037. Из милого в ужасное

Как и снаружи, интерьер «Полярного Экспресса» выглядел старым и обветшалым. Краска во многих местах облупилась, обнажив ржавый металл. В вагоне, куда я попал, не было ни души, но сиденья не были пустыми.

Это… игрушки?

На сиденьях лежали большие, но довольно обычные на вид плюшевые игрушки. Из-за дыры, которую я пробил в крыше, в вагон задувал ледяной ветер, неся с собой снег и холод. Вагон, и без того пустой и неуютный, стал еще более мрачным.

Это место напоминало комнату в заброшенном доме с привидениями, где царит атмосфера запустения и ужаса, усиленная пятнами засохшей крови. А эти игрушки… казалось, что они могут двигаться. И что за тобой наблюдают.

Впрочем, если не обращать на это внимания, ничего страшного в этом не было.

Я схватил ближайшую игрушку и без труда оторвал ей голову. Она была набита ватой.

Кажется, так и должно было произойти…

Как только я это сделал, вагон словно ожил.

— Эй! Что ты делаешь?! Мне больно!

Ватная голова, которую я бросил на пол, покрытый потертым ковром, поднялась. Две пуговицы, пришитые вместо глаз, смотрели прямо на меня. Нитки, которыми была пришита голова, теперь болтались, словно паутина. А на шее игрушки, откуда я только что оторвал голову, ниток стало еще больше, и они потянулись ко мне, обвивая мою руку.

— Посмотрите! Какой грубиян! Даже не поздоровался! Сразу за разрушения принялся!

Кукла, похожая на девочку, уперлась своими безпальцевыми руками в спинку сиденья и указала на меня ватной рукой, похожей на толстую палку.

— Да-да! Какой невежа! Как нам теперь жить?! Мое тело все в дырах, нитки порвались, вата вылезла… меня уже едят моль и другие насекомые, а он еще и голову оторвал!

— Ха! Мы же всего лишь игрушки! Дети всегда так делают! Ломают игрушки, и неважно, куклы это или что-то другое. Нам еще повезло! В этом вагоне мы хотя бы можем отдохнуть. А вот тем, кто в других вагонах… им приходится несладко. Интересно, целы ли они еще?

— Конечно, целы! Сюда давно не заходили дети! Наш большой друг высосал из них всю детскую энергию! А сейчас мы ее восполняем!

— Тихо! Хватит болтать! Он же все слышит! Это же чужак! Он пришел не играть с нами!

— Мне все равно! Мне все равно!

Все игрушки в вагоне словно ожили. Каждая из них обладала собственным сознанием, и вагон наполнился шумом и гамом. Нитки, которые обвили мою руку, были самыми обычными и не могли пробить даже мою чешую.

Не дожидаясь моего приказа, Матча поглотил и тело игрушки, и ватную голову.

И тут… Матча впервые в моей памяти… выплюнул то, что съел.

Слизни всеядны. Для них нет разницы, что есть. Вопрос лишь во времени переваривания. К тому же, слизни не чувствуют вкуса. Для них вся еда одинакова.

Но сейчас Матча выплюнул то, что съел?

— Что случилось?

— Буль-буль…

Пока он булькал, его щупальца превратились в острые лезвия и заполнили весь вагон. Под яростные крики Матчи все, что было в вагоне, превратилось в клочья ткани и ваты.

— А-а-а! Он страшнее любого ребенка! Он разорвал нас на части! Теперь мне придется потратить целую неделю, чтобы найти ткань и вату и зашить себя! Кстати… вы не видели мои иголку с ниткой?

Игрушки не погибли.

Вернее, у них не было ни жизни, ни души, так что и умереть они не могли.

Я давно понял, что это за существа.

— Скучно. Лучше бы ты разорвал тех детей, о которых говорил! И, если ты сделан из металла, как ты можешь разваливаться на части?

Щупальца Матчи не исчезли, а пробили дверь вагона.

Я точно помню, что вошел в поезд не с последнего вагона, но, оказавшись внутри, обнаружил, что двери назад нет, а я нахожусь в хвосте поезда. Похоже, это было одно из правил этого поезда — двигаться можно только от хвоста к голове.

— А? Ой, прости! Я как-то не подумал! Но рвать детей… не стоит. Санта-Клаусу нужна их энергия. А я… может, мне попросить, чтобы меня сделали из металла? Тогда я смогу стать механической куклой! Конечно, снаружи нужно будет надеть мягкий и пушистый чехол. И тогда я не буду последним в рейтинге вагонов!

Голос раздавался совсем рядом.

Перед проломом, который проделал Матча, стояла огромная плюшевая игрушка — медведь размером со взрослого человека. На нем было много швов, но он выглядел целым. У него даже были все пальцы на руках и ногах. И все его тело было утыкано иглами, словно он был дикобразом.

Я почувствовал… знакомую ауру. И… нечто, что вряд ли понравилось бы человеческому ребенку.

— Чужак! Я, конечно, должен тебя уничтожить, но… ты не похож на ребенка, и я хочу с тобой поговорить.

Медведь сплел из ниток какой-то табурет и сел на него. Нитки на его морде зашевелились, изображая страдание.

— Скажи, почему я, такой красивый плюшевый мишка, должен служить этому… Санта-Клаусу? Неужели этот бородатый дед красивее меня?

Рот медведя, зашитый нитками, приоткрылся. Внутри он был таким же, как и любая другая игрушка, но эта паутина из ниток вокруг рта выглядела довольно жутко, тем более что она двигалась.

— Кажется… неплохо!

Мне не хотелось расстраивать этого… хм, назовем его «Плюшевый кошмар».

Да, это был монстр, но, похоже, он не был создан из Загрязняющей магии, поэтому не выглядел опасным. Пусть его внешний вид и мог показаться людям жутковатым, меня он не впечатлил. Я видел монстров и пострашнее.

— Алиса же обожает такие игрушки?

Я почесал затылок, чувствуя себя немного виноватым за дыру в вагоне.

Если это и правда игрушечный поезд Алисы, то я, кажется, сделал что-то, что может ее разозлить.

— А? Алиса? Кто это? Новая кукла? Я так давно не был в мире людей… они что, придумали новую модную игрушку?

Плюшевый кошмар наклонил голову, хотя это движение было совершенно бессмысленным.

Нет никакой Алисы?

Я выдохнул с облегчением. Если здесь нет Алисы, то, возможно, это всего лишь старая игрушка, которую она выбросила. Тогда я могу не бояться ее сломать. Впрочем, я все еще сомневался и не решался действовать.

Плюшевый кошмар — любимая игрушка Алисы. Она даже использовала его как подушку.

Острые иглы, торчащие из его тела, не причиняли ей никакого вреда. Для нее они были мягкими, как вата.

Вряд ли она выбросила бы такую игрушку.

Настоящий Король Демонов только один…

Я вспомнил слова Чжоу.

Я хотел было спросить, что это за поезд, но Плюшевый кошмар опередил меня.

— Кстати, ты правда думаешь, что я милый?

Я задумался, как ответить на этот вопрос. Я слышал, что люди любят говорить «ложь во спасение», но здесь это не сработает.

Я чувствовал, что Плюшевый кошмар находится на пороге трансформации. Он вот-вот станет высокоуровневым монстром. Внутри него была «детская энергия», созданная Алисой. Это очень необычная магическая энергия, похожая на Загрязняющую, но ее правильнее называть «Ци». Боевая энергия, жизненная сила — все это относится к «Ци».

Я не понимал, в чем ее особенность, но, похоже, даже монстр среднего уровня, наполненный «детской энергией», мог обладать интеллектом высокоуровневого, пусть и немного… странным.

Именно в таком состоянии находился Плюшевый кошмар.

С такими монстрами ложь бесполезна.

К тому же, для меня, Короля Демонов, врать — это ниже моего достоинства. Конечно, бывают ситуации, когда без лжи не обойтись, например, в разговоре с Чжоу. Но сейчас в этом не было необходимости.

— Да, если бы Алиса увидела тебя, она бы тут же бросилась обниматься. Ведь ты выглядишь именно так, как ей нравится. Но… если ты хочешь стать популярной игрушкой, тебе стоит избавиться от этих иголок и швов.

Думаю, это был самый честный ответ.

— Значит, это правда… А я думал, что Санта-Клаус меня обманывает! Он говорил, что я милый плюшевый мишка, который всем нравится. Но я ни разу не видел своего хозяина…

Плюшевый кошмар встал и хлопнул одной лапой по другой.

Раздался тихий хлопок.

— Я решил! Я сам добьюсь популярности! Надоело быть аутсайдером!

С этими словами Плюшевый кошмар последовал моему совету. Иглы посыпались на пол, а нитки, которые были всего лишь декоративным элементом, сами собой вылезли из его тела, сшитого из ткани и ваты, и сложились в аккуратную кучку у его ног.

Его аура усилилась. Он словно перешел на новый уровень, превратившись из монстра среднего уровня в высокоуровневого. Конечно, это был самый слабый из высокоуровневых монстров. На этом уровне разница в силе может быть огромной, хоть это и не всегда заметно.

Что ж, для меня не было никакой разницы между прежним и нынешним Плюшевым кошмаром. Но, если судить по человеческим меркам, он стал намного красивее. И больше. В нем, наверное, очень много ваты! Хотя, если бы Алиса его увидела, она бы, наверное, сказала, что он урод.

— Ха! Я свободен! Я чувствую, как детишки тянутся ко мне! Я получу от них столько детской энергии, что в мгновение ока достигну вершины плюшевой иерархии! Я стану Королем Плюшевых Медведей!

— Хм, ты не мог бы отойти?

Плюшевый кошмар стоял перед дверью и не двигался с места.

— Малыш… отдай мне свою детскую энергию! Ты такой… хм, как это говорится у людей… просроченный, а в тебе столько энергии!

С этими словами Плюшевый кошмар протянул ко мне свою мягкую лапу.

Детская энергия?

Я живу уже очень давно. Откуда у меня эта энергия?

Матча мгновенно выпустил множество щупалец с острыми шипами и схватил Плюшевого кошмара. Я обошел его и вышел из вагона. Раздался яростный рев, и Матча, превратив свои щупальца в ножницы, разрезал Плюшевого кошмара на куски. Даже его душа, которая только что достигла высокого уровня, не смогла сбежать от прожорливого слизня.

Детская энергия может сделать монстра сильным, но такие монстры годятся только в командиры. В бою они бесполезны, даже против монстров среднего уровня.

Я фыркнул и направился к следующему вагону.