Глава 4 (Часть 1)

Неподалеку от Дворца Янь Вана стояло просторное здание, обособленное, тоже окутанное черной дымкой. Стены его были ветхими, покрытыми пылью и паутиной.

В этом здании было лишь одно окно, из которого лился свет неугасимой лампы. Свет был не слишком ярким, но достаточным, чтобы с улицы различить множество столов и стульев внутри. Любой образованный человек понял бы, что это был класс, или, по крайней мере, комната, похожая на класс.

Обычно здесь было очень тихо, почти никто не появлялся, за исключением тех случаев, когда в Подземном мире снова устраивали экзамены на вознесение на Небеса. Тогда здесь собиралась огромная толпа, создавая оживленную картину.

В этот день — сказать, какого именно числа, было трудно, ведь неизвестно, совпадает ли календарь Подземного мира с расчетами Мира Ян.

Как бы то ни было, когда с крыши Дворца Янь Вана трижды прозвучал большой рупор, призрачные тени, словно вода, устремились к тому зданию. В руках у них были кисти для письма и другие принадлежности, необходимые для экзамена. Вскоре перед просторным домом выстроилась целая толпа. Некоторые из призраков, ещё будучи людьми, участвовали в экзаменах, и хотя эти испытания были добровольными, при виде так называемого экзаменационного зала они невольно дрожали.

У здания тоже были двойные черные лакированные ворота. Рядом с ними висело объявление с правилами экзамена, где на длинном свитке подробно описывались принципы честности и справедливости, почти так же, как в Мире людей.

Когда рупор прозвучал в четвертый раз, появился призрак-мужчина средних лет в длинном ханьфу. Несмотря на свой средний возраст, его макушка была совершенно лысой, и лишь на затылке росло около десятка длинных серебристых волосков. Глаза его глубоко запали, нос был не плоским, но и не идеально прямым, не слишком высоким. Губы тонкие, а зубы полностью отсутствовали. Говорили, что он был сюцаем из поздней династии Цин. Как только он сдал экзамен на цзиньши, началась Синьхайская революция. Император не смог удержать свой трон, что уж говорить о свежеиспеченных цзиньши. В панике он бежал из столицы, но в горах был пойман бандитами, которые пытали его несколько дней и ночей, выбивая зуб за зубом, заставляя его желать смерти, пока наконец не убили. Прибыв в Подземный мир, Янь Ван, пожалев его, сделал своим секретарем, помогающим Янь Вану и Судье разбираться с мелкими делами. Что касается бандитов, убивших его, то после смерти им не повезло: он был рад, что отомстил, причем чрезвычайно жестоко — всех их бросили в масляный котёл и обжарили до хруста, как ютяо.

В этот момент он держал в руке связку ключей, выбрал один из них и вставил в замочную скважину заржавевшего замка, запиравшего ворота. Со скрипом дверь отворилась, и облако пыли, смешанное с запахом плесени, обрушилось на каждого экзаменуемого.

После открытия ворот экзаменуемые — если их можно было так назвать — хлынули внутрь, как потоп. В этой аудитории, заполненной столами на восьмерых, каждый нашел свое место и стал ждать, когда войдет экзаменатор из Подземного мира и раздаст бланки.

Все они держали кисти для письма — это была проблема, порожденная Миром людей, большая проблема, не решенная до сих пор, и, возможно, она будет сохраняться еще очень долго.

— Люди отправляли в Подземный мир телевизоры, кареты, автомобили и прочие вещи, но забывали сжигать для здешних душ такие предметы первой необходимости, как перьевые или шариковые ручки. Поэтому и по сей день в Подземном мире пишут кистями для письма. Конечно, и каллиграфия у них довольно уродлива, за исключением того древнего призрака — этого несчастного чиновника династии Сун.

В полумрачном, напряженном экзаменационном зале среди прочих были и древний призрак династии Сун Дугу Цзиньчжун, и Оуян Цин, а также две девушки с фиолетовыми волосами.

Эти две девушки были необычайно уродливы, но старались накраситься посимпатичнее, скрывая темные лица толстым слоем тонального крема. Казалось, они тоже умерли недавно, но не выглядели грустными из-за смерти. Напротив, в этом Подземном мире они, казалось, неплохо ладили с другими призраками, прыгая по экзаменационному залу и изредка отпуская шутки.

Оуян Цин выглядел очень возбужденным, иногда он перелистывал те самые экзаменационные материалы Подземного мира, которые когда-то хотел продать Хо Цзюйцаю.

К этому экзамену он был полностью готов, целый год он запоминал все положения книги, и теперь мог пересказывать их наизусть.

Дугу Цзиньчжун, напротив, не был так весел. Он сидел в одиночестве, бесцельно и встревоженно перелистывая учебник для экзамена на вознесение. Он боялся, что и на этот раз провалится, ведь он сдавал экзамен уже сотню лет, но все еще топтался на месте, каждый год занимая последнее место.

Однажды в разговоре с другими призраками он сказал, что сложность этого экзамена на вознесение не уступала сложности императорских экзаменов на цзиньши или чжуанъюаня в его время.

Поэтому и в этот раз у него не было никакой уверенности.

Наконец экзамен начался. Все взволнованно получили бланки от Судьи.

Но как только экзаменационные бланки оказались в их руках, все, кроме приближенных Янь Вана, пришли в изумление. Прежнее возбуждение мгновенно улетучилось. Все в оцепенении, с налитыми кровью глазами, уставились на вопросы, не произнося ни слова. Даже уверенный в себе Оуян Цин был ошеломлен.

Первый вопрос на экзаменационном бланке: Каков объем двигателя автомобиля «Мерседес» Янь Вана?

Второй вопрос на экзаменационном бланке: Где обычно Янь Ван хранит ключи от машины, когда не водит её?

Третий вопрос на экзаменационном бланке: Какова на самом деле норма выпивки Янь Вана?

... За исключением нескольких человек, которые сразу же энергично приступили к ответам, остальные лишь с унынием смотрели на бланки.

Однако две девушки отличались. Они, в конце концов, уже сдавали экзамены в Мире людей и натренировались в искусстве списывания. Их глаза быстро и ловко скользили по бланкам приближенных Янь Вана, шеи вытягивались, а скорость глаз и рук была поразительной. Как только те призраки заканчивали, они тоже завершали задания и с удовлетворением сдавали бланки.

Время медленно шло, незаметно пролетев для экзаменуемых. Когда наступило время сдачи работ, Судья громко крикнул, что пора сдавать бланки, и все экзаменуемые, с недовольными, плачущими лицами, пошатываясь, вышли из зала.

После экзамена в Подземном мире вновь воцарилась привычная тишина. Хотя на темной, влажной, наполненной черной дымкой Дороге Желтых Источников и Улице Одиноких Душ постоянно мелькали призрачные тени, в целом Подземный мир оставался мертвенно-спокойным, каждый день представляя собой одно и то же зрелище: постоянно можно было видеть души разного возраста, которых Черно-белые Стражи приводили, чтобы зарегистрироваться во Дворце Янь Вана и получить прописку Подземного мира.