036. Заголовок, который больше не подходит

Северные ледяные пустоши.

Они покрывали почти половину северной части континента Рарник.

Если бы какое-нибудь существо с очень хорошим зрением, подобно ястребу, способному заметить кролика с высоты нескольких километров, посмотрело бы сейчас вниз… впрочем, этого мало. Этому существу должно было еще и очень повезти оказаться в нужном месте.

Тогда оно увидело бы два длинных следа.

Вечно неизменный ледяной пейзаж был нарушен. Два следа тянулись по снегу, все дальше и дальше.

Полярный Экспресс?

Я смотрел в окно. Белый туман становился все гуще.

Я мог представить, что происходит снаружи. У магического поезда были колеса. Он не парил в воздухе, как некоторые другие, более современные модели, а двигался по рельсам.

И я очень сомневался, что в этих ледяных пустошах есть рельсы.

Колеса терлись о лед, и от трения лед испарялся, а затем, поднимаясь вверх, снова превращался в ледяные кристаллы, окутывая поезд плотным туманом.

Но это было не главное.

Я увидел тот самый Полярный Экспресс, о котором говорили эти две женщины.

В человеческих воспоминаниях, которые я получил, было столько всего… Просмотрев их, я отдал их Матче на съедение. Среди этих воспоминаний было и упоминание о Полярном Экспрессе. Кажется, это было детское воспоминание того человека, чью душу я поглотил, поэтому оно было очень размытым.

Я никак не мог понять, почему люди связывают Полярный Экспресс с Санта-Клаусом и его санями? Этот поезд выглядел довольно… обычно. Даже хуже, чем магический поезд. Старый и обшарпанный. Но он двигался по ледяной пустыне с огромной скоростью, не буксуя. Магический поезд мог делать это только благодаря магии. Если бы магическая энергия иссякла, он бы тут же остановился.

Ну да ладно. Необычные технологии — это нормально. Главное, чтобы они не нарушали правила континента Рарник. Я мог получить все, что мне нужно, просто заплатив. Даже огромный замок, который мог появиться из ниоткуда, — это тоже часть правил.

Но я никак не мог взять в толк, почему люди связывают Полярный Экспресс с Санта-Клаусом и его санями?

Про Санта-Клауса я, конечно, слышал.

Кажется, люди очень любят этот праздник. И, если верить легендам, он был основан каким-то полубогом… хотя люди считают его богом. Но я в это не верю. На этом континенте, и даже в этом мире, нет богов.

Я не видел никакой связи между поездом и Санта-Клаусом.

Однако, я посмотрел на женщину, которая унаследовала «Бледную Истину». Ее, кажется, звали Лайни. На ее лице сияла радость. Но ситуация была критической. Если магическая энергия поезда иссякнет, мы все погибнем.

Даже если мы выживем, путешествие по этим ледяным пустошам — это верная смерть.

Ледяные пустоши… мой замок… и тут я вспомнил о Чжоу.

Неужели он здесь?

Эта мысль не давала мне покоя. Такая вероятность существовала, тем более что мне в последнее время катастрофически не везло.

— Это Полярный Экспресс! Я же говорила маме, что Санта-Клаус существует! А она не верила! Вот бы она сейчас была здесь! Я бы ей показала!

Лайни, похоже, совсем не боялась. Она смотрела на Матчу с таким же восторгом, как на пудинг со вкусом матчи. Ее глаза горели азартом.

— Да-да, я знаю! Но ты можешь перестать меня трясти?

Женщина рядом с Лайни… ее, кажется, звали Диана, — бросила на меня взгляд и, похоже, поняв, что я не опасен, с недоумением посмотрела на свою подругу. Разница в возрасте между ними была небольшой, но Диана вела себя так, словно была старше лет на пятнадцать.

Впрочем, для меня пятнадцать лет — это ничто. Даже меньше, чем единица в моем возрасте. Хотя мой возраст никогда не превысит десяти…

— Но это же Полярный Экспресс! Я хочу попросить у Санты подарок!

— Для начала нам нужно позаботиться о своей безопасности!

Диана хлопнула Лайни по лбу. В ее голосе слышалось раздражение.

Все это время я был для них всего лишь… декорацией.

Конечно, меня это не волновало.

Пока эти две женщины разговаривали, я приказал Матче уменьшиться. Сяо Юй, похоже, тоже почувствовала опасность и перестала баловаться. Она тихо сидела у меня за спиной, обхватив руками мою шею, словно ленивец.

— Буль-буль?

— Почему я не атакую?

Я вздохнул и развел руками.

— «Бледная Истина» — очень опасная сила. И эта женщина не умеет ее контролировать. Именно поэтому она так опасна. Пока не иссякла сила ее предшественников, мне с ней не справиться. К тому же…

Я посмотрел в окно на Полярный Экспресс, покрытый ледяными шипами.

— Я чувствую ауру могущественного монстра. И, кажется, я его знаю. Вместо того, чтобы возиться с этой девчонкой, которая даже своим оружием не умеет пользоваться, я хочу кое-что проверить.

— Буль-буль?

— Да, мне нужно попасть на тот поезд.

Я кивнул.

Услышав мой ответ, Сяо Юй заныла.

— Не надо! Там холодно! Я без шубы! Я замерзну! Я умру!

— Тогда быстро надевай!

Я не понимал эту панду. У нее должна быть теплая шуба, но она предпочитает ходить голой? С таким мехом ей не страшен никакой мороз.

Температура в ледяных пустошах не должна быть слишком низкой.

— Но… я не могу принять свой истинный облик…

В ее голосе послышалось смущение.

Она, похоже, боялась, что я ей не поверю, и поспешила объясниться.

— На самом деле, это очень сложная проблема. Как представитель рода Черно-Белых Кружочков, я владею уникальной техникой «Всесокрушающий Кулак Единовластия», и, достигнув высшего уровня мастерства, я могу свободно переключаться между формой панды и человеческой формой. Это очень удобно для путешествий, ведь на любом континенте больше всего… людей…

Ее голос становился все тише.

— Но… я еще не достигла совершенства. А потом я получила травму. Видишь ли, у такой мощной техники есть побочные эффекты. И теперь, преждевременно приняв человеческий облик, я не могу вернуться в свою пушистую форму. Мне нужно снова достичь высшего уровня, чтобы это сделать. А так… я замерзну насмерть!

Мы с Сяо Юй посмотрели друг на друга. Похоже, она не врала.

Но в ее объяснениях я так и не понял, в чем заключается сила этой техники.

— Ладно, забудь.

Я не питал особых иллюзий по поводу боевой мощи Сяо Юй. Если бы она была в форме панды, то, по крайней мере, ее вес мог бы стать оружием. Но сейчас, в облике ребенка, да еще и раненая… она была совершенно бесполезна.

— Тогда отдай меня той девушке.

На лице Сяо Юй появилось такое выражение, что мне захотелось ее стукнуть.

Но… раз уж она стала моим питомцем, можно было пойти ей навстречу.

— Эй!

Когда я поднял голову, обе женщины уже отошли и направлялись к двери, похоже, собираясь перейти в другой вагон.

— Я здесь!

Лайни тут же откликнулась. Я никогда не видел такой… живой… хм… взрослой женщины. По меркам Рарника, Лайни уже прожила четверть своей жизни. А учитывая «Бледную Истину», она, скорее всего, умрет раньше, чем обычный человек.

Я всего дважды встречал людей с таким оружием.

Один из них — вот эта женщина. А второй… тот, кто победил меня в моем замке.

Хотя он был другим. И, к сожалению, не умер, как я надеялся.

— Это тебе подарок. Когда вернусь, заберу!

Похоже, мои слова обрадовали Лайни. Она даже подпрыгнула от радости, размахивая руками и сияя улыбкой. Ее подруга пыталась ее успокоить, но безуспешно.

Увидев, что она готова, я схватил Сяо Юй и бросил ей.

Сяо Юй, похоже, испугалась. Она пролетела по воздуху, издавая жалобный писк.

Лайни бросилась вперед и поймала ее, прижав к себе.

— Как тебя зовут, малышка? Теперь ты наша дочка!

Лайни слегка покраснела и говорила тихо, но я все равно услышал.

Дочка… муж… Лань Линь… договор…

Лучше бы она не произносила эти слова. Они напомнили мне о том, от чего я никак не мог избавиться, даже находясь на другом конце континента.

А после слова «дочка» мне послышался голос Лань Линь: «О! Ты хочешь ребенка?! Тогда не убегай! Давай проведем священный ритуал!»

Какой ужас!— подумал я.

— Нет!— вырвалось у меня.

— Ладно… тогда мы сами родим!

Это был ее ответ…

Кажется, я снова столкнулся с существом, которое не поддается логике. И почему это происходит так часто?

— Матча!

Я не собирался ничего объяснять.

По моему приказу Матча выпустил два щупальца, которые стали плоскими и острыми, словно лезвия. К тому же, они были покрыты пищеварительным соком. Это было куда опаснее, чем просто острые клинки. Металлический корпус вагона не смог противостоять им, и над моей головой появилось отверстие, достаточное для того, чтобы я мог пройти.

Я прыгнул в отверстие, и тут же меня обдало ледяным ветром со снегом. Моя тонкая одежда не спасала от холода. Ледяные осколки оставляли на ней царапины, и, казалось, она вот-вот развалится.

Я использовал недавно накопленную Загрязняющую магию.

Скрытая сила пробудилась, и мое тело снова покрылось чешуей. Но, похоже, я был все еще слишком слаб, и чешуя была мягкой и податливой, совсем не такой прочной, как раньше.

Кроме того, мои уши превратились в перепонки, натянутые на костяные выступы, а на лбу появился черный кристалл, созданный из Загрязняющей магии. Больше никаких изменений не произошло.

Теперь мне было не холодно.

Но Матча замерз. Его мягкое тело стало твердым, как мороженое, и он не мог свободно двигаться.

После нескольких попыток ему удалось зацепиться за «Полярный Экспресс». Он медленно перебирался с одного поезда на другой. Когда его щупальце, вытянувшись до предела, почти оторвалось, я прыгнул и ухватился за него. Матча подтянул меня к поезду.

Я приземлился на крышу вагона и, используя свою силу, пробил в ней отверстие, а затем спрыгнул внутрь.