Глава 3 (Часть 1)

Они как раз разговаривали, когда вдруг услышали призрачный крик: — Янь Ван пришел! — Оба замолчали и поспешно подошли к дверям Зала, выглядывая наружу.

В этот момент раздался свист, и черный «Мерседес» подлетел стрелой, останавливаясь у входа во Дворец Янь Вана. Из машины вышел толстяк, одетый как современный человек. У него была большая голова, толстые уши, темное лицо, круглые глаза и широкий рот. Он выглядел злобно и устрашающе.

Янь Ван прибыл «на работу» не в паланкине, а на машине.

Как только он появился, многие поклонились ему, а их притворные улыбки выдавали призрачную таинственность.

— Это Янь Ван? — спросил Хо Цзюйцай, глядя на Лань Цзинцю. — Непохож. По телевизору он выглядел иначе, хотя тоже был довольно страшным.

— Вовсе нет, вовсе нет! — едва Хо Цзюйцай закончил говорить, как позади раздался странный голос, звучащий весьма напыщенно.

Оба вздрогнули от неожиданности и, перестав смотреть на Янь Вана, который беседовал с другими призраками у дверей, обернулись на звук. Они увидели призрака, который смотрел прямо на них.

Они просто смотрели друг на друга, словно рассматривая причудливое бонсай или бесценный антиквариат.

Все были поражены, особенно Лань Цзинцю и Хо Цзюйцай, которые с открытыми ртами и широко распахнутыми глазами ошеломленно смотрели на странного старого призрака перед собой.

Старый призрак был действительно необычен. В Подземном мире они впервые видели призрака в таком наряде: длинные белые волосы, собранные в пучок на макушке, и древняя чиновничья одежда. К какому именно времени относилась эта форма, они не знали, поскольку оба плохо разбирались в истории.

— Посмотри, он не сумасшедший? — тихо спросил Хо Цзюйцай у Лань Цзинцю.

Лань Цзинцю не ответил. Он видел, что перед ними, должно быть, призрак почтенного возраста, и к таким призракам он всегда проявлял уважение — он хотел искупить грехи, совершенные при жизни.

Так он решил, как только его душа покинула тело, и так он и поступал.

— Я, ваш покорный слуга, знаю о ваших мыслях, — вдруг заговорил старый призрак. — Я нахожусь здесь уже много лет и видел десятки тысяч таких же ошарашенных, как вы.

Закончив говорить, он покачал головой, развернулся и ушел.

Оба застыли на месте, слишком ошеломленные, чтобы вымолвить хоть слово, не зная, что и сказать.

— Не удивляйтесь. — Они смотрели вслед удаляющемуся старому призраку, нахмурившись и пребывая в полном недоумении.

В это время к ним подкрался другой призрак и что-то шепнул. Он был одет так же, как они, в «современную одежду», которой можно было гордиться по сравнению с нарядом старого призрака.

— Ты с нами разговариваешь? — сказал Хо Цзюйцай, глядя на призрака.

Призрак кивнул и сказал: — Извините, позвольте представиться. Меня зовут Оуян Цин. Я здесь, в Подземном мире, всего два года, и не слишком много знаю. Но я слышал о том старом призраке. Говорят, он древний человек, вроде бы из династии Сун, и зовут его Дугу Цзиньчжун. Он был послан императором Сун для заключения Договора из Чаньюаня с государством Ляо, но, к несчастью, упал с лошади и умер.

— И он так много лет не перевоплощался? — спросил Лань Цзинцю.

— Перевоплощался? — сказал тот, кто назвался Оуян Цином. — Лифт сансары работает по квотам.

Каждый день умирает столько людей, невозможно, чтобы все получили возможность перевоплотиться. Каждый день выделяется лишь небольшое количество мест, это не делается просто так.

— Значит, я тоже не смогу снова стать человеком? — Услышав это от Оуян Цина, Хо Цзюйцай мгновенно погрустнел. Он чувствовал, что еще не насладился в полной мере красочной жизнью в мире людей. Он хотел перевоплотиться в богатую семью, чтобы продолжать жить жизнью «золотой молодежи», где ему подают все на блюдечке. Услышав о жесткой конкуренции за перерождение, он смутно почувствовал, что весьма вероятно, ему навсегда придется столкнуться с суровой жизнью в мрачных глубинах Ада.

Лань Цзинцю, однако, думал иначе. В мире людей он уже все повидал, и теперь для него, будь то бегство от реальности или разочарование в ней, он просто хотел остаться в Аду, пусть даже ради искупления собственных грехов.

— Если нельзя быть человеком, можно стать небожителем, — сказал Оуян Цин, видя подавленный вид Хо Цзюйцая.

— Как стать небожителем? — Хо Цзюйцай вдруг оживился и поспешно спросил.

Оуян Цин ответил: — Дворец Янь Вана ежегодно проводит отборочный экзамен. Тот, кто его сдаст, может быть принят на Небесный двор, и не исключено, что получит место в рядах бессмертных.

О, время экзамена этого года уже близко, он начнется в следующем месяце.

Посмотри, разве не все эти люди в зале Дворца Янь Вана спешат записаться?

— А какие условия для поступления на Небесный двор? — спросил Лань Цзинцю.

Оуян Цин хихикнул и сказал: — Достаточно иметь деньги.

— Что сдавать? — спросил Хо Цзюйцай.

— Сдавать знания из книги, — сказал Оуян Цин. — Вот эта книга. Только из нее и будут вопросы. Видите, текст в этой книге отличается от того, что в мире людей, он предназначен специально для Подземного мира. Это единственная книга, по которой Небесный двор отбирает таланты в Царстве Мертвых. Без этой книги, даже если при жизни вы были чрезвычайно умны, в Подземном мире вы будете ни на что не годны, невежественны. Если вы не владеете специальным письмом Подземного мира, то так и останетесь навсегда в этом сыром и мрачном Аду.

Оуян Цин сказал это с гордым видом, словно хвастаясь своими знаниями, и одновременно достал из-за пазухи несколько странно выглядящих книг, на которых были начертаны слова «Издательство Подземного мира».

— Так вот это какая книга?! — воскликнул Хо Цзюйцай, глядя на книгу в его руке. — Можете дать мне одну?

— Конечно, — сказал Оуян Цин, — встретив вас здесь, я действительно испытываю чувство «встречи со старым знакомым на чужбине». Держи.

Хо Цзюйцай с радостью взял книгу, без умолку благодаря. Оуян Цин улыбнулся и сказал: — Не стоит благодарности, мы так поладили, не нужно быть таким формальным, только... гм, шестьдесят тысяч иньских монет.

— Шестьдесят тысяч иньских монет? — удивленно произнес Хо Цзюйцай. — Эта книга стоит шестьдесят тысяч иньских монет?

— Да, именно такая цена. Я ведь еще и дешево продаю, — сказал Оуян Цин.

— Слишком дорого. — Хо Цзюйцай протянул ему книгу обратно.

Оуян Цин хотел было поторговаться с ним, но, увидев входящего Янь Вана, поспешно спрятал книги за пазуху.