Реквием Апокалипсиса

Прошло, наверное, уже лет шестьдесят, а небо над Континентом Хэнцзе всё такое же мрачное. Остатки песка, ядовитого тумана и вулканического пепла постепенно затянули небосвод, солнце потеряло свой жар и сияние, вися в вышине подобно белому фарфоровому блюдцу. Тепло солнечных лучей стало далёким воспоминанием, постепенно забытым под слоями пыли.

Никто уже не помнит, как выглядело голубое небо. Это лишь призрачные слова из бормотания стариков, о которых слышали, но в существование которых никто уже не хочет верить.

Ветер, нескончаемый ветер, дующий дважды в год: один раз четыре месяца, другой — шесть.

На поверхности земли почти не осталось жидкой пресной воды, реки постепенно высохли, а озёра большей частью превратились в болота и мелкие лужи.

Пронизывающий холодный ветер высушил влагу из воздуха, заменив зелень между небом и землёй на серо-чёрные и жухлые оттенки.

Руины. Древние города давно превратились в пустынные руины, лишь обрушившиеся и покосившиеся огромные здания, разбитые статуи в разрушенных храмах и покрытые трещинами улицы рассказывают о былом процветании.

Уцелевшие люди скучились в глубинах городских руин, цепляясь за жизнь.

За пределами руин простирается бескрайняя пустошь, где только ветер, несущий песок, беспрестанно бушует и мчится.

Воющий ветер и песок временами пронзительно свистят, временами издают глубокие стоны, словно исполняя печальную элегию по этому опустошённому и разбитому миру.

Но жизнь всегда упорна. Какими бы суровыми ни были условия, они не могут полностью уничтожить следы жизни.

В пустоши медленно двигались три крошечные фигуры, направляясь прямо к руинам далёкого города.

Впереди шёл человек, закутанный в широкий плащ с капюшоном из грубой ткани. На глазах у него были чёрные ветрозащитные очки, нос и рот плотно закрыты шарфом. В сочетании с высоким и худощавым телосложением, было совершенно невозможно определить его возраст или даже пол.

За этим человеком неотступно следовали два огромных, похожих на волков животных, только вдвое крупнее обычного волка. Уцелевшие на Континенте Хэнцзе называют таких животных Лазурными Зверями. У них лазурная шерсть, длинная светло-голубая грива тянется от макушки до спины, а толстый, похожий на кнут, безволосый хвост извивается, как змея, то мягко, то проворно.

На кончике хвоста виднелись два раздвоенных костяных шипа, сверкающих острой холодной гранью.

Огромные клыки и острые когти свидетельствовали о свирепости Лазурных Зверей, а их тёмно-красные глаза сверкали хитростью.

Эти два Лазурных Зверя были самцом и самкой. Самец выглядел крупнее и сильнее, его мощные мышцы были твёрдыми и рельефными.

Но его левый глаз был слеп, а уродливый шрам тянулся от лба через левый глаз до нижней челюсти.

Судя по рваному характеру раны, она была нанесена когтями свирепого зверя.

Тело самки было чуть более изящным, а в голубой гриве на макушке виднелась серебристая прядь, ниспадающая на лоб, что придавало ей элегантность и благородство.

Так они шли в тишине, пока вдруг фигура человека не наклонила голову, словно прислушиваясь к чему-то.

— Вы слышали?

Голос человека был глубоким, но чистым, что явно указывало на молодого мужчину.

Оба зверя одновременно подняли головы, прислушались, а затем, словно две стрелы, рванулись вперёд и исчезли в песчаной буре.

Через мгновение звери вернулись мелкой рысью. Самец нёс в пасти огромную ящерицу. Эта ящерица была полностью чёрной, с алой полосой, тянущейся от головы вдоль спины до кончика хвоста. Сейчас её голова безжизненно свисала — она была мертва.

— О? Это Огненный Кровопийца, свирепый зверь второго ранга Мирского Состояния. Эта тварь довольно необычна. Её яд вызывает кипение крови, и если хоть капля попадёт, смерть неизбежна.

Молодой человек поспешно взял Огненного Кровопийцу из пасти самца и, обнаружив, что у ящерицы нет внешних повреждений, только сломан шейный позвонок, вздохнул с облегчением.

— Умница. Видишь эту красную полосу на спине? Если бы ты прокусил её, одной капли крови хватило бы, чтобы тебя не спас даже небожитель.

Сказав это, он, не обращая внимания на презрительное фырканье самца, поднял Огненного Кровопийцу за голову и хвост, вытащил из-за пояса кинжал и умело разрезал кожу на кончике хвоста, где была красная полоса, подставив под разрез изящный нефритовый флакон.

Алая жидкость с обжигающим жаром медленно вытекала, словно температура вокруг мгновенно повысилась.

Вскоре жидкость перестала течь. Молодой человек срезал и выбросил все участки на спине Огненного Кровопийцы с красными полосами, затем взвалил оставшуюся часть на плечо, подобрал с земли нефритовый флакон, плотно закрыл его и, взмахнув рукой, заставил флакон исчезнуть.

— Этот яд Огненного Кровопийцы можно продать примерно за двести Серебряных. В любом случае, ужин на сегодня обеспечен. Пошли, доберёмся до Южного Знаменного Города до темноты, там и поджарим его.

Закончив, молодой человек похлопал Огненного Кровопийцу по плечу, повернулся и продолжил путь.

Самец лизнул губы, видимо, недовольный тем, что нельзя сразу приступить к еде, но мог лишь нетерпеливо фыркнуть пару раз и неохотно отправился в путь следом.

Вечером не было ни заката, ни вечерней зари, просто мрачное небо и земля постепенно становились совсем чёрными. Хотя был вечер, он мало чем отличался от глубокой ночи.

На окраине городских руин, из развалин дома, замерцал свет костра, и поплыл манящий аромат жареного мяса.

На крыше тихо сидела самка Лазурного Зверя, Лазурный Дым, настороженно осматривая окрестности. У двери дома самец, Ураганный Ветер, лежал, изнывая от соблазнительного запаха жареного мяса, и лишь время от времени облизывал свои лапы.

В тени стены, в двух кварталах от разрушенного дома, медленно открылись пустые глаза. Нос дёрнулся, и в этих пустых глазах вспыхнул свирепый блеск. С лёгким движением тени, эти глаза вместе со своим хозяином исчезли в темноте у стены.

Над костром, очищенная от шкуры, жарилась огромная ящерица, шипя и истекая жиром.

Рядом со стеной валялись в беспорядке свёрнутые широкий плащ из грубой ткани, шарф, ветрозащитные очки и прочие вещи.

У огня сидел семнадцати-восемнадцатилетний юноша. За спиной у него висела тонкая длинная сабля. Ножны из твёрдого дерева были окованы Титаном и украшены древними рунами. На редкой рукояти из древнего нефрита был инкрустирован тёмно-синий камень в форме капли. Если бы не слегка наклонённый кончик ножен, можно было бы подумать, что это меч, а не сабля.

Он перебирал и пересчитывал лежащие перед ним флаконы, банки, коробки, мешочки и какие-то ещё более странные, неизвестные предметы.

Закончив подсчёт, он взмахнул рукой, и все эти вещи бесследно исчезли.

Юноша потрогал древний металлический браслет на своём запястье и удовлетворённо улыбнулся.

— Это Хранилище третьего ранга уже маловато, пора бы поменять на что-то побольше. Время уже подходит, почему же ещё не пришли? Живот свело от голода.

— Ао!

С крыши внезапно раздался звериный рёв.

— Пришли!

Юноша встал и одним прыжком выскочил через дыру в крыше.

Стоя на краю крыши, он огляделся. В темноте со всех сторон к ним приближались фигуры, бегущие по улицам или прыгающие по крышам.

— Ураганный Ветер, следи за ужином, не смей воровать!

Юноша наклонился и с лёгкой улыбкой проинструктировал самца у двери внизу, затем похлопал по боку молча стоявшую рядом самку.

— Лазурный Дым, десяти минут хватит? На этот раз нужно поймать одного живым, мне нужно расспросить.

Самка кивнула, резко прыгнула и, словно ветер, рванулась вперёд.

Вслед за этим раздались крики ужаса и предсмертные вопли.

Юноша вытянул обе руки, и на них появились кристальные рукавицы. Эти рукавицы выглядели тонкими, как шёлк, и прозрачными, как стекло. С того момента, как он их надел, его руки окутал лёгкий холодный туман.

Затем фигура юноши мелькнула, и он, преодолев десятки метров, бросился навстречу тёмным силуэтам.

Сверкнул холодный свет, и один из тёмных силуэтов, дёрнув рукой, метнул два метательных оружия, которые, словно метеоры, под хитрым углом полетели к горлу и груди юноши.

Юноша презрительно взглянул на силуэт, не останавливаясь, лишь махнул рукой, и два метательных оружия с ещё большей скоростью вернулись обратно. Раздался глухой стон, и тёмный силуэт безжизненно осел на землю, перестав дышать.

Юноша не вынимал красивую саблю из-за спины, сражаясь с тёмными силуэтами лишь своими руками, окутанными едва заметным холодным туманом. Кулак, ладонь или палец — достаточно было одного приёма, чтобы противник упал без чувств.

Через мгновение окружающие тёмные силуэты поняли, что наткнулись на непробиваемую стену, и, словно увидев призрака, бросились врассыпную, убегая быстрее, чем пришли.

Юноша не стал преследовать их, лишь наклонился, осматривая лежащие на земле тёмные силуэты, и собирая с их тел вещи, представляющие для него интерес.

Наконец, он остановился перед одним из "трупов" и пнул его в зад.

— Хватит притворяться, вставай! Я оставил тебя для допроса, пошли со мной.

Сказав это, юноша повернулся и пошёл, совершенно не беспокоясь, что притворяющийся мёртвым "труп" воспользуется моментом и сбежит.

Конечно, "труп" тоже не был дураком и понимал, что своими силами ему точно не сбежать.

Пришлось подняться, отряхнуть пыль и осторожно последовать за ним.

Вернувшись в разрушенный дом, самка Лазурного Зверя, Лазурный Дым, уже была там, неся в зубах блестящий серебристый Хранилище, и гордо подняв голову, словно хвастаясь. Самец, Ураганный Ветер, кружил вокруг неё, издавая восхищённые шипящие звуки.

— О? Нашли сокровище! Дай-ка посмотреть, какого оно ранга.

Глаза юноши загорелись при виде Хранилища.

Эта вещь была предметом роскоши, не каждый мог себе её позволить.

Даже самое низкоуровневое Хранилище первого ранга Мирского Артефакта, имеющее всего три квадратных фута пространства внутри, на чёрном рынке могло стоить более ста тысяч Серебряных. А с каждым повышением уровня внутреннее пространство не только увеличивалось, но и цена возрастала в десятки, сотни раз.

Самое высокоуровневое Хранилище девятого ранга Мирского Артефакта могло достигать безумной цены в пятьдесят миллионов Серебряных, что эквивалентно пятистам лянам Титана.

Такой суммы денег было достаточно, чтобы в этом постапокалиптическом мире, на окраине руин какого-нибудь города, собрать отряд из нескольких сотен человек и основать свою "гору".

И это была только стоимость самого пространственного браслета. Если внутри ещё что-то лежало, то...

— Эх, конечно, опять первого ранга. Высокоуровневые Хранилища всё-таки придётся покупать за деньги. Хм?

Юноша смущённо убрал браслет, заметив, что два Лазурных Зверя смотрят странными глазами в сторону двери дома за его спиной, и удивлённо обернулся.

— Оказывается... это женщина?