Глава 1

В самый разгар зимы с неба крупными хлопьями валил снег.

Высокие стены с величественной каменной резьбой города Фуван покрылись толстым слоем белого снега. Весь горизонт казался единой серой пустыней, в которой не различить ни землю, ни небо, лишь одно серебристое безмолвие.

— Хозяин, на что вы смотрите? — раздался немного напряженный голос, сопровождаемый странным скрипом, доносящимся из-за спины мужчины.

То была маленькая кукла, что, открывая и закрывая челюсти, издавала скрипучие звуки двигающихся старых суставов. В современном городе Фуван, такие старые модели кукол было уже трудно встретить, даже самые простые маги не желали использовать такие устаревшие экземпляры, которые давно ушли в прошлое.

— Смотрю на снег, — тихо ответил мужчина.

Мужчина в тяжелом плаще сидел здесь уже очень долго; его голова и плечи покрылись мелким снегом, даже длинные ресницы осыпали серебристые крупинки. В вихре падающего снега из-под темного плаща выглядывало миловидное бледное лицо, которое удивительным образом выглядело молодо и привлекательно.

Маленькая кукла без дела сидела на плечах своего хозяина. Хозяин был хорош во всем, только вот такая странная привычка – подолгу вглядываться в пустоту - вызывала у куклы недоумение.

Под ними простирался мрачный и суматошный город Фуван, столица магов.

В этом городе никогда не бывает тепло, небо над ним всегда затянуто облаками, и большую часть года здесь идут дожди или снег, или просто стоит пасмурная погода. Маленькая кукла не понимала, что может быть еще интересного в этой однообразной заснеженной сцене, на которую хозяин смотрел годами.

***

«Независимо от его действий... ничего не получится,

Его сердце измучено… во имя Нирваны,

И все возвращается на круги своя».

В полудреме, в ушах Му Сюэ продолжала звучать странная мантра. Этот голос казался одновременно очень далеким и очень близким, время от времени тихим, время от времени громогласным, неустанно поющим у нее в голове.

Му Сюэ слегка беспокойно перевернулась на другой бок. Она же черный маг, культиватор демонов, так почему слышит какие-то буддийские напевы?

Она стремилась проснуться, но веки казались тяжелыми, словно свинец, и она никак не могла выбраться из своих снов. Мир снов был светлым и комфортным, и чья-то мягкая рука нежно гладила ее по макушке.

Пусть это был всего лишь сон, она ясно знала, что это ее мать.

— Сяо Сюэ, этот метод называется тайным искусством бесконечных перерождений, он является высшим методом, полученным через пробелы в небесном пути, и может защитить тебя в процессе перерождения, сохранив ясность твоей первозданной души и избавив тебя от забот на долгие века. Однако есть одно «но» - ни в коем случае не доверяй эту тайну другим, иначе...

— Иначе что? — растерявшись спросила Му Сюэ.

Но мать лишь улыбнулась и тихо произнесла что-то одними губами.

Му Сюэ открыла глаза. Она лежала на сушеной соломе, над ней раскинулось голубое, словно океан, небо. Полуденное солнце создавало на голубом фоне круглые солнечные ореолы, щедро рассыпая свое драгоценное тепло и свет по земле.

Му Сюэ какое-то время озадаченно смотрела перед собой, постепенно приходя в себя. Здесь уже не осталось того снегопада и дождя, что творили хаос в Фуване из ее сна, вместо него тут расположился обычный маленький городок, населенный простыми людьми. В городе светило солнце, жизнь казалась спокойной, а небо всегда было спокойным и красивым, не похожим на те ужасные тучи, что нависали над городом перед ее смертью, когда молнии свирепствовали и гремели в небесах.

Она вновь вспомнила тот день, когда потерпела неудачу в испытании. Тогда небо было затянуто темными тучами, до дрожи пугающими фиолетовыми молниями, которые, как будто обладая мощью демонов и богов, безостановочно обрушивались с небес, поклявшись полностью стереть ее с лица земли.

Боль от сожженного молнией тела и отчаяние от разрушающейся души - этот ужас до сих пор глубоко запечатлен в памяти Му Сюэ. После ее смерти прошло неведомо сколько лет, прежде чем она смогла обрести свое перерождение и родиться в мире, где могли развиваться разные пути Дао.

Теперь она уже не была тем демоническим культиватором и создателем золотого эликсира, что достигла высшего мастерства в алхимии, а всего лишь шестилетней девочкой без каких-либо навыков.

Му Сюэ протянула руку к своему сердцу, где находилась печать перерождения, которую могла ощущать только она. В детстве ее мать наделила ее этой «тайной практикой бесконечных перерождений». Этот метод мог защитить носителя в процессе его перерождения, сохраняя ясность души и память, помогая ему вновь вернуться на путь к просвещению и следовать ему до самого конца.

Путь к совершенствованию полон трудностей и опасностей, но с этой печатью, охраняющей ее, она больше не боялась ни жизни, ни смерти и могла сосредоточиться на своем пути. А эта печать на самом деле являлась высшей тайной, которую жаждут все практикующие.