Я проснулась на два часа раньше, и уселась в кровати, потирая заспанные глаза. Но постель была такой тёплой и удобной... Пожалуй, я могла бы и завтра начать. Какая соблазнительная мысль... Слабость моего духа привела к тому, что я вновь свернулась калачиком под одеялом и проспала ещё пять минут. А потом, всё же пересилив себя, наконец, выскользнула из постели. 

Прохлада наполняла утренний воздух. Я умылась ледяной водой в попытке прогнать сонливость. На самом деле, я бы с удовольствием поспала ещё хоть немного, но если бы я это сделала... То мне никогда не удастся догнать его. Так что придётся делать то, чего делать не хочется. Я хотела быть достойным соперником, способным сказать: "Я не проиграю!". 

Переодевшись во что-то лёгкое, я тихонько выскользнула из дома, пытаясь не разбудить маму. И побежала по всё ещё погруженному в полумрак городу. 

- Госпожа Ноэль, я смотрю, вы усердно тренируетесь, - крикнул мне вслед газетчик, когда я поприветствовала его. 

А я тем временем приступила к занятиям по собственной системе магических тренировок. 

- Специальный режим тренировок? Хм... Если хочешь, я могу помочь, - ответила мне госпожа Летиция. 

Она была великолепным Магом и человеком, на которого я и правда равнялась. Так что я без сомнений воспользовалась её советами, адаптировав её тренировки так, чтобы они мне больше подходили. В результате получился довольно сложный комплекс упражнений, который требовал неимоверных усилий, чтобы преодолеть хотя бы один круг. 

Тем не менее, я была уверена, что мой старый друг старается гораздо сильнее. Так что это было самое малое, что я могла сделать на данный момент. Я смогу догнать его, но сделаю это, пойдя по собственному пути. 

После принятия ванны я восстановила свою энергию с помощью магии, переоделась в форму и отправилась во дворец. 

- Я смотрю, ты в последнее время очень много тренируешься. Что происходит? - поинтересовался Люк. 

- Ничего. Понятия не имею, о чём ты говоришь, - уклонилась я от ответа. 

В конце-концов, было бы неразумно возбуждать у Люка какие-либо подозрения. Он мог просто увеличить количество и сложность собственных тренировок, что определённо усложнит мне задачу. Наоборот, я должна заставить его ослабить бдительность, чтобы я могла сократить расстояние между нами. 

Мой гениальный ум додумался только до этого плана. 

Я усмехнулась про себя. Даже с учётом того, что Люк чудовищно умён, он не должен понять, чем я занимаюсь в свободное время. А что касается обучения в отряде Королевских Магов... Здесь я тоже старалась делать чуть больше, чем он. А во время перерывов читала книги на темы, которые мне обычно не нравились и которых я избегала. 

Первая женщина, получившая Магус-Ранг... Эта цель настолько грандиозна, что люди открыто смеялись бы надо мной, если бы узнали. Но... Я хотела стать этой женщиной. Поэтому - даже если все в мире скажут мне, что это невозможно - я готова была поверить в себя. 

- Ты. С сегодняшнего дня, ты - обладательница Бронзового Ранга.

Именно сейчас, когда я была полна энтузиазма, господин Гвейн сказал эти слова. 

- Спасибо вам! - склонив голову, ответила я. 

Моё второе двойное повышение. Господин Гвейн объяснил мне, что причиной этому стала битва с Королём Гоблинов, а также мой вклад в работу Исследовательской Группы Зельеварения. 

- Руководитель группы - тот, что в очках - пел тебе самые настоящие дифирамбы. Очевидно, никто и никогда не приносил им столько пользы, как ты. 

Эти слова сделали меня счастливой. 

Всё принесло свои плоды. Они заметили, как усердно я работала. Ох, как прекрасен этот ветер, что гонит мои паруса навстречу мечте... 

Бронзовый Ранг шестой в очереди. До Магус-Ранга было ещё крайне далеко, но то, что я вновь поднялась сразу на две позиции, говорило о многом. Я восходила со скоростью, что уступала лишь скорости одного-единственного человека. Люди во дворце шептались обо мне. Конечно, не стоило даже узнавать, кто меня опережал. И я вновь разозлилась из-за того, что проигрывала. 

Но, в конце-концов, пока это было нормально. В конечном итоге я превращусь в человека, способного победить. 

С этой мыслью я украдкой сжала кулак в торжествующем жесте. 

Господин Гвейн, кажется, был немного удивлён. 

- Ты выглядишь не так странно, как в прошлый раз. 

- Странно?

- Ага. Не припоминаешь? Выкатившиеся глаза, рот нараспашку. 

Очевидно, я тогда действительно сделала такое лицо. Я помню, что была так потрясена, но не могла подобрать слов. Однако... Я ведь чувствительная молодая женщина! Он, конечно, мог бы избавить меня от такой ненужной информации! 

Я тут же принялась яростно всё отрицать.

- Прости, прости.. Но, кстати говоря, это лишь говорит о том, как ты выросла. Хоть немного, по крайней мере, - с улыбкой проговорил господин Гвейн. 

Пусть я не чувствовала особой разницы, было приятно, что кто-то заметил. 

- У меня теперь есть цель. 

- Цель? 

- Ага. Есть кое-кто, кому я совершенно не желаю проигрывать. Но... Это так нелепо, так что я не могу рассказывать вам никаких подробностей, потому что вы просто посмеётесь надо мной, - смущенно пролепетала я. 

- Кто-то, кому ты не желаешь проигрывать, да? - повторил за мной господин Гвейн с серьёзным выражением лица. - Ты хочешь получить Магус-Ранг, не так ли? 

Услышав это, я застыла.

- Н-но... Как вы догадались? 

- Ну, это совершенно очевидно. 

Я ведь была так осторожна! Старалась делать всё так, чтобы никто не узнал! Но всё же, он видел меня насквозь... Мы с господином Гвейном были отчасти похожи - он тоже был грубым и необузданным человеком. Так что, мне кажется, он не способен разгадывать тайны чужих сердец. Другими словами...

- Я очень прошу прощения! Я понимаю, что вы, должно быть, очень внимательно наблюдали за мной, чтобы понять, какие тайны таятся в моей груди. Но сейчас я просто хочу сосредоточиться на своей карьере Мага. И поэтому я не могу ответить вам взаимностью на какие-либо чувства...

- Да не в этом дело!

Да ладно, не в этом. Я вот была абсолютно уверена, что в этом самом. 

Но, когда я наклонила голову, господин Гвейн всё объяснил.  

- Ты расспрашивала Летицию на счёт особого режима тренировок, не так ли? К тому же, я слышал, что ты крайне усердно занимаешься во время общих тренировок. Говорят даже, что ты всегда стараешься сделать больше, чем Люк. Остальное вычислить несложно.

- Впечатляет..., - он же Капитан, в конце-концов. Как можно не остаться под впечатлением, видя, как хорошо он осведомлён о происходящем под его руководством.  

Но, тем не менее... Очевидно, он и правда видел меня насквозь. 

- Вы, должно быть, считаете, что это очень глупо... Ну, то что я стремлюсь достичь Магус-Ранга, - я неловко усмехнулась, пытаясь скрыть то, что боялась услышать его ответ. Защита должна быть выставлена до нападения. 

- А? Что ты имеешь ввиду? - на лице господина Гвейна промелькнуло раздражение. - Это прекрасно - иметь мечту и стремиться к ней. Вряд ли кто-то может с эти поспорить. Или я ошибаюсь?

- Но... Эта мечта наверняка относится к разряду тех, над которыми люди смеются и говорят, что это невозможно. 

- Если люди хотят смеяться, пусть смеются. Это только доказывает тот факт, что твоя мечта - большая и интересная, - ответил он с усмешкой. - Кроме того, такой человек, как ты, вполне способен достичь подобной вершины. Я так думаю.

Поскольку в прошлом меня постоянно увольняли, я никогда не думала, что мне кто-то скажет что-то подобное. Вокруг меня были люди, которые меня поддерживают. 

Я рассмеялась, чувствуя счастье, расцветающее в груди. Но тут господин Гвейн сказал ещё кое-что.

- В любом случае... Я сейчас немного на мели... Прости, но с вознаграждением придётся немного повременить. Но ты всё получишь, как только нам выдадут зарплату. 

Неумение заканчивать разговор на высокой ноте было частью его обаяния.