- Экспедиция на западные территории? - переспросила я, и Люк кивнул.
- Да. И Наследный Принц снова выбрал тебя.
- Ох ты ж...
Несмотря на то, что это случилось во второй раз, я всё еще не могла признать реальность происходящего. Я всё еще чувствовала себя тем Магом-Ремесленником, которого уволили из сельской Гильдии. Как же так случилось, что сейчас я прохожу через такое?
Тем не менее, я была искренне благодарна. Мой Ранг повысился, а уровень моей лучшей способности - способности к магическому бою, естественно - соответствовал стандартам Ордена Королевских Магов. Но слишком рано было останавливаться на достигнутом.
Я должна была стать тем, кем хотела. Должна была стать равным соперником Люку.
- Но зачем нужна эта экспедиция?
- Подробностей пока не разглашали. Тем не менее, команда уже подобрана. Похоже, состав тот же, что и в битве с Королём Гоблинов в Туманном лесу. Так что мы можем предположить, что в ближайшем будущем нас ждёт что-то подобное.
- Имеешь ввиду, появится ещё один монстр уровня катастрофы?
- Мне кажется, надо быть готовыми к такому повороту событий, - кивнул Люк, и я тихонько сжала кулак.
Если такой могущественный монстр действительно появится, это будет для меня шансом ещё раз проявить себя. И если я буду усердно работать и снова получу повышение, то на этот раз, возможно, мне удастся побить рекорд Люка.
И тогда я смогу хвастаться, сколько моей душеньке будет угодно!
Несмотря на наличие этой молчаливой решительности, была всё же одна вещь, которая меня беспокоила.
- Я бы очень хотела поучаствовать в экспедиции. Но перед этим мне нужно взять пару выходных.
- Что-то случилось?
- Мама хочет сходить на встречу выпускников у нас в родном городе. Она очень переживает и попросила, чтобы я её сопровождала.
Наш родной город, где я работала Магом-Ремесленником, стоял на западной границе королевства. Чтобы доехать до него из столицы, нужно было нанять экипаж, дать инструкции кучеру и тому подобное. Но моя мама выросла в сельской местности, так что к таким вещам абсолютно не привыкла. Тут ей понадобилась моя помощь.
- Прости, я знаю, что оплачиваемый отпуск - это всего лишь городская легенда, и это ужасно неразумная просьба, но..., - неловко пробормотала я.
- Нет, ничего неразумного в этом нет, - ответил Люк со вздохом, а затем улыбнулся. - Не торопись, и наслаждайся общением с мамой.
К моему огромному удивлению, мне удалось взять несколько выходных, словно в этом не было ничего такого. Нет, конечно, я знала, что система, технически, позволяла нам проворачивать такие вещи. Но, честно говоря, я думала, что людям удаётся это делать только тогда, когда кто-то из членов семьи заболевает или случается какое-нибудь другое несчастье... Эта кристально-чистая рабочая среда никак не перестаёт меня удивлять!
Вот так я оказалась в экипаже, что направлялся в сторону города на западном границе, вместе со своей мамой.
- Дорогая моя Ноэль, как у тебя с Ним идут дела в последнее время?
- Я уже говорила тебе, мама, у нас с Люком всё не так.
Пока мы качались в карете, я не обращала внимания на эти мамины "выходи замуж"-выпады. Когда мы, наконец, добрались, мама счастливо улыбнулась.
- Спасибо. Скоро увидимся.
- Ага. Надеюсь, ты повеселишься.
Я помахала матери рукой, когда она направилась к тому месту, где должна была встретиться со своими друзьями.
Я не была дома уже некоторое время, но город совсем не изменился. Да и мои воспоминания о нём были не очень приятными.
- Правда. Ты работаешь вот уже три года, и единственное, что можешь сотворить - хрустальный шар, который могут сотворить все. Ты должна понимать, в каком мы сейчас положении, и насколько глупым было бы решение принять на работу кого-то настолько бесполезного, как ты.
Со мной обращались, как с полнейшей бездарностью. А потом уволили. А я ведь просто хотела работать в месте, связанным с магией... А потом меня никто не хотел брать на работу.
- Мне очень жаль, но мы решили, что в данный момент не сможем принять вас на работу...
Я была так подавлена. Я чувствовала себя такой ненужной.... Так что я не могла заставить себя даже приблизиться к своей старой мастерской. И, словно в попытке убежать, я пошла в противоположном направлении. Однако внезапно услышала чей-то голос, что звал меня издалека.
- Ноэль...?! Это ты, Ноэль?
Это был весёлый, вызывающий чувство ностальгии, голос. Когда я обернулась, счастье поглотило меня при мысли о том, как же сильно она выросла.
- А? Нина?! Какой сюрприз! Как же давно мы не виделись!
Нина Лоуренс. До того, как я поступила в Академию Магии, мы были подругами и почти каждый день играли вместе. Познакомились мы с ней ещё в раннем детстве, когда я была ещё одержима идеей лазать по деревьям и ловить жуков.
Началось всё с того, что я спасла Нину от издевательств других детей.
- Узрите Ноэль, величайшего и сильнейшего Мага мира! Если вы хотите издеваться над ней, вам сначала придётся победить меня!
Эх, каким же сорванцом я была. В моём теле было так много энергии, что я просто не знала, куда её деть. Так что я бродила по улицам и била соседских хулиганов до тех пор, пока они не начали называть меня "Самой Ужасной Женщиной Запада". И нет, мне совершенно не было стыдно.
- Вот это да! Ультра-супер-финальный божественный удар!
Я мечтала стать Магом, и просто хотела приблизиться к своей мечте так сильно, как это было возможно. Однако, я не знала, как это сделать. Поэтому просто позволяла своим кулакам сделать работу за меня.
- Чёрт возьми! Я никогда этого не забуду!
- Хехе! Справедливость всегда торжествует!
Подобным образом я победила во множестве драк, и ни разу не проиграла. Так что, не успела я опомниться, как те, кого я защищала, прониклись ко мне симпатией.
Нина была той, кто сильнее остальных привязалась ко мне. Она и её богатая семья лишь недавно переехали в сельскую местность, так что ей было трудно приспособиться к местной жизни. Что сделало её мишенью для хулиганов. Именно тогда в её жизни появилась я со своей помощью.
- Ты такая удивительная, Ноэль! Такая потрясающая!
Я была так рада, когда она меня хвалила. А после того, как мы несколько раз поболтали, Нина принялась ходить за мной по пятам. Её глаза, казалось, сверкали, когда она внимательно слушала, как я учила её лазать по деревьям или бить хулиганов по лицу. Конечно, поскольку Нину воспитывали как будущую Леди, обычная жизнь человека, у которого не было игрушек и который целыми днями носился по диким горам, была для неё новой и захватывающей.
- Я хочу быть такой же как ты, Ноэль, - сказала она мне однажды. - Ты помогаешь детям, даже если на них нападают мальчишки намного старше и крупнее тебя. Даже если у меня не получится, я всё равно хотела бы стать сильнее.
Раньше она никогда ничего подобного не говорила, и это сделало меня счастливой.
В то же время, я хотела быть похожей на Нину. И пусть я была из тех, кто в качестве перекуса жуёт траву, каждое её движение, напротив, было элегантным и утончённым. Она играла на скрипке и прекрасно танцевала. А ещё ужасно много знала, и была чрезвычайно умной и зрелой. Но, самое главное, её дом был полон книг. А среди них - магические фолианты, до которых я не могла бы добраться, как бы мне этого не захотелось. Так что я завидовала. И когда со вздохом призналась, Нина сказала:
- Но ты могла бы взять их, если хочешь, Ноэль. Эти фолианты принадлежали моему прадеду. А сейчас их никто не читает.
Если бы она только знала, как меня обрадовали эти её слова. Возможность прочтения этих потрёпанных временем магических фолиантов стала моей навязчивой мыслью. Вероятно, именно из-за этого я предпочитаю читать старые книги.
На самом деле, именно благодаря Нине, что создала условия, в которых я могла учиться, мне удалось сдать экзамен при поступлении в столичную Академию Магии.
И поэтому я была крайне ей благодарна. Поэтому я действительно с нетерпением ждала окончания Академии и возможности вновь увидеться с ней. Но в тот день, когда я, наконец, вернулась... Я остановилась на дороге, по которой обычно ходила.
Дом Нины опустел. Чета Лоуренс? Ах, да, они переехали. Их дочь излечилась от недуга. Того, что поразил её лёгкие.
Семья Нины была крайне богатой. Только спустя годы я поняла, что нам разрешали дружить только потому, что мы были совсем маленькими. Так что я смирилась с мыслью, что мы, возможно, больше никогда не встретимся.
Что делало это внезапное воссоединение ещё более замечательным!
Нам нужно было так много обсудить!
Но я не знала, с чего начать, и потеряла дар речи. Нина рассмеялась.
- Итак, ты теперь Королевский Маг.
- Ты знала?
- Конечно. Я поняла сразу, как только услышала твоё имя. И нисколечко не удивилась, когда услышала, как люди рассказывают о твоих достижениях. Ты же Ноэль, в конце-концов, - её лицо выражало то же самое доверие, что и раньше.
- Ох, если бы ты только знала, какими тяжёлыми волнами общество топило меня. Какое-то время я вообще была безработной.
- Женщине сложно найти работу, связанную с магией, я понимаю. Мне тоже было тяжело.
- Тебе, Нина?
- Я старалась изо всех сил, потому что знала, что только так смогу снова встретиться с тобой, - сказала она с сияющей улыбкой. - У тебя есть время? Я пока вполне свободна.