Глава 18: Королева против Огня

Дым был резким и горьким, обжигая нос и горло Наталии. Жар прижимался к коже, и ревущее пламя заглушало все остальное. Бежать было некуда. «Беги, Рыжая!» Голос брата прорвался сквозь шум, но она не могла пошевелиться. Она стояла там, плача и застыв на месте. — Лайонел, я… я не делала этого. Это была не я, — кричала она, лгая. Если бы мама и папа узнали, у нее были бы огромные неприятности. — Нат, давай же! — Голос Лайонела теперь звучал панически. Сквозь дым она разглядела его, его лицо было перемазано пеплом и потом, когда он проталкивался сквозь горящие обломки. Облегчение охватило ее, когда он добрался до нее и обернул их обоих в мокрое полотенце. Он подхватил ее маленькое тельце своей сильной рукой. — Ты в безопасности. Ты со мной, сестренка, ты в безопасности.

Его лицо просветлело, когда они добрались до двери, но тут же потолочная балка рухнула с грохотом. Наталия ахнула, резко открыв глаза. Сон. Просто сон. Воспоминание, которое должно было остаться забытым.

Она села на кровати, больничная рубашка влажно прилипла к ее дрожащему телу. Ее глаза метнулись к окну, где Эйдис стояла в свете заходящего солнца. Пронзительные янтарные глаза, даже сквозь толстые линзы очков, встретились со взглядом Наталии. — Плохой сон? — тихо спросила Эйдис. Она оставалась у окна, не двигаясь к кровати.

Наталия оглядела комнату. — Да, — пробормотала она, теребя уголок белой простыни. — Спасибо, что сохранила все в тайне от Колетт и Биргит.

Эйдис слабо, понимающе улыбнулась. — Сплетни? Не в моем стиле. К тому же, следить за мессенджерами утомительно.

Ее голос смягчился. — Ты в порядке, Наталия?

Долгая пауза заполнила тишину. Наталия собралась, затем усмехнулась. — Я в порядке.

— Правда?

— Да… но я просто… — Глаза Наталии метнулись к Эйдис, затем она быстро отвела взгляд. — Тиффани вернулась. И на этот раз у нее есть силы.

— Понимаю, — сказала Эйдис, изучая ее. — Но это не единственное, что тебя тяготит, верно?

Наталия вздрогнула. — Разве ты не беспокоишься? Что если она…

Эйдис мягко перебила ее. — С Тиффани разберемся позже. Сейчас сосредоточься. Что ты действительно хочешь мне сказать?

Наталия открыла рот, заколебалась, затем наконец выдохнула дрожащим вздохом. — Есть кое-что еще, Эйдис… кое-что, о чем я не была полностью честна.

Ее глаза мерцали от непролитых слез. — Я просто… мне нужно сказать это вслух.

— Я слушаю, — сказала Эйдис.

Наталия тяжело сглотнула. — Я не была полностью честна о том, почему скрывала свои способности.

Она глубоко вздохнула, затем заставила себя продолжить. — Моя сила… это был не дар. Это было проклятие. Ты можешь подумать, что это глупо. Даже привилегированно, говорить такое, но…

— Это не глупо, Наталия, — мягко перебила Эйдис. — Оно впервые появилось, когда мне было восемь… Он спас меня, но пламя…

Наталия осеклась, ее дыхание перехватило. Слезы потекли по щекам. — Они забрали все. Его футбольную карьеру, его стипендию… Я никогда не хотела этой силы. Я просто хотела, чтобы люди, о которых я заботилась, были счастливы. Но вместо этого… я разрушила жизнь своего брата.

Эйдис подошла ближе. Нежным большим пальцем она вытерла слезу. — Семейная любовь. Такие любопытные концепции для такой, как я. И все же, с чисто логической точки зрения, он выбрал тебя.

Голос Наталии дрожал. — Но что, если я снова потеряю контроль? Что, если я снова наврежу кому-то, кого люблю?

— Тогда ты учишься контролировать ее, принимать ее. Это фундаментальная часть тебя, такая же необходимая, как твое дыхание или сердцебиение. Отказаться от нее — значит отрицать себя.

Затем, без предупреждения, она щелкнула Наталию по лбу.

— Ай! Что за черт?! — взвизгнула Наталия, хмурясь.

Эйдис ухмыльнулась. — Чрезмерное обдумывание приводит к морщинам.

Наталия издала сдавленный смешок, но он быстро угас. — Но… что, если это все, что я есть? Просто огонь и разрушение?

— Огонь? Да, Наталия, ты — это, — пробормотала Эйдис, нечитаемое выражение мелькнуло по ее лицу. Она заколебалась, затем спросила: — Ты понимаешь, что такое магия на самом деле?

Наталия покачала головой. Все это время ненависть ослепляла ее, мешая любому более глубокому пониманию. Могла ли она так сильно ошибаться?

— Магия, — объяснила Эйдис, — это не родословные или какая-то великая судьба. Это не награда за добро и не наказание за зло. Она просто есть. Зеркало, которое отражает, кто ты, ни больше, ни меньше.

Она помолчала, заметив резкий вдох Наталии, затем ухмыльнулась. — По крайней мере, так говорит Твиттер.

Наталия почувствовала легкость, расцветающую в груди. — Значит, ты говоришь…

— А огонь? — Эйдис постучала пальцем по губам. — Посмотрим. Ну, он горит слишком горячо, бросается в вещи, не думая, и имеет тенденцию устраивать беспорядок.

Наталия застонала. — Вау, продолжай в том же духе.

Улыбка Эйдис смягчилась. — Но также смелый, страстный и яростно преданный. Звучит знакомо?

— Я… Смелый?

Эйдис слегка наклонилась, ее голос стал тише. — Да. Девушка, которая противостояла задирам, когда никто другой не осмелился. Дважды. Чуть не потеряла жизнь, делая это. Думаю, ты знаешь, кто она.

Жар прилил к щекам Наталии, что-то более глубокое, чем просто смущение. — Спасибо, — сказала она. Прежде чем она успела передумать, следующие слова вырвались наружу: — Можно тебя обнять? Подожди… нет, забудь.

— Благодарность принята, Наталия. Однако физическая привязанность… нежелательна. Похвала — редкая валюта, и я не хотела бы, чтобы ты становилась жадной.

Наталия издала маленький, измученный смешок. — Ты и твои слова. Иногда я думаю… ты тайно древняя?

Эйдис положила руку на грудь. — Древняя? Как грубо. Очевидно, тебе нужны уроки этикета, дорогая служанка.

— Д-дорогая что?! — воскликнула она.

— Отдыхай сейчас, — сказала она через плечо. — Полагаю, даже огню нужно дышать.

Наталия осталась с растущим огнем в груди. Эйдис была права; пытаться сдержать свою силу было все равно что заткнуть вулкан. Больше нет. Наталия отказалась снова быть бессильной. Она закрыла глаза и обратилась внутрь, не к огню как оружию, а как к продолжению себя, своей воли. Сила, верность, страсть. Пламя будет больше, чем просто разрушение. Оно будет защищать.

Когда жар разлился внутри нее, мысль промелькнула в голове: если бы Эйдис была Одарённой, какой была бы ее сила? Свет. Это должен был быть свет, не так ли?

Эйдис распахнула дверь и чуть не столкнулась с Астрой, которая, видимо, была глубоко погружена в безмолвную стратегическую сессию со стеной. Ее багровые глаза расширились от удивления, прежде чем сузиться от едва скрытого раздражения. — Не ожидала найти тебя практикующей свою угрюмую позу воина у двери, — игриво сказала Эйдис. — Хотя, признаюсь, не знала, что ты можешь так ее использовать.

Астра моргнула, словно разрываясь между хмурым взглядом и вопросом о реальности. — Эйдис. О. Чем. Ты. Говоришь?

Эйдис небрежно пожала плечами. — Твой… меч. Разве не так вы называете… ну, отражение темной энергии деревянной палкой? Хотя, если подумать, мухобойка может быть более эффективной против этого конкретного… комара.

На секунду Астра выглядела ошеломленной, затем расслабила руки. Намек на веселье мелькнул в ее багровых глазах, настолько мимолетный, что это могло быть игрой света, словно ее маска ледяной принцессы почти соскользнула. Эйдис моргнула, удивленная. Вид был… тревожным. Не в плохом смысле, но… дезориентирующим.

— Наталия проснулась? — тихо спросила Астра. Прочистив горло, она быстро вернула лицу обычную невозмутимость.

— Стабильна, но целители говорят, ей нужен отдых, — ответила Эйдис, наблюдая, как напряжение заметно спадает с Астры.

Несмотря на ледяное поведение Астры, она действительно заботилась о других больше, чем показывала. Разморозить эту личность, однако? Возможно, мощная тепловая лампа и пожизненный запас терапевтического горячего шоколада не помешали бы.

— Врачи, — автоматически поправила Астра, слово безвредно отскочило от занятого мыслями разума Эйдис.

Взгляд Эйдис вернулся к стеклянной двери медпункта, где Наталия сидела застывшая на кровати. — Почему она так сильно себя измотала?

Астра, ее багровый взгляд был нечитаемым, быстро ответила. — Она заботится о тебе. А сила, которую использовала Тиффани, она чувствовалась… — Она нахмурилась. — Ты узнала ее?

Глаза Эйдис блеснули от интриги. — Это… сложно, — ответила Астра неопределенно. Затем она повернулась и исчезла в конце коридора.

Эйдис резко вдохнула, подавляя беспокойство, когда воспоминания о дуэли Тиффани всплыли. Яркое изображение темного щупальца, метнувшегося к Наталии, врезалось в ее память. Тиффани уже вернулась? Примерно так же удивительно, как нашествие тараканов в пекарне. По крайней мере, тараканов легче истреблять. Человеческая природа была пленительной загадкой для Эйдис. Ее листание соцсетей не было вызвано только скукой; конечно, видео с щенками были сносными, но именно огромное количество скромного хвастовства и блаженного невежества по-настоящему завораживало ее. Этот мир, независимо от того, сколько ИИ-фильтров они накладывали на свою реальность, не мог скрыть уродство, которое отражало ее собственное. Все та же старая человеческая драма — сильные топчут бессильных, при этом распевая гимны свободы и демократии. Мило. Эйдис не будет жертвой. Тиффани жаждала драки? Так тому и быть. Игра началась, и она завершится по ее правилам.

S3