Глава 7 – Секта Облачной Луны - часть 1

Путь до секты занял у нас три дня. Карета, лошади и возница остались у подножия горы, к которой мы прибыли. Там располагались строения для людей и подобного транспорта. И Жун достал жетон и предъявил его скучающей женщине в сине-белых одеяниях, стоявшей у подножия горы.

— Старший, добро пожаловать обратно, — ответила она и склонила голову.

— Я принял ученика. Он поднимется по испытательной лестнице.

Она удивленно посмотрела на меня.

— Если вы так говорите, Старший. Я направлю его на путь.

И Жун кивнул, затем повернулся ко мне.

— Встретимся наверху, — сказал он и исчез в порыве ветра.

— Ну что ж, парень, не знаю, повезло тебе или нет, — сказала дама. Я быстро склонил перед ней голову.

— Не нужно этого. Сразу стать Внутренним Учеником. Молодец. В любом случае, поднимайся по лестнице без остановок. Мы рассматриваем это как испытание твоей силы воли и личной решимости. Путь до вершины очень долгий. Удачи, — сказала она с ухмылкой.

Я время от времени бегал и не позволял своему юному телу приходить в упадок. Тем не менее, ступеней было очень много. Я без колебаний начал подниматься в медленном темпе, стараясь сохранять ровное дыхание. Ступени были сделаны из камней, втоптанных прямо в землю. Каждая ступень была немного неровной, и расстояние между ними местами отличалось.

Вероятно, с этой лестницей была связана метафора пути культивации. Долгий, трудный, полный мелких трудностей путь к вершине. Никакого простого пути наверх для Внутренних Учеников. Но я еще не был Внутренним Учеником.

Я также догадывался, что реинкарнация закричала бы или возразила бы против подъема по ступеням, посчитав это оскорблением. Испытания внутри испытаний. По крайней мере, это было прямолинейно. Я ни разу не поднял взгляд, начав подъем. Туман и облака скрывали вершину пика, и взгляд вверх отвлек бы меня от осторожного шага по каждой ступени. Еще одна метафора о том, чтобы не отвлекаться на пути культивации.

Личная сила. Это было нечто невозможное на Земле, но после того, как меня сбил грузовик, и я попал в этот мир, я больше не хотел умирать. Я хотел бессмертия, и я хотел эту силу. Я бы сам сбивал грузовики, и они бы умирали вместо меня.

Глупо было так думать, но именно поэтому я занялся культивацией, вместо того чтобы разбогатеть, завести гарем и где-нибудь осесть. Кроме того, с моими преимуществами и шепотом магии и личного полета, я не мог отказаться.

Если это означало подняться по этой лестнице верной смерти, значит, так тому и быть. Я оказался в тумане, и каменные ступени стали скользкими. Поставьте перила, люди, организации по безопасности вами займутся с такой скоростью.

Шаг за шагом я поднимался. Мы прибыли рано утром. К полудню туман рассеялся. Было соблазнительно посмотреть вверх, но если бы я увидел еще много ступеней, я мог бы просто сдаться и броситься вниз. Мои ноги кричали от боли, но я не останавливался.

Я не отрывал глаз от пути, медленно поднимаясь. Я даже не считал ступени, так как это привело бы меня в отчаяние. Моя одежда высохла к позднему полудню, и я не мог не взглянуть вверх. Вершина, о, спасибо вам, все святое. Там была вершина лестницы.

Сил двигаться быстрее не было, но мой разум немного оживился, пока я продолжал карабкаться и задыхаться. Воздух определенно был разреженнее, и я заметил очень незначительное увеличение плотности духовных частиц.

Я не размахивал руками, чтобы их собрать, но если натыкался на одну, то поглощал ее вместе со всеми остальными. Наконец я достиг вершины и увидел большое плато с причудливыми зданиями и мощеными дорожками. И Жун ждал там вместе с тремя пожилыми мужчинами в белых и синих одеждах.

Как только я достиг вершины, я подошел к ним, пока они смотрели на меня. Затем я глубоко поклонился. Культиватор никогда не делает коутоу, даже перед гораздо более сильным культиватором. Как потенциальному ученику, И Жун сказал мне принять этот образ мышления, пока я здесь.

Через несколько секунд, приведя дыхание в норму, я произнес: — Юный Юань Чжоу приветствует своих старших из Секты Облачной Луны и Мастера И Жуна.

— По крайней мере, вежлив, — сказал один.

— Медленный подъем, — ответил другой мужчина.

— Он молод, еще ребенок, — сказал третий. Наступила тишина, пока я держал поклон и работал над дыханием.

— Ну, он прошел испытание на физическую подготовку, так что я за него, — сказал первый заговоривший.

— Ты всегда одобряешь всех, кто его проходит. Мы должны поместить его в палату отражения души, — сказал второй.

— Это слишком сурово. Достаточно простого допроса. Подними голову, дитя.

Я поднял голову и посмотрел на трех пожилых мужчин.

— Мы — нынешние старейшины, дежурящие в этом году. Я — Старейшина Ли Фу.

— Старейшина Цзэдун, — сказал первый мужчина.

— Старейшина Сунь Жу, — сказал второй заговоривший мужчина.

Старейшина Ли Фу кивнул и взял на себя инициативу.

— Редко бывает, чтобы кто-то такой юный приходил сюда. Даже дети, рожденные в секте, гораздо старше, когда поднимаются по этим ступеням. Мы допросили вашего мастера И Жуна, и хотя его ответы имеют смысл, мы хотим задать вам дополнительные вопросы.

— Да, Старейшина Ли Фу, — ответил я и слегка склонил голову, и он кивнул.

— Укажи на ближайшую частицу Ци, — приказал он. Я огляделся и указал на одну.

— Вы когда-нибудь были частью другой секты? — спросил Сунь Жу, пристально глядя на меня.

— Нет, — ответил я. Старейшины на мгновение переглянулись, как-то обмениваясь информацией, а затем снова посмотрели на меня.

— Сколько духовных частиц вы собрали? — спросил Старейшина Цзэдун.

— 79 771, — сказал я. Это, казалось, немного шокировало их.

— Ваш возраст? — спросил Старейшина Сунь Жу.

— Мне пять с половиной лет, — ответил я.

— Невозможно! — громко воскликнул Старейшина Сунь Жу. — Мы должны проверить его в палате отражения души. Если потребуется, я пойду к лидеру секты.

— Если вы ошибаетесь, и он действительно гений неба и земли, тогда наш путь будет затронут, — ответил Старейшина Ли Фу.

— Я возьму на себя риск. Но я считаю такое невозможным. Самому молодому культиватору, достигшему 120 000 частиц без пилюль, было 12 лет. Я не могу поверить, что пяти с половиной летний ребенок сделал это, — заявил Старейшина Сунь Жу.

— Скажи мне, дитя, ты был в сознании с рождения? — спросил меня Старейшина Цзэдун.

— Да, Старейшина Цзэдун, — ответил я и слегка склонил голову.

— Вероятнее всего, совпадение: быть в сознании и иметь возможность видеть частицы, но палата отражения души, похоже, лучший вариант, чтобы отбросить все сомнения. И Жун, у тебя есть возражения как у его мастера? — спросил Старейшина Цзэдун.

— Нет. Если он действительно замаскированный демон, давайте выясним, — ответил он, и Старейшина Сунь Жу кивнул на это.

— Хороший подход. Мы должны поместить всех в палату отражения души, — сказал Старейшина Сунь Жу.

— Это тема для другого разговора, — устало сказал Старейшина Ли Фу. — Мы позволим ребенку сначала отдохнуть и выспаться, чтобы он пришел в себя. Затем его мастер сам отведет его в палату отражения души первым делом утром.

И Жун склонил голову.

— Как прикажете, Старейшина Ли Фу, — ответил он. Два других старейшины кивнули, и я быстро склонил голову, когда они ушли.

— Пойдем, отведу тебя в гостевой дом, — сказал И Жун, и я последовал за ним. — Я подозревал, что они потребуют палату отражения души. Обычно они просто одобряют ученика, расспросив о его происхождении, чтобы убедиться в отсутствии конфликта интересов с другими сектами.

— Но я — валун, падающий в тихий пруд, — ответил я.

— Да. Палата отражения души сурова, но она раскрывает истинную природу всего, что там находится. Ты будешь чувствовать постоянное давление. У тебя будет вода для питья, но никакой еды. Боль будет усиливаться со временем. Ты должен выдержать.

— И это все? — спросил я.

— Это все. Палата отражения души — это окончательное испытание. Никакая маскировочная техника или демон не смогут долго выдерживать такое. Если ты выше первого этапа или когда-либо был им, твое культивирование дестабилизируется, и ты умрешь.

— Почему тогда не проверить всех? — спросил я.

— Расходы. Это стоит духовных камней. Духовный камень низшего качества продается примерно за тысячу таэлей или чуть больше. Для работы палаты требуется много духовных камней. Платить за это каждого потенциального ученика разорило бы нас. Мы пропускаем через нее только тех, чье происхождение сомнительно или если что-то еще кажется не так.

— Но Старейшина Сунь Жу хотел пропустить через нее всех, — спросил я, пытаясь понять динамику секты.

— Существует три фракции старейшин. Воинственные, которые хотят проверять всех и сражаться со зверями, чтобы захватить ресурсы. Защитники, которые хотят развиваться со временем, придерживаясь долгосрочного подхода. И фракция Невмешательства. Они хотят сосредоточиться на культивации, исследованиях и поддержании секты, не ввязываясь в драмы.

— У секты есть старейшина от каждой фракции для управления делами в течение года, прежде чем их сменят. Одна из их обязанностей — оценивать и одобрять всех учеников, принятых в секту.

— А другие старейшины? — спросил я.

— Культивируют, путешествуют или занимаются тем, чем хотят. Единственная высшая власть — это сам Лидер Секты, но он серьезно вмешивается только в случае угрозы крупного конфликта или другой секты. Даже ты не произвел такого большого фурора.

Я кивнул на это.