Глава 8. Поражение (Часть 1)

— Истинный Человек Цинчжэнь, вы пришли.

А это?

Шэнь Жо подошла и встала рядом с Линь Цинцзэ.

— Моя дао-спутница.

— У вас… у вас уже есть дао-спутница? — Служащий, который их провожал, был ошеломлен этой новостью. Придя в себя, он поспешно сказал: — Хорошо, прошу внутрь, прошу внутрь.

На Арене было несколько площадок для поединков, но самая большая, куда повели Линь Цинцзэ, называлась «Небо».

В центре находилась большая круглая платформа, на которой могли одновременно разместиться сто человек — именно там им предстояло сражаться.

Вокруг платформы располагались кольцевые ряды сидений, почти полностью заполненные зрителями, заплатившими за вход.

За сиденьями также плотно стояла толпа — это были те, кто пришел позже. Хотя цена билета была такой же, им оставалось только стоять.

Те, кто пришел еще позже, уже не могли войти из-за ограниченного пространства.

Шэнь Жо пригласили сесть на превосходное место в первом ряду.

Шесть стульев в этом ряду были ярко-желтого цвета, сильно отличаясь от обычных, покрытых красным лаком. У каждого стула стоял маленький столик с чаем и закусками.

Пять стульев рядом с Шэнь Жо пустовали. Непонятно почему, но никто не садился сюда, предпочитая стоять.

Чу Юй, как бросивший вызов, прибыл раньше. Он стоял в центре круглой платформы с длинным кнутом в руке, слегка нетерпеливо вращая рукоять.

«Донг, донг, донг», — трижды ударил древний тяжелый медный колокол. Наступил час Шэнь.

Линь Цинцзэ, с Цинчжэнем за спиной, ступил на платформу.

— Поединок начинается!

Объявил зычный мужской голос.

Чу Юй и Линь Цинцзэ сначала обменялись поклонами, вежливо поприветствовав друг друга.

Затем они обнажили оружие и с треском вступили в бой. Невооруженным глазом были видны лишь мелькающие тени — за мгновение ока они обменялись десятками ударов.

Шэнь Жо смотрела во все глаза, но ничего не могла разобрать.

В этот момент на соседнее место медленно опустился мужчина средних лет с длинной бородой.

Он дружелюбно обратился к Шэнь Жо тихим голосом: — Юная подруга, ты ведь не можешь разглядеть их приемы?

Шэнь Жо робко кивнула. Он улыбнулся, сложил пальцы в магическую печать и взмахнул рукавом, прикрыв им глаза Шэнь Жо.

Когда он убрал руку, зрение Шэнь Жо изменилось.

Если бы кто-то посмотрел на глаза Шэнь Жо, он бы заметил явную перемену: из тусклых и безжизненных они стали сияющими, излучающими настоящий, видимый свет.

Сама Шэнь Жо ощутила, будто движения Линь Цинцзэ и Чу Юя внезапно замедлились в десять раз. Каждый взмах меча, каждый удар кнута она могла теперь медленно рассмотреть.

Но это было еще не все.

Ее сосед по месту с энтузиазмом начал объяснять: — Истинный Воинственный Человек обладает чистым огненным духовным корнем, поэтому Секта Инструментов выбрала для него этот Алый Пламенный Кнут.

— Говорят, он сделан из шкуры древнего мифического зверя Хоудоу. «Огонь исходит из его пасти». Хоудоу питается огнем и может создавать пламя из воздуха.

— Драгоценный камень на Алом Пламенном Кнуте — это духовное ядро Хоудоу. Оно еще больше усиливает огненную природу кнута, добавляя эффект жжения при ударе.

Шэнь Жо поняла лишь половину, но почувствовала, что кнут действительно звучит дорого и соответствует образу богатого молодого господина Чу Юя.

К счастью, он рассказывал это не ради ответа Шэнь Жо. Она молчала, но он не обиделся и продолжил: — К счастью, Истинный Человек Цинчжэнь также обладает единственным духовным корнем водной стихии. Вода в некоторой степени подавляет огонь, так что по стихии у него преимущество.

— И Цинчжэнь не уступает Алому Пламенному Кнуту.

Цинчжэнь хранился на самой высокой полке в Павильоне Сокрытых Мечей. Когда-то он был личным духовным мечом одного из основателей Секты Меча.

После того как тот Истинный Государь потерпел неудачу при Вознесении и пал, меч долгое время спал, пока его не пробудил Линь Цинцзэ.

— Цинчжэнь выкован из Небесного Темного Железа. Его энергия ци меча сурова, он ненавидит жар и ранит скрытым в нем холодом.

Шэнь Жо пришла в себя и поблагодарила его: — Я недавно прибыла в Фупэн и ничего об этом не знала. Благодарю вас за то, что не поскупились на наставления.

— Пустяки.

Как ты думаешь, кто победит в этом поединке?

— Я думаю… Истинный Человек Цинчжэнь могуч и необыкновенен.

Мужчина средних лет покачал головой и вздохнул: — В течение двадцати приемов у него появится брешь.

Пока он говорил, Чу Юй и Линь Цинцзэ обменялись еще несколькими ударами. Чу Юй явно был под давлением Линь Цинцзэ и постоянно отступал.

Шэнь Жо не понимала, но, видя уверенный вид мужчины, продолжила наблюдать.

Ситуация изменилась в одно мгновение.

— Ты заколебался.

Алый Пламенный Кнут пронесся в опасной близости от лица Линь Цинцзэ, оставив на его правой щеке кровавый след.

Драгоценный камень, бывший духовным ядром Хоудоу, сработал. Жгучая боль начала распространяться по лицу Линь Цинцзэ, но вскоре послышалось шипение испаряющейся воды, и красный след исчез.

Это было только начало. Чу Юй, оттесненный почти к краю платформы, ринулся вперед, шаг за шагом отвоевывая преимущество, созданное Линь Цинцзэ.

Еще один удар кнутом. Линь Цинцзэ не смог увернуться. Его защитная духовная сила была пробита, оставив брешь, и на теле тотчас появилась рана.

Линь Цинцзэ взмахнул Цинчжэнем в воздухе, описав дугу водного света, но она тут же исчезла.

Чу Юй легко подлетел к Линь Цинцзэ. Алый Пламенный Кнут ударил не по Цинчжэню, а по правой руке Линь Цинцзэ.

Цинчжэнь выпал из руки. Бой окончен.

Толпа загудела.

— Что случилось с Истинным Человеком Цинчжэнем?

Этот вопрос был у всех в головах, включая Чу Юя.

Он крепко схватил Линь Цинцзэ за плечи, заставляя посмотреть ему в глаза, и спросил: — Что с тобой произошло?

В глазах Линь Цинцзэ отражались лишь глубокое смятение и беспомощность. Он тупо уставился на Цинчжэнь, лежавший на земле, и лишь через мгновение медленно поднял его.

— Ничего.

— Ты лжешь!

Лицо Линь Цинцзэ оставалось бесстрастным. Он обнял меч и, шатаясь, сделал два шага, холодно бросив напоследок:

— А тебе какое дело?