Алый Дворец.
Ковёр винно-красного цвета, хрустальные статуи, украшенные серебром. Картины, украшающие стены, стоят больше, чем заработок обычного человека за целую жизнь. В комнате, которая на самом деле была кабинетом Принца Майкла Арденфилда, витал изысканный аромат.
- Как всё прошло? - вопрос Принца на самом деле касался той девушки-новичка, которую он приказал привлечь к операции.
На диванчике напротив мужчины сидел Рыцарь.
- Она превзошла все мои ожидания. Мужественно сражалась на передовой и стояла на своём, несмотря на то, что лицом к лицу столкнулась с мутировавшим Королём Гоблинов. Скорость, с которой она уклонялась от его жестоких атак, была невероятной, а её боевая мощь... Она сыграла большую роль в операции. Вдобавок, она явно обладает талантом, что выходит за рамки обычной магии, - начал свой рассказ Бисмарк Альстрейм, Капитан Второго Подразделения.
- Ясно..., - с интересом протянул Майкл Арденфилд. - Продолжай.
- Когда я пошёл в атаку, она поддержала меня с помощью своей магии. В самый разгар битвы ей удалось разгадать мои намерения, так что она решила помочь мне, чтобы я смог нанести максимальный урон. Несмотря на расстояние между нами, ей удалость это сделать даже без словесного зачарования. Как много Магов смогли бы провернуть что-то подобное? - продолжил говорить Бисмарк. - Ей удалось сохранить стойкость духа и ясность разума в этом хаосе. Её решения были приняты мгновенно. Так что, Ноэль Спрингфилд, на мой взгляд, обладает огромными способностями, по сравнению с другими.
- Она произвела на тебя настолько сильное впечатление? На тебя, второго после "Священного Клинка"? - восхищенно выдохнул Принц. - Очень интересно. Значит, она превзошла и мои ожидания.
Бисмарк был крайне удивлён, когда увидел улыбку на лице Майкла. Наследный Принц добился потрясающих успехов во многих областях, и всё королевство считало его самым многообещающим правителем. Однако, несмотря на всю похвалу, что ему доставалась, Принц постоянно выглядел скучающим. Кажется, за последние несколько лет он улыбнулся лишь раз - когда потерпел поражение от величайшего гроссмейстера из соседнего государства.
- Превосходно. Так много времени прошло с тех пор, как меня обыграли в последний раз...
Но после нескольких партий даже это веселье закончилось.
- Я побеждён. Мне больно это признавать, но вы сильнее, - с поникшим видом пролепетал гроссмейстер, опустив глаза.
- Я вижу, - всё, что ответил ему Принц. Он тогда тоже выглядел разочарованным.
Разочарованность. В ней было что-то, похожее на одиночество. Бисмарку так, по крайней мере, казалось. Принц преуспевал во всём, за что бы ни брался, так что ему нередко было скучно и одиноко. Как Рыцарь Королевкой Гвардии, Бисмарк становился свидетелем этому чаще, чем кто-либо другой.
А теперь лицо Майкла озарилось улыбкой.
Что ж, похоже, Наследный Принц был теперь весьма заинтересован госпожой Ноэль Спрингфилд. Возможно, он надеялся, что она, как человек, что вышел за пределы его ожиданий, раскрасит серость его будней...
- Должен ли я вновь предложить ей место в Королевской Гвардии? Мутировавший Король Гоблинов имел уровень угрозы выше десятого. Теперь её Ранг, естественно, вновь повысят. Конечно, мне кажется, что она вновь откажется...
- Нет. Оставь её. Гвейн Старк прав. Зачем портить столь прекрасный цветок, который так отчаянно пытается расцвести? Всему своё время, - пробормотал Принц Майкл, глядя в окно. - Кроме того... Скоро, вероятно, вновь что-то произойдёт.
- Ещё что-то?
- Попытка убийства Императрицы Ньюнзела. Чума в северных областях. Внезапное появление мутировавшего Короля Гоблинов в Туманном Лесу. Тебе не кажется, что слишком многое произошло за столь короткий срок? Вряд ли это может быть совпадением.
- Вы же не хотите сказать...?
- Если произойдёт следующий инцидент, он затронет западные земли. Таково моё предсказание, - проговорил Принц.
Его золотые глаза вдруг блеснули.
- Интересно, что же она покажет нам в этот раз?