По спине Главы пробежался холодок. "Что за...? Почему он так зол...?", промелькнула мысль в его голове. Они ведь выполнили работу в срок. Качество готовой продукции было на высоте. Они заплатили за эти чёртовы шару уйму денег, и он сам их отполировал. "Возможно, дело в том, что остальные изменили метод производства..."

- Я прошу прощения! Однако, мы постоянно стремимся к самосовершенствованию и стараемся довести до идеала методы изготовления нашей продукции. Мы не боимся развиваться, а смело рискуем и идём вперёд. Мы всегда так поступали. Возможно, вы были удивлены тем, как товар изменился с тех пор, как вы видели тот, последний, экземпляр. Но, как мы знаем, вы обладаете удивительно развитым вкусом в отношении подобных вещей, так что, несомненно, понимаете всю ценность наших новых хрустальных шаров...

Маркиз выслушал это всё молча. На мгновение в кабинете повисла тишина. Затем, он, наконец, заговорил. 

- Верно. Я действительно знаю цену этим шарам, - его голос был спокоен. - Вы приобрели эти шары у сторонних производителей и просто заполировали, чтобы они были похожи на ваши собственные. Я соглашусь - с точки зрения внешней оболочки, они выглядят гораздо красивее остальных. Однако они не обладают и толикой той ценности, что заключалась в тех, других шарах. Они не обладают теми качествами, что были результатом работы сквозь пот, крови и слёзы искусного мастера, - Маркиз, наконец, повернул голову к Главе Гильдии. - То, что вы передали нам... Это всё подделки. 

Глава застыл на месте, не в силах понять смысла этих слов. После того, как на эти чертовы шары было потрачено так много времени и денег... Но почему? 

- Прошу вас, подождите! Я не понимаю, что вы имеете ввиду. Нет никаких сомнений в том, что новые хрустальные шары гораздо лучше. Вы, должно быть, ошибаетесь...

- Значит, вы ни черта в этом не понимаете, - холодно ответили ему. 

Бешенство наполнило грудь Главы Гильдии. Он должен был как-то исправить эту ситуацию и избежать разрыва торговых отношений с Маркизом...

- Я искренне прошу прощения. Возможно, на этот раз мы не оправдали ваших ожиданий. Но вы можете дать нам ещё один шанс! Я обещаю, вы не будете разочарованы! Мы вернёмся к предыдущему способу производства.

- А сможете ли вы? 

- Конечно. Мы уже проворачивали что-то подобное, так что нет причин, по которым мы не сможем сделать этого снова, - попытался ободряюще улыбнуться Глава Гильдии. 

Однако натолкнулся на ледяное презрение в глазах Маркиза. 

- Вы должны знать - я провёл собственное расследование на ваш счёт. И из-за вашей неосмотрительности у меня ужасно разболелась голова. Мне стало стыдно за себя - я так увлёкся великолепным качеством вашей продукции... Однако, теперь уже ничего не поделаешь. Кто бы мог подумать, что такие чудесные вещи могли быть изготовлены в таких чудовищных условиях?... - Маркиз тяжело вздохнул и продолжил. - Я узнал, что мы высмеяли Мага-Ремесленника, что отвечал за изготовление ваших хрустальных шаров, и уволили её. Один из тех мастеров, которых вы уволили, обратился ко мне и обо всём рассказал. Что всё это было делом её рук. Её работой.

- Прошу прощения, Маркиз, но могу вас заверить - всё это гнуснейшая ложь. Мы действительно уволили сотрудницу, что отвечала за изготовление хрустальных шаров. Однако произошло это из-за отсутствия у неё даже базовых рабочих навыков. Вот и всё. И пусть вы поверили словам некоего недовольного нами бывшего сотрудника, вы, как никто, должны понимать, что подобные наглецы всегда плохо отзываются о своих прошлых работодателях. Уверяю вас, дело обстоит совсем наоборот...

- Вы действительно думаете, что я поверил кому-то без железных доказательств? - взгляд Маркиза пронзил Главу, словно кинжал. - Поскольку вы и понятия не имеете, насколько это серьёзно, я объясню вам. Репутация вашей Гильдии в настоящее время находится под угрозой. Продажа чужих товаров под собственной маркой является крайне недобросовестной рекламой. Вы с презрением относитесь к своим младшим торговым партнёрам. Вы заставили собственных Магов-Ремесленников работать в столь чудовищных условиях, что они с огромным успехом могли умереть на вашем производстве. Союз Гильдий уже осведомлён о ваших действиях и нашёл решение. Приказ о приостановлении деятельности вашей Гильдии достаточно скоро будет обнародован. И вы будете лишены лицензии на работу с магическими артефактами. 

Услышав эти слова, Глава забыл, как дышать. Приказ о приостановлении деятельности...? Быть того не может! Успех был прямо у них под носом! Но теперь, всё, что они с таким трудом построили, должно было в любой момент рухнуть. 

- Возможно, это откроет для вас прекрасные перспективы. Если вы не испытываете любви к магическим артефактам и не уважаете Магов-Ремесленников, вам нет места в этой профессии. Советую подыскать что-нибудь ещё. 

Глава не нашёлся с ответом. И тут же покинул кабинет, словно призрак самого себя. Заместитель спешно поклонился Маркизу и в отчаянии бросился за своим начальником. 

Стоило Главе покинуть особняк, как лицо мужчины растеряло все свои краски. 

Когда...? Когда всё пошло не в ту сторону? 

Ответ возник в его голове немедленно. Лишь одно событие могло привести к этому итогу. 

Увольнение скромной, бесполезной девки. 

Что ж, им оставалось только смириться. Это не Маркиз, вместе с Великим Герцогом Озвальтом, не смогли оценить качество их продукции. Они как раз прекрасно видели ценность того, что лежало у них перед глазами. Скромная мастер-ремесленница выполняла свою работу лучше, чем кто-либо другой, несмотря на ужасающие условия работы. 

Сожалений было бы недостаточно. Увольнение одного-единственного человека привело к тому, что они могли в любой момент всё потерять. 

Приказ о приостановлении деятельности Гильдии. Их лишили лицензии на работу. 

- Этого нельзя допустить... Этого нельзя..., - однако, отрицание не могло изменить реальность, в условиях которой оказался Глава. 

Так что он шёл, словно блуждая во тьме, пока не добрался до кареты, ожидающей у особняка. Тут ему на глаза попались хрустальные шары, загруженные в кузов. 

Мужчина уставился на то, что решило его судьбу. Его взгляд помутился. Он весь задрожал, когда взялся за один из них. 

Если бы этот заказ был выполнен успешно, у него было бы всё... Он даже не чувствовал себя больше человеком.

С громким криком, полным ярости и боли, Глава с силой швырнул шар на камни. Заместитель попытался остановить его, но безуспешно. Бесконечное эхо разбивающегося о брусчатку шара озарило улицу. Осколки усеяли землю. 

- Чёрт бы вас всех побрал! Почему?... Почему я?!