Глава 1. Ты всего лишь еда

В 4112 году космический странник Дэн Гоминь, закинув ногу на ногу, с наслаждением потягивал рисовое вино с родной Земли. С тех пор, как он поступил из детского дома в Восточный генный университет, у него появилась привычка выпивать в одиночестве. Возможно, это было единственным утешением в его жизни, полной лишений.

Автоматическая навигационная система корабля не давала повода для беспокойства о курсе. Через два месяца, как раз по окончании длительного отпуска, он должен был вернуться на работу в Институт генной инженерии при Академии наук союза Хуася.

Дэн Гоминь полностью расслабился и от скуки решил заняться своей многолетней научной работой — «Об эволюции и совместимости человеческих генов».

Внезапно раздался оглушительный грохот, похожий на выстрел из лазерной пушки мощностью в три миллиона бил. Полностью погруженный в работу, Дэн Гоминь потерял сознание. Возможно, инстинктивно, в момент опасности он схватился за все, что было рядом, и перед тем, как отключиться, успел ухватить свой рабочий чемоданчик.

Дэн Гоминь погрузился в беспросветную тьму. Неизвестно, сколько времени прошло, прежде чем в этой тьме появился проблеск света. Он упорно тянулся к нему, и свет становился все ярче, пока не развернулся перед ним, словно экран кинотеатра. Дэн Гоминь смотрел, как завороженный.

На экране мелькали образы из его детства: он сам, совсем маленький, и его друзья, чьи лица уже стерлись из памяти. Они беззаботно играли вместе. Но идиллия длилась недолго. Родители Дэна умерли один за другим. В смутных воспоминаниях всплыл момент, когда он впервые осознал, как жалок бывает плачущий ребенок, и как горьки слезы…

Затем картинки стали меняться быстрее. Вот он, радостно улыбаясь, держит в руках письмо о зачислении в университет. Вот сотрудник службы безопасности зачитывает ему правила конфиденциальности при поступлении в Академию наук. Перед ним пронеслась вся его 27-летняя жизнь, и в итоге она показалась ему довольно скучной и однообразной.

После этого он долго ждал, сам не зная чего. Затем по всему телу разлилась острая боль. Голова была тяжелой и мутной — верный признак сотрясения мозга. Он лежал, медленно приходя в себя.

— Лу Сыбэйцзе, не перегибай палку! — донесся до него чей-то низкий рык, пока он находился в полудреме. — Мы оба из рода небожителей, зачем ты нас преследуешь?

— Люй Дунбинь, я — бог-демон, — ответил тот, кого назвали Лу Сыбэйцзе. — И хотя ты принадлежишь к тому же роду, вы, забыв о родственных узах, развязали эту войну. Я — бог смерти, и я уничтожу вас.

— Во время Войны Богов я еще не достиг просветления, о какой вражде может идти речь? — возразил Люй Дунбинь.

— Вы все для меня — ничтожные муравьи, всего лишь еда, — презрительно бросил Лу Сыбэйцзе, окинув взглядом мужчину напротив. На мгновение его взгляд метнулся в сторону лежащего Дэна Гоминя. Вспышка — и он уже стоит рядом с Люй Дунбинем, пронзив его грудь деформированной волчьей лапой. — Неужели в восточном клане демонов больше никого не осталось? И это небожитель? По мне, так ничтожество! Ха-ха…

— Темный коготь действительно беспощаден… Столько веков труда пошли прахом… — прошептал Люй Дунбинь, с тоской глядя на свои доспехи, которые он выковывал сотни лет. Он закашлялся кровью и испустил дух.

Дэн Гоминь был потрясен. Ему казалось, что это сон, но боль во всем теле не давала ему забыть о реальности происходящего. Если он не ослышался, только что перед ним сражались два небожителя. Для человека, воспитанного на принципах атеизма, это было настоящим потрясением, перевернувшим все его представления о мире.

Имя Люй Дунбинь было особенно знакомым. Пусть и прошло уже больше четырех тысяч лет, но каждый китаец в детстве слышал от старших легенду о восьми бессмертных. И вот один из этих легендарных героев погиб прямо у него на глазах. У Дэна закружилась голова, он чувствовал себя так, словно пьяным идет по батуту.

Пока Дэн Гоминь пытался осознать происходящее, Лу Сыбэйцзе издал жуткий смех. — Кости небожителя и впрямь ценнее миллионов костей обычных смертных. Мне нужно лишь поглотить их эссенцию, и моя сила возрастет многократно. А душу я подарю своей сестре. Жаль только, что кровь теряет свою силу, как только покидает тело. Эх, если бы здесь был мой брат…

У Дэна от этого леденящего душу голоса побежали мурашки по коже, волосы встали дыбом. Его прошиб холодный пот, и даже жаркое солнце не могло согреть его. Он дрожал как осиновый лист.

Каждая секунда казалась вечностью. Дэн понимал, что не сможет спрятаться от этого бога смерти. Он чувствовал себя как приговоренный к казни преступник, лежащий на плахе. Земля под ним казалась разделочной доской, а он сам — куском мяса.

Вдруг он услышал, как кто-то идет по траве. Дэн насторожился, сжал кулаки, готовясь к последнему сопротивлению. Но прошло несколько мгновений, а ничего не происходило. Он уже почти выдохнул с облегчением, когда услышал ледяной голос: — Тебе повезло. Сегодня я в хорошем настроении.

Дэн, обычно не сильный в древней литературе, в этот критический момент вдруг понял смысл фразы — и это было хорошо! Но он не успел расслабиться до конца, как тот же голос произнес: — Ты всего лишь еда. Через десять тысяч лет я вернусь и полакомлюсь тобой. — Голос стих, оставив после себя потрясенного Дэна и изуродованное тело.

Возможно, близость смерти пробудила в нем скрытые резервы, и он восстановил силы быстрее, чем ожидал. Через три часа Дэн с трудом поднялся и оглядел этот странный мир, который казался то ли реальным, то ли иллюзорным. Перед ним простиралась бескрайняя зеленая равнина, по которой волнами пробегал ветер. Дэн никогда не видел такой красоты. Для человека, выросшего в стальных стенах космического корабля, это было первое знакомство с природой, и она поразила его своим очарованием.

Но посреди зеленого моря виднелось кроваво-красное пятно, нарушающее идиллию. Это вернуло Дэна к реальности. На земле лежал, вероятно, небожитель Люй Дунбинь. Что бы ни случилось, нужно было разобраться.

Собравшись с мыслями, Дэн дрожащими руками достал из кармана сигарету «Космос» и жадно затянулся, пытаясь успокоить нервы.

Сидя на траве, он вспоминал события последних часов. Он помнил сильную тряску на корабле, а потом — провал в памяти. Судя по всему, он попал в черную дыру или другую пространственную аномалию, которая перенесла его в этот мир. Гипотеза о параллельных вселенных в последние годы находила все больше сторонников среди ученых. Судя по обломкам, корабль подвергся сильному сжатию, что активировало защитные системы.

Чистота окружающего пространства говорила о том, что корабль практически не разрушился. Скорее всего, высшая степень защиты сконцентрировала всю энергию на брелоке, висевшем у него на поясе, активировав защитное поле. Благодаря этому он и уцелел при переходе через пространственную трещину.