Королева против Дуэли

Обед в Сент-Кевинс всегда был одинаковым. Сначала раздавался возбужденный гомон, когда студенты толпились в столовой, выстраиваясь в очередь за горячим блюдом дня. Что сегодня в меню? Что-то с красной фасолью. Якобы полезно для мозга. Также работал сэндвич-бар, предлагая чуть менее свежие варианты: салями, ветчину, сыр и ассортимент маринованных продуктов, о которых никто не просил. Вокруг столы гудели от смеха и разговоров. Но за столом Эйдис царила неловкая тишина. Наталия, обычно связующее звено их группы, отсутствовала. Эйдис сузила глаза. Ее беспокоило не только отсутствие Наталии. Это чувство вернулось.

— Эй, ты в порядке? — спросила Колетт. — Ты выглядишь бледной.

— Я в порядке, — пробормотала Эйдис.

Биргит отпила апельсиновый сок и взглянула на пустое место рядом с ними. — Где Наталия? Она никогда не пропускает обед.

— Девушка ест как б… — Колетт кашлянула. — Как кто-то с очень здоровым аппетитом.

Эйдис ткнула вилкой в свой пирог. Как Одарённая со сродством к Огню, Наталия быстро сжигала калории. Пропустить прием пищи было на нее не похоже.

— Может, она еще на уроке? — предположила Биргит. — Знаешь, тот секретный урок, о котором она нам не сказала?

Тренировка Одарённых. Наталия им не сказала? Но имело ли ее исчезновение какое-то отношение к беспокойству, терзавшему Эйдис? Опыт подсказывал, что совпадения на самом деле не совпадения. Не задумываясь, она отодвинулась от стола, стул заскрежетал по полу.

— Куда ты идешь? — крикнула Колетт.

Эйдис едва ее услышала. Она уже направлялась к двери. Когда она вышла наружу, свежий осенний воздух, коснувшийся ее кожи, мало что сделал, чтобы развеять чувство тревоги. Если уж на то пошло, оно только усилилось. Она закрыла глаза, концентрируясь. Там. Тени. Ее глаза резко распахнулись. Источник был рядом с Часовней. Спортзал? Она проскользнула внутрь пустой баскетбольной площадки, и ощущение усилилось.

Голос испугал ее. — Эта зона запрещена, студентка.

Это была одна из преподавателей, женщина, которую Эйдис не узнала. Но прежде чем она успела ответить, пол под ней едва заметно вздрогнул, и тени двинулись.

— Отведите меня к источнику этого, сейчас же! — скомандовала Эйдис.

Выражение лица женщины потемнело. — Советую вам следить за своим тоном.

— Я советую вам отвести меня туда.

Преподавательница ощетинилась. — Следите за языком. Наказания — это наименьшая из ваших проблем, если вы продолжите проявлять неуважение к преподавателю.

— Выписывайте сколько угодно наказаний, — прорычала Эйдис, шагнув вперед и возвышаясь над невысокой женщиной. — Сразу после того, как отведете меня туда, где эта магия.

— Вы… вы можете ее чувствовать? — Удивление преподавательницы было искренним, ее взгляд инстинктивно метнулся к пустой стене за Эйдис. Медленная улыбка играла на губах Эйдис. Она скользнула к стене.

— Подождите! СТОЙТЕ! Это Убежище. У вас нет допуска, — крикнула преподавательница.

— Нет, — спокойно сказала Эйдис, глядя на панель доступа. — Но у вас есть.

Преподавательница замерла. Ее глаза метнулись к карте доступа в руке Эйдис, которую она раньше не заметила. Откуда она взялась?.. Она потянулась к карману. Пусто. Эйдис не теряла времени и провела картой по панели. Панель пискнула зеленым, за этим последовал тихий щелчок шестеренок и шум движущегося воздуха. Стена открылась, явив лестницу, уходящую под землю. Когда Эйдис шагнула внутрь, вход мгновенно закрылся за ней, оставив преподавательницу в ошеломленной тишине.

Убежище. Тренировочная площадка Одарённых Наталии. И тени. Наталия в опасности.

Мраморный пол ударил ее, как кулак, выбив воздух из легких, в то время как ее сильнейшая огненная атака была без усилий поглощена пурпурным туманом, обвившим Тиффани. Это была не просто магия. То, как она извивалась вокруг нее, касалась ее лица, заставляла ее улыбку растягиваться слишком широко, это казалось живым. Словно оно понимало. Словно наслаждалось этим. Наталия застонала, списав эту мысль на удар головой при падении.

Тиффани накрутила прядь золотистых волос на палец. — Правда? И это все? Скучно.

— Для тебя это игра? — выплюнула Наталия.

Блондинка усмехнулась. — Может быть?

Наталия поднялась на ноги, ноги неустойчиво дрожали, багровые глаза светились. Тиффани подняла бровь. — Все еще сражаешься? Или тебе просто нравится проигрывать?

Наталия никогда особо не любила соревнования. Но чем дольше это затягивалось, тем более извращенной казалась битва. Если Тиффани выиграет, если она поднимется по рангам… что она сделает с Эйдис? Она и без магии была невыносима. Сосредоточься.

Стиснув челюсть, Наталия снова выбросила руку вперед, направляя свой гнев в жар, чтобы призвать еще одну волну огня. Искры вырвались из кончиков ее пальцев, затем воспламенились в ревущую стену огня. — Предсказуемо, — фыркнула Тиффани, подняв руку, окутанную тем же туманом. Вместо того чтобы исчезнуть, как раньше, пламя сильно ударилось о фиолетовый щит, взорвавшись резким ТРЕСКОМ, который пронесся по арене. Удар оставил на ранее прозрачном защитном куполе мерцающую пурпурную дымку.

Вокруг арены толпа Одарённых студентов вцепилась в сиденья, когда земля слегка задрожала под ними. — Ха! Даже неумеха Класса C может выдать пару искр, — сказала Тиффани. Задира подняла руку, темная энергия потрескивала вокруг кончиков ее пальцев. — Но этого будет недостаточно, — заявила она, выпуская щупальце зловещей энергии в сторону Наталии.

Быстрым поворотом Наталия уклонилась от основного удара, хотя жгучий ожог опалил ее руку. Скрипнув зубами, она метнула пылающий огненный шар к ногам Тиффани. Тиффани отшатнулась. — У тебя есть наглость, — прошипела она, поднимая руки, когда пурпурный туман свернулся в два яростных щупальца.

Наталия задыхалась, шатаясь, когда поднималась на ноги. Ее запасы иссякли, и она не могла уклониться от следующего удара. Щупальце ударило ее в грудь, выбив воздух и оставив в безмолвной, мучительной боли. Слезы навернулись на глаза, размывая изображение Тиффани, ухмыляющейся над ней.

Магия… подумала она горько, это должен был быть дар. Это должно было заставить меня почувствовать себя особенной. Но все, чего Наталия когда-либо хотела, — это нормальная жизнь. Ей было все равно, если она будет скучной. Она хотела самых простых вещей: печь печенье, гоняться за закатами, когда чувствовала себя авантюрной, даже бесперспективную работу, и, возможно, когда-нибудь, собственную семью.

Когда голова Наталии ударилась о мраморный пол, воспоминания, которые она пыталась — и не смогла — похоронить, хлынули на поверхность: огонь, крики и вид Лайонела среди разрушения. Эту проклятую силу она ненавидела каждой фиброй своего существа.

Через затуманенное зрение Наталия увидела смеющуюся Тиффани, ее лицо исказилось в маниакальном восторге. Но звук едва доносился сквозь стук в ушах и потрескивающее пламя в ее памяти. Затем ухмылка Тиффани пошатнулась. Ее глаза расширились от паники, когда ее руки поднялись, дрожа и двигаясь против ее воли. — Нет. Нет! — заскулила она. Темные щупальца метнулись к сердцу Наталии. Наталия крепко зажмурила глаза, сдавленный всхлип вырвался из ее губ. Затем тишина.

Воздух… исказился. Зрители замерли. Руки Тиффани остались зависшими в воздухе. Через едва приоткрытые веки Наталия увидела серебристое пятно, пронесшееся по арене. Между ней и тенями материализовалась фигура. Скорость была нечеловеческой. Ударная волна рассекла воздух, оставив толпу ошеломленной. ЛЯЗГ. Один, без усилий, взмах отправил темную энергию в стороны. Оружие?

Деревянный меч.

— Как?.. — пробормотала Тиффани в неверии.

Астра стояла между Наталией и Тиффани. Одно слово слетело с ее губ. — Стой.

Но, конечно, оно не послушалось. В долю секунды темная энергия вырвалась из Тиффани, свернувшись к Астре, как атакующая змея. Меч Астры опустился, без усилий рассекая ее в воздухе. Ужасный вой разнесся, когда тень отпрянула, врезавшись обратно в Тиффани, которая рухнула, обессиленная силой ее возвращения.

— Достаточно! — Астра повысила голос, ее багровые глаза горели. Тело Тиффани, лежащее без сознания, пронзила сильная дрожь. Но как только Астра шагнула к ней, ее прервал всхлип Наталии. Астра оказалась рядом с ней в мгновение ока. Проверив жизненные показатели Наталии, она резко повернулась к преподавателю. — Мистер Грант, медицинская помощь. СЕЙЧАС ЖЕ!

Наталия чувствовала странную отстраненность от своего тела, сцена вокруг нее расплывалась, словно она смотрела на нее сквозь туман. Когда ее помогали положить на носилки, сквозь дымку проступила одинокая фигура. Эйдис. Но где была эта знакомая искорка озорства в ее глазах? Вместо нее было… беспокойство? Направленное на Наталию? В груди начало расти мягкое тепло, но затем тени сомкнулись.

S3