площадке. Все ждали.

На Родной Планете сегодня сильный дождь, такое редко бывает.

Эта мысль мелькнула в голове Рекки, когда она резко затормозила и выпрямилась в конце строя.

Она была одета так же, как и ее товарищи, в стандартную темно-синюю форму.

Молодая, худая, с прямой спиной и тонкими икрами, обутая в черные армейские ботинки.

— По порядку рассчитайсь! — суровое выражение исчезло с лица лейтенанта Шнайдера, и его зычный голос снова раздался.

— Первый! —

— Второй! —

— Третий! — ...

— Тринадцатый! — быстро проговорила только что прибежавшая Река, назвав свой номер.

Выстроившиеся в шеренгу молодые люди стояли прямо, с непроницаемыми лицами ожидая приказа начальника.

— Слушай! — лейтенант Шнайдер обвел всех властным взглядом, прохаживаясь перед строем с руками за спиной. — Поступила новая задача! Пункт назначения – Дальняя База Звёздной Системы Соломенной Шляпы!

Дюжина пар глаз мгновенно загорелась.

— Ого! — кто-то не сдержал возгласа удивления.

В строю возникло легкое оживление, даже командир отряда Нис не удержался от тихого вздоха восхищения.