Возвращение

Дети испытывали благоговение и одновременно сильное любопытство к неизведанному миру. Кто-то спросил:

— А существуют ли в горах и землях сокровища и эликсиры, способные за одну ночь преобразить человека? Насколько могущественны сильнейшие небесные гордецы?

Ши Сюань хотел было что-то сказать, но, подумав, передумал.

Увидев, что Ши Сюань замолчал, старик улыбнулся и сказал:

— Если хотите знать, сначала станьте сильными сами.

— Если мы овладеем таинственной силой костяных письмен, сможем ли мы отправиться покорять другие земли? — спросил один из детей с мечтательным видом.

Юнь Дафэн погладил ребенка по голове:

— Глупыш, не говоря уже о других землях, даже в нашей области, если найдется удивительный человек, способный пересечь хотя бы половину ее территории, это уже будет невероятно!

Все дети замерли от удивления, лишь Ши Сюань сохранял спокойствие.

— Все, что я могу сделать, — это направить вас на путь, быть проводником. Как говорится, учитель лишь указывает путь, а совершенствование зависит от самого ученика. То, чему я вас учу, не должно уступать тому, что изучают ваши сверстники во внешнем мире, — сказал старик, и в его глазах мелькнул странный свет, когда он коснулся необычной нефритовой кости, спрятанной на груди.

Дети, рассевшиеся вокруг старого старейшины, наконец успокоились и начали внимательно слушать его наставления. Они разошлись только к полудню.

— Это так сложно! Старейшина сказал, что лишь немногие смогут впитать в себя малую часть костяных письмен за несколько лет, а большинство, возможно, так и не добьются успеха.

— Но брат Ши Сюань смог.

— Нужно усердно тренироваться, — улыбнулся Юнь Дафэн.

Красное солнце опускалось на западе. В лучах заката вся деревня Черной Горы окрасилась в бледно-золотой цвет. Вдали раздавались крики обезьян и рев тигров, но здесь, среди каменных домов, царила атмосфера священного спокойствия, словно в древнем храме.

На горизонте появились десятки фигур. Заходящее солнце отбрасывало их длинные тени на землю, а вечерняя заря окаймляла их силуэты золотом, делая их невероятно высокими и могучими. Почти каждый тащил за собой огромного зверя — охотники возвращались с богатой добычей.

Это был еще один обильный улов.

— Вернулись! — женщины и дети, давно ожидавшие у входа в деревню, радостно закричали. Тревога и страх мгновенно исчезли, сменившись громкими возгласами.

— Папы вернулись целыми и невредимыми!

Охота прошла очень успешно. Каждый из нескольких десятков взрослых мужчин что-то добыл. Среди трофеев были огромные Слоны с Драконьими Рогами, одноногие Звери Куй, похожие на быков, и Летучие Змеи толщиной с ведро и с крыльями…

Старики деревни были поражены. С этими существами обычно было трудно справиться, некоторых можно было назвать свирепыми зверями. А сегодня их убили так много, все в крови — это было неожиданно.

Например, Слон с Драконьими Рогами имел тело твердое, как железо, которое трудно было пробить даже железным копьем. А его драконьи рога были острыми, как алмазные резцы, и могли легко дробить валуны.

Зверь Куй издавал рев, подобный грому, который мог убить человека на месте.

А Летучий Змей с огромными крыльями был убийцей лесов, способным внезапно атаковать с вершины горы, наводя ужас.

Среди добычи были и более опасные существа, такие как алый Двуглавый Огненный Носорог и Пи Сю с нечистой родословной… Это были настоящие свирепые звери, которых обычно обходили стороной. Но сегодня их удалось убить, что было совершенно нелогично!

— Нам действительно очень повезло сегодня. Мы вернулись с полной добычей, и никто не пострадал, — весело рассмеялся Линь Даху, глава охотничьего отряда, объясняя ситуацию старейшине и жителям деревни.

Несколько дней назад ночью через горы прошел какой-то гигантский зверь. Земля дрожала, и он растоптал и ранил множество горных зверей. Днем охотники шли по его следам и добили немало тяжело раненных свирепых тварей — тех самых, которых в обычное время жители деревни избегали.

— Некоторые большие следы в горах похожи на человеческие, но они просто огромные, почти сто метров в длину!

— Такие большие?! Неужели легенды о великанах правдивы? — воскликнули жители деревни. Эта новость была поистине пугающей.

Даже старики деревни, услышав это, невольно ахнули, еще больше убеждаясь, что в глубине гор произошло нечто необычное, привлекшее свирепых зверей из окрестностей Великой Пустоши.

Как бы то ни было, это был богатый улов, и все жители деревни были очень рады. Деревня Черной Горы наполнилась детским смехом и атмосферой радости.

Старейшина Юнь Дафэн повел всех к иве. Поднеся десятки туш к дереву, они сложили всех окровавленных зверей на каменную платформу, которая, очевидно, служила большим жертвенным алтарем.

Алтарь был сложен из огромных камней, очень просторный, и примыкал к сломанной старой иве. Сейчас на нем громоздилась гора из туш диких зверей.

Свежая кровь окрасила каменный алтарь в красный цвет, стекая по вырезанным на камнях узорам. Алые потоки, грубая шерсть гигантских зверей, блестящая чешуя и грозные рога — все это создавало шокирующее зрелище, от которого веяло жестокой первобытной силой.

Под руководством старого старейшины мужчины, женщины и дети деревни Ши молились, прося защиты у ивы. Это был серьезный ритуал жертвоприношения, ставший традицией после каждой охоты.

Обугленный ствол дерева, как и прежде, оставался неподвижным и безмолвным, не принимая подношений. Но многие жители деревни знали — у него есть дух!

Наконец, ритуал завершился. Люди облегченно вздохнули, на их лицах снова появились радостные улыбки. Они начали уносить туши зверей, чтобы разделать их.

Но, казалось, только Ши Сюань заметил, как обугленный ствол дерева слабо засветился.

Было ли это знаком или предупреждением?

— Уже много лет Дух-Хранитель не притрагивался к подношениям. Нужно ли каждый раз проводить ритуал? — пробормотал один юноша.

— Ах ты, негодник, что ты несешь! — его отец сердито сверкнул глазами, большими, как медные колокольчики, и замахнулся своей огромной ладонью, чтобы ударить его.

Старый старейшина махнул рукой, останавливая его, и тихо сказал:

— Дух-Хранитель — это дух, которому мы поклоняемся и которого кормим. Главное — искренность. Если мы будем относиться к нему с почтением, он будет охранять и защищать нашу деревню.

Лицо юноши покраснело, и он поспешно сказал:

— Старейшина, я не то чтобы неискренен, просто мне кажется, что Духу-Хранителю не нужны эти подношения, он никогда их не трогал.

— Главное — намерение, — Юнь Дафэн похлопал его по плечу и терпеливо объяснил.

Дух-Хранитель, также называемый «Духом Жертвы» (Цзи Лин), — это сокращение от «Дух, которому поклоняется и которого кормит племя». Он охраняет деревню и отпугивает свирепых зверей из Великой Пустоши.

Несколько десятилетий назад он выпустил одну нежную зеленую ветвь, и с тех пор больше не менялся.

— Эй, вы, будьте осторожны! Редко удается добыть таких свирепых зверей. Их эссенция крови, сухожилия и некоторые кости невероятно ценны. Не потеряйте самое важное! — опомнившись, напутствовал старый старейшина.

Молодые и сильные мужчины деревни орудовали серебряными ножами, разделывая огромные туши. Время от времени раздавался лязг металла и сыпались искры — кости гигантских зверей были поразительно твердыми.

Кто-то уже приготовил большие глиняные кувшины, чтобы собрать эссенцию крови из особых частей тел зверей. Это было отличное кроветворное средство, очень редкое и ценное.

Самой ценной из этой груды туш была туша Пи Сю. Хотя это был всего лишь потомок, далекий от чистокровных королевских Пи Сю, он все равно содержал часть истинной крови, что делало его невероятно ценным.

Прошло больше двух месяцев с тех пор, как в последний раз удалось поймать такого свирепого зверя. Они были слишком жестоки и сильны, одним ударом когтя могли лишить жизни сильного воина. Справиться с ними было очень трудно.

— Ого, истинная кровь, сохранившаяся в рогах этого Двуглавого Огненного Носорога, тоже невероятно сильна, не уступает тому Пи Сю! — один старик лично взялся за нож и вскрыл твердую, как камень, плоть под рогом носорога. Оттуда вытекла струйка истинной крови, алая, как пламя.

Внезапно кровь превратилась в красное сияние, и появился Двуглавый Огненный Носорог размером с ладонь, весь алый, живой и яростно ревущий.

— Отличная вещь! Эта истинная кровь обладает чрезвычайно сильными целебными свойствами, не хуже, чем у Пи Сю! — старик, орудовавший ножом, громко рассмеялся, быстро собрал кровь носорога в глиняный кувшин и плотно закрыл его.

— Старейшина, рога этого Слона с Драконьими Рогами тоже хороши! Мы нашли его уже при смерти, иначе бы не справились, — сказал один юноша.

Юнь Дафэн кивнул:

— Действительно редкая находка. Эти драконьи рога росли уже много лет. Аккуратно отделите их, это редкое целебное средство для укрепления костей.

— Сухожилие из единственной ноги Зверя Куй такое прочное, даже топором не разрубить!

— Все это ценные вещи. Эй, осторожнее там, не испортите драгоценную кровь из крыльев Летучего Змея!

Жители деревни радовались, все улыбались.

Только дети съежились и убежали прочь, потому что знали: большая часть этих так называемых «кровяных лекарств» и «костяных лекарств» будет использована на них, и им снова придется «терпеть».

Но для Ши Сюаня это было скорее наслаждением.

Лишь через полчаса все «драгоценные лекарства» из тел зверей были собраны. Старейшина и несколько стариков удовлетворенно кивнули, забрали глиняные кувшины и унесли их для обработки.

Когда все ушли, Ши Сюань принес несколько каменных кувшинов, наполненных водой.

Подойдя к обугленной иве, он вылил воду под ее корни. Ши Сюань делал это каждый день с тех пор, как попал сюда.

— Божество Ивы! Божество Ивы, ты должна скорее проснуться! Тогда я возьму тебя в жены, и посмотрим, кто посмеет меня тронуть? — полив дерево, Ши Сюань ушел.

Ива слабо вспыхнула зеленым светом, словно собираясь пробудиться.

—

Такое количество туш диких зверей, сложенных вместе, напоминало небольшую гору. Всей деревне хватило бы еды на много дней. Было бы расточительством дать мясу испортиться, особенно для жителей деревни, которым часто не хватало еды.

Женщины из каждой семьи подошли, чтобы разделить мясо. На их лицах были искренние улыбки. Ранее они беспокоились о мужчинах, ушедших на охоту, а теперь те не только вернулись целыми и невредимыми, но и принесли такую богатую добычу — это был лучший дар небес.

Из труб домов потянулся дымок. Через полчаса повсюду распространился аромат мяса. Куски мяса, тушившиеся в железных котлах, почти разварились. Дети уже не могли дождаться.

Мясо зверей, жарившееся на кострах, начало приобретать золотистый оттенок, с него капал жир, шипя в огне. Крепкие мужчины тоже не удержались, начали рвать мясо руками и есть, обливаясь соком, с огромным аппетитом.

— Сынок, это мясо Пи Сю, ешь побольше, оно придает большую силу, это редкое лакомство.

— Ешь больше, негодник, это мясо Двуглавого Носорога. Оно сделает твои кости и кожу крепкими, как железо. Не ешь это бесполезное мясо древесной свиньи.

— Дедушка старейшина, вы тоже ешьте больше, — сказал Ши Сюань, жуя мясо.

Разнообразные дикие звери стали самым обильным ужином для жителей деревни. Соблазнительный аромат мяса разносился по улицам, вызывая неудержимый аппетит. Отовсюду доносился веселый смех, вся деревня праздновала.