Глава 9. Состязание Испытаний

К юго-востоку от Арены Восхождения возвышалась недавно построенная девятиэтажная башня. Ветер звенел в тридцати шести колокольчиках, подвешенных по углам ее остроконечной крыши.

На верхнем этаже башни стояли девять длинных столов из черного дерева. За каждым столом сидел истинный ученик одной из девяти Школ Небесных Врат. Позади каждого ученика стояло несколько учеников внутренней школы.

— Тук-тук-тук…

С западной лестницы донесся звук шагов. От приближающегося человека исходила слабая аура триграммы Сюнь. Мужчина средних лет быстро поднялся на вершину башни.

— Приветствую вас, старейшины и старшие братья.

Истинных учеников Школ Небесных Врат в мирской среде называли старейшинами.

Аура триграммы Сюнь, исходившая от мужчины, говорила о том, что он использовал технику Сюнь, усиливая свои ноги силой ветра и увеличивая скорость передвижения. Он достиг Врожденного уровня и, судя по плавности движений, был учеником внутренней школы.

— Информация подтвердилась? — спокойно спросил истинный ученик клана Цинъюнь, сидящий во главе стола, едва приподняв веки.

— Старейшина Лу, уважаемые старейшины, я все проверил. В семье Хань из Чэнцзи действительно был юноша по имени Хань Цзюнь, но десять лет назад он пропал без вести. Его местонахождение до сих пор неизвестно.

— А что насчет того юноши по фамилии Сюй?

— Я слетал на мече в Крепость Цинъян. Сюй Чжо действительно существует. Его отец, Сюй Жумэн, был охотником из деревни Сюй, что к юго-востоку от Ванцзи. Три года назад он погиб от лап Черного Тигра. Мать, Тэн Юйфэн, умерла год назад от чахотки. Семь дней назад Сюй Чжо раскрыл свой уровень культивации и с тех пор скрывается от преследователей из клана Дунго.

— На начальной стадии Формирования Триграммы создать три защитных барьера — это впечатляет, — сказал истинный ученик клана ЛоТянь, сидящий в центре, внезапно открыв глаза. — Пусть этот Сюй Чжо вступит в наш клан.

— Хорошо, ты отлично справился! Чжэн Куй, эта пилюля Укрепления Духа — награда от девяти Школ Небесных Врат. — Старейшина Лу из клана Цинъюнь протянул руку, и в ней появился пузырек с лекарством. Вспышка — и пузырек оказался в руках мужчины средних лет.

— Благодарю вас, старейшина Сыма! — Чжэн Куй сжал пузырек в руке и, направив в него духовное восприятие, переместил пилюлю в свою сумку для хранения.

※※※※※※※※※

— Благодарю вас, братья, за доверие. Проведение мирских испытаний поручено мне, Сыма Чаню. Цель отбора учеников в Школы Небесных Врат — не только найти новых учеников и талантливых культиваторов, но и дать истинным ученикам и ученикам внутренней школы возможность пройти мирские испытания. Хотя кланы магов и демонов ошибочно называют наш континент Доу Тянь континентом Доу Тянь, наши мирские испытания совпадают не только с отбором учеников, но и с испытаниями юных магов земли и демонов, прошедших шесть трансформаций.

— С сегодняшнего дня Ванцзи становится ареной для испытаний молодых учеников трех кланов. Мы, ученики Школ Небесных Врат, представляем не только свои школы, но и всех культиваторов континента Доу Тянь. Мы должны не только противостоять магам и демонам, но и проявить смекалку и хитрость. Мы должны разоблачить всех самозванцев и не допустить их проникновения в наши школы. Мы не позволим магам и демонам сорвать отбор учеников.

Сыма Чань произнес эти слова чарующим голосом. Звуки, вылетая из его уст, превращались в ноты, которые, сплетаясь в тонкие нити, образовывали в воздухе цветы лотоса. Звуки разносились по всей башне, проникая в сознание каждого ученика.

Хотя речи на собраниях людей всегда были такими же длинными и полными пустых слов, использование техники Звукового Лотоса радовало глаз.

Техника Звукового Лотоса.

— Брат Сыма, что ты думаешь об этом Хань Цзюне?

— Этот парень явно не человек. Скорее всего, он маг или демон. Он достиг пика стадии Формирования Триграммы, не используя верхний и нижний даньтяни, и, вероятно, уже достиг Врожденного уровня, — сказал Сыма Чань серьезным тоном. — Интересно, как он прошел проверку духовных корней? Мы должны узнать, как ему удалось скрыть свой истинный уровень. Это поможет нам разоблачить других самозванцев. Если мы не сможем распознать их, мы потеряем преимущество в этих испытаниях.

※※※※※※※※※

Высокие горы не так уж далеки, а далекие горы не так уж высоки.

На вершине горы Лоюнь, в сотне ли от башни, собралась группа крепких, могучих магов земли.

— Брат Хоу, похоже, твой план провалился. Как только этот юный маг, Хоу Хань, вышел на Арену Восхождения, люди сразу заподозрили неладное, — сказал Куа Ин, широко раскрыв рот. — Если бы не наша техника Тысячемильного Слуха, мы бы не смогли исправить ситуацию.

— Брат Куа, откуда ты знаешь, что я не специально подставил Хоу Ханя, чтобы проверить реакцию людей? — спросил Хоу Юнь, высокий мужчина с желтой кожей и красивым лицом, на котором играла легкая улыбка. Он смотрел на Куа Ина, который явно гордился своей проницательностью. — Если бы техника Тысячемильного Слуха была такой уж полезной, сто лет назад наш клан магов не проиграл бы Чжугэ Кунмину на арене испытаний в Юцзи.

— Поэтому, брат Куа, не стоит слепо верить тому, что сказал этот Сыма Чань в башне. Этот человечишка хитер, как лиса, — сказал Мин Сяо, костлявый, худощавый маг, стоящий слева от Куа Ина, и похлопал его по плечу. — Мы подслушиваем людей, но разве у них нет своих способов следить за нами? Я, Мин Сяо, полностью доверяю плану старшего брата Хоу. То, что происходит на виду, не всегда соответствует действительности.

— Хм! Вы оба — хитрые и лживые маги! Наверняка что-то задумали за моей спиной! Думаете, в клане Куафу все болтуны?

※※※※※※※※※

Сюй Чжо, крепко сжимая в руке черный топор, без колебаний выпустил его из защитного барьера. Прямой удар — мощный, точный, безжалостный.

Мощный — усиленный духовной энергией культиватора на пике стадии Контроля Ци, он был настолько быстрым, что не оставлял Хань Цзюню ни единого шанса среагировать на «Темное облако, скрывающее луну».

Точный — используя свое духовное восприятие, Сюй Чжо нашел уязвимую точку в черном облаке и нанес удар, разрушая строй Знамен Небесного Дракона. Достигнув почти средней стадии Формирования Триграммы, Сюй Чжо мог видеть на расстоянии десяти чжанов, что позволяло ему обозревать весь магический круг, созданный знаменами.

Безжалостный — только безжалостность могла сокрушить противника и обеспечить победу в первом раунде. Быстрая победа, не дающая противнику использовать свои козыри, — вот залог успеха.

— Вжик!

Черный топор попал в уязвимую точку черного облака. Леденящий душу холод начал ослабевать. Черное облако хлынуло к топору, превращаясь в черные нити, которые обвились вокруг лезвия. Облако рассеивалось.

В то же время мощный поток духовной энергии хлынул из топора в руку Сюй Чжо, а затем — в его даньтяни. Все три даньтяня одновременно поглощали черную духовную энергию Знамен Небесного Дракона, восстанавливая и усиливая Инь и Ян ци.

— Сила неба, сила земли, сила Дао, сила перемен! Я призываю силу небесных перемен, силу земных перемен, силу Дао, силу битвы!… — Увидев, что Сюй Чжо разрушает черное облако своим духовным оружием, Хань Цзюнь пришел в отчаяние. Стоя за пределами магического круга, он продолжал произносить заклинания и складывать магические печати. Потоки Инь и Ян ци вырывались из его ладоней и, к изумлению зрителей, превращались в триграммы: Цянь, Дуй, Ли, Кун, Кань. Бесчисленные триграммы, превращаясь в белые лотосы, вливались в магический круг Знамен Небесного Дракона.

— Средняя стадия Формирования Триграммы! Он достиг средней стадии!

— Кун, Дуй… Это же триграммы, врожденные триграммы! Откуда у него секретные техники формирования?

— Наверняка кто-то из его предков был истинным учеником Школы Небесных Врат.

— Средняя стадия Формирования Триграммы! Невероятно! Теперь нам с ним не справиться. Кто выдержит удар магической техники, усиленной врожденной триграммой?!

— Этому Сюй Чжо конец. Надеюсь, в следующем раунде я с ним не встречусь.

…

Увидев, как Хань Цзюнь использует техники триграмм, и как разноцветные триграммы вливаются в магический круг Знамен Небесного Дракона, зрители решили, что Сюй Чжо проиграл. В густом черном тумане они не могли разглядеть его сквозь защитный барьер.

Триграммы, попадая в магический круг, распределялись по точкам пересечения знамен. Они усиливались энергией неба и земли, и поток духовной энергии, устремлявшийся к топору Сюй Чжо, иссяк.

— Плевок!

Еще более густое черное облако появилось над Ареной Восхождения. Убийственная энергия заполнила все вокруг. Леденящий душу холод превратился в невидимое черное копье, которое пронзило защитный барьер и вонзилось в голову Сюй Чжо. Копье, сковывающее магические способности, атаковало море сознания Сюй Чжо.

Это была не техника триграммы, а настоящее магическое искусство, основанное на триграммах!

Лицо Сюй Чжо исказилось в гримасе боли.