1. Прибытие апокалипсиса

— Итак, зомби-апокалипсис, — сказал Райан, встав рядом с Зиком. Он указал чашкой кофе со льдом на раскинувшийся перед ними город.

На дальней стороне балкона, четырьмя этажами ниже, ревели машины. На вершинах небоскребов, окружавших музей, рекламные щиты сияли яркими красками, раскручивая все, что только может прийти в голову: от парфюмерии до фаст-фуда, алкоголя и презервативов. Мимо пробегали пешеходы, бизнесмены и женщины спешили на предстоящие встречи, в то время как мужчина на углу мастерски крутил вывеску, приглашая людей остановиться и купить страховку. Рядом с ним уличный музыкант бренчал на гитаре, а меж всего этого хаоса виднелся бездомный мужчина, который растянулся на обочине улицы и дремал, а рядом с ним свернулась калачиком собака.

— Зомби-апокалипсис, да? — спросил Зик, отталкиваясь от стальных перил. Стеклянная панель на полметра возвышалась над стальными перилами, защищая его и маленьких детей от проскальзывания под ней и падения вниз. Он посмотрел на грязного бездомного под ним, изогнув бровь. 

— Как насчет этого?

Голубые глаза Райана засияли. Он ухмыльнулся. 

— У него есть шансы на выживание. А ты как думаешь? Как долго бы ты продержался?

— Я? Что, в городе?

Зик нахмурился. Легкий ветерок развевал его коротко остриженные темные волосы, и он невольно щурил зеленовато-карие глаза от лучей поздневесеннего солнца.

— Да. Ты ведь собираешься учиться здесь в колледже, верно? — спросил Райан.

Зик фыркнул. 

— Это было бы только в том случае, если бы я получил стипендию по плаванию. А так... это больше похоже на общественный колледж. 

Его взгляд остановился на напитке Райана, и в животе заурчало. Сливки соблазнительно клубились в темном кофе, когда они завивались, подчеркивая старомодный логотип музейного кафе на пластиковом стаканчике. У него потекли слюни. 

Держу пари, это очень вкусно. Я так голоден…

Он сжал губы и отвернулся. 

Я в порядке. В любом случае, кофе не насыщает. И это меню... уф. Город дорогой, не буду врать.

— Оу, да ладно тебе. Есть и другие стипендии. Я уверен, ты получишь что-нибудь. Так ведь? — сказал Райан, склонив голову набок.

Повернувшись обратно к городу, Зик покачал головой. Он вздохнул, затем пожал плечами. 

— Да, возможно.

— В любом случае. Зомби-апокалипсис... — сказал Райан.

— Зомби-апокалипсис. Мне кажется, я тогда умру, — сказал Зик.

— Серьёзно? Ты вроде в хорошей форме, — сказал Райан, нахмурившись.

— Не настолько. К тому же я пловец. Это не сильно поможет при апокалипсисе. Не смогу же я проплыть сквозь орду зомби, — заметил Зик.

— И все же, выносливость, сила... — Райан ударил воображаемой бейсбольной битой по воображаемой голове зомби. — Это многое значит!

Зик отмахнулся от него. 

— Нет. Мне кажется, я сразу же умру. Немедленное зомбирование. А почему бы и нет? Если ты не можешь победить их, присоединяйся к ним

— Я думаю, у тебя получилось бы всяко лучше, чем у меня. Я ботаник, а не спортсмен, как ты, — пошутил Райан, делая глоток кофе.

— Да-да. Где Мия? — спросил Зик, оглядываясь через плечо на выход из кафе. Стеклянная дверь отделяла их от толпы внутри, когда все мужчины, женщины и дети устремились в маленькое кафе на ланч.

— Я не знаю. Все еще готовит свой макчимочамерикано со взбитыми сливками, мокко и карамелью или что-то в этом роде, — сказал Райан, пожимая плечами.

Зик кивнул. Он посмотрел на Райана. 

— А как насчет тебя?

Райан застыл. Он прижал ладонь ко лбу. 

—Я?..

— Мозг отмерз? — спросил Зик, посмеиваясь. Он кивнул Райану. — Да, ты. Зомби-апокалипсис. Как долго ты продержишься?

— Зомби... апокалипсис...

Райан вздрогнул, как будто ему дали пощечину. Он посмотрел вверх, затем нахмурился. Он медленно кивнул сам себе. 

— Тогда, это...

—Это что? — растерянно спросил Зик.

Райан прыгнул на него и схватил за плечи, отбрасывая назад.

Он, удивившись, отступил назад. Его спина ударилась о перила. 

— Ай! Райан, какого черта?

— Зик… это для всеобщего блага. На благо человечества, — сказал Райан. Голубые глаза, полные безумия, впились в лицо Зика.

— Э-эм... что? Чувак, ты тяжелый. Отстань от меня! — сказал Зик, толкая Райана, навалившегося на него сверху.

Хватка Райана усилилась. 

— Послушай меня. У меня мало времени. Если ты не умрешь прямо сейчас, прямо сейчас, миру придет конец. Человечество вымрет, понимаешь?!

— Райан? Это потому, что я сказал, что умру первым в зомби-апокалипсисе? Знаешь, я говорил это не всерьёз, — сказал Зик, нервно смеясь и оглядываясь на ревущие под ним машины. 

Какого черта? О чем это он?

Райан глубоко вздохнул. 

— Я…

— Ребята! Куда мы идём дальше? Динос? — спросила девушка с каштановыми волосами, выскакивая из музейного кафе со своим большим пенистым напитком в полоску от сиропа. Стройная, как тростинка, несмотря на тысячи калорий в ее любимом напитке, она играла роль нападающего в футбольной команде и несла в себе безграничные запасы энергии. Голубая рубашка с глубоким вырезом подчеркивала ее изящные изгибы, великолепно сочетаясь с синими джинсовыми шортами, обнажавшими стройные загорелые ноги. Мия взглянула на парней и нахмурилась. 

— Что вы двое делаете?

Райан взглянул на Мию, затем напрягся. Он посмотрел в глаза Зику. 

— Доверься мне. Другого способа нет. 

— Нет другого способа для…?

Отпустив его, Райан отступил на несколько шагов.

Сбитый с толку, Зик встал и отряхнулся. 

— Ладно...?

И тут Райан со всех ног бросился к Зику, хотя их разделяло лишь несколько шагов.

Глаза Зика расширились. Вздрогнув, он отскочил от перил — Райан ухватился за перила и, оттолкнувшись от них, резко повернулся к Зику. 

— Райан, какого хрена?

Не говоря ни слова, Райан подпрыгнул в воздух и ударил Зика ногой в грудь.

Зик упал навзничь, размахивая руками. Его спина ударилась о перила. Голова откинулась назад, сотрясенная силой удара. Ошеломленный, он растянулся на перилах и стеклянной панели. Электрическая боль пронзила его позвоночник, направляясь дугой прямо в мозг.

Райан уставился на него, его голубые глаза были... чужими. Зик увидел свое отражение в этих глазах, и его сердце замерло. 

Я уже мертв для него.

Что… какого черта?

Он не шутил? Он… что случилось? Что происходит?

Нет. Это не Райан. Райан никогда бы этого не сделал. Райан никогда бы так на меня не посмотрел. Это кто-то другой.

Бросившись к нему, Райан снова жадно протянул руку к его шее.

Зик вздрогнул, с силой выводя себя из оцепенения. Двигаться. 

Я должен двигаться!

Мия закричала.

Туристы вокруг них обернулись, широко раскрыв глаза. Некоторые привстали на цыпочки, чтобы получше разглядеть зрелище.

С другого конца балкона толстый охранник неуклюже направился к ним троим так быстро, как только позволяло его стопядитесятикилограммовое телосложение, и потянулся за электрошокером на бедре. Он толкнул кучку туристов, пробиваясь сквозт них. 

— Разойдитесь!

Туристы переминались с ноги на ногу, но медленно. Пожилая женщина, прихрамывая, отошла в сторону в сопровождении старика, который шаркал на один такт быстрее. Пыхтя и отдуваясь, охранник пробивался сквозь толпу. 

— Давайте... разойдитесь...!

Неимоверной силой руки обхватили Зика за талию. С неожиданной силой Райан подтолкнул его вверх, перевалил через перила — и сбросил вниз!

Рука Зика инстинктивно вырвалась вперед, он ухватился за перила. Его запястье склонилось над стеклянной панелью, которая составляла вторую половину защитного барьера. Он резко остановился, закругленные края стекла все еще впивались в нижнюю сторону его запястья. Кровь стекала по его руке. 

— Ай!

— Зик!

Мия в ужасе бросилась к нему, протягивая руки.

Райан проигнорировал ее. Он отцепил два пальца Зика от перил.

Зик стиснул зубы, пообещал себе держаться до последнего, несмотря на боль.

Он не колебался. Даже на мгновение.

Я не могу... я не понимаю. Райан бы этого не сделал. Он бы этого не сделал!

Что происходит?

Костяшки пальцев побелели, Зик схватился за перила свободной рукой. Его рука отскочила от стекла, не сумев дотянуться еще на несколько дюймов до перил. Он покачнулся от силы захвата, и стеклянная панель еще глубже впилась ему в запястье. Еще больше крови окрасило стекло и потекло по его руке. Его хватка ослабла. Боясь окончательно оторваться от спасительной соломинки, он повис неподвижно.

В отчаянии он закричал: 

— Райан! Очнись уже!

— Эй! Отойди от него! — крикнул охранник, наконец добежав до Райана.

Райан уставился на него, оглядев сверху вниз холодным взглядом. 

— У меня нет выбора. Я пытался. Пытался много раз.

Он поднял руку и ударил локтем по запястью Зика.

Края стекла впились ему в сухожилия. Его кости заскрипели. Зик на мгновение ослабил хватку. Кончиками пальцев он снова ухватился за перила, но они неуклонно выскальзывали из его рук, миллиметр за миллиметром. 

— Райан!

Подняв локоть, Райан снова ударил по руке Зика. 

— Мне жаль...

Его пальцы соскользнули с перил. Он упал.

Райан... Почему? Что?

Когда он падал, небо раскололось. Раздался глубокий звук, резонирующий больше в его костях, чем в ушах. Лился яркий белый свет, идущий откуда-то извне, из чужого и непознаваемого.

Время замедлилось.

Зик уставился наверх, широко раскрыв глаза.

Какого хрена?

В замедленной съемке туристы кричали и убегали. Внизу завизжали шины, и машины врезались друг в друга. Мия потянулась за ним, крича что-то, чего он не расслышал.

Что происходит? Почему я двигаюсь так медленно? 

Он попытался пошевелить пальцами, но, как и все остальные, мог двигаться только в замедленном темпе.

Так вот что чувствуешь перед смертью...?

Райан поднял голову, уставившись в небо. Его кулак сжался.

Брови Зика нахмурились. Что-то промелькнуло у него в голове, незаконченная мысль.

Как будто он уже знал...

Густая черная жидкость хлынула из белого разреза в небе. Вместо того чтобы падать подобно дождю, она растекалась по воздуху и опускалась над ними куполом, изливаясь на невидимое поле. Ни одна капля не стекала вниз. Вместо этого капли образовывали пустоту, огромное пустое пространство в форме чаши, перекрытое чернотой по краям, как будто кто-то поставил над городом стеклянную чашу и залил ее расплавленным пластиком. Черная слизь затмила небо и белый свет.

Через несколько мгновений в верхней части барьера осталось лишь крошечное отверстие, и даже оно быстро закрылось. Как раз в тот момент, когда белый свет собирался исчезнуть навсегда, черная слизь замедлилась, поползла, вместо того чтобы мчаться.

Зик моргнул. 

А?

Бегущие над ним люди внезапно замерли, и время снова замедлилось. Крики внезапно стихли, перейдя от пронзительного визга к низкому гулу. Падение Зика тоже замедлилось, как будто он падал сквозь воду, а не воздух. Он нахмурился, оглядываясь по сторонам.

Теперь еще медленнее. Такими темпами я никогда не упаду на землю. Не то чтобы я возражал, но…

Слова возникли перед глазами Зика, прожигая его мозг.

ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ В ИНКУБАТОР АПОКАЛИПСИСА.

ВЫ БЫЛИ ВЫБРАНЫ.

ПОЖАЛУЙСТА, ВЫБЕРИТЕ СВОЮ КОНЦЕПЦИЮ.

Что? Концепция? Что, черт возьми, происходит?

Я был спасён? Я…

Он взглянул вниз. Земля ждала его, холодная, твердая, смертоносная. Он сглотнул, его сердце бешено заколотилось. 

Я вот-вот умру!

СМЕРТЬ — ЭТО НЕПРИЕМЛЕМАЯ КОНЦЕПЦИЯ.

ПОЖАЛУЙСТА, ВЫБЕРИТЕ СВОЮ КОНЦЕПЦИЮ.

Живот Зика заурчал. Он нахмурился, его мысли метались. 

Может быть... Подождите! Ладно, может быть, я схожу с ума, падая с небоксреба, но какого черта? Может быть, это реально. Может быть, я смогу выжить, если выберу правильную «концепцию», что бы это ни означало. Что-то вроде неуязвимости, или регенерации, или фазировки…

КОНЦЕПЦИЯ ВЫБРАНА.

"Что? Я ничего не выбирал! Стой! Ты не можешь так меня обмануть. У меня был шанс. Я мог бы выжить!" 

Зик прокричал эти слова.

КОНЦЕПЦИЯ: ГОЛОД

ПРИСВОЕН НАВЫК НУЛЕВОГО УРОВНЯ: [ПОЖИРАТЬ]

ПОЖАЛУЙСТА, СТАНЬТЕ СИЛЬНЕЙШИМ АПОКАЛИПСИСОМ.

ТОЛЬКО ОДИН МОЖЕТ УЙТИ.

Сильнейшим… что? Только один... уйти?

Время вернулось в норму. Чернота разлилась по небу, закрывая массивный купол города. Туристы наверху закричали и суматошно побежали. Райан повернулся и исчез, оставив Мию стоять, перегнувшись через перила.

А Зик вдруг упал. Он ударился головой о поребрик, и все вокруг потемнело.