Глава 1

Байхэ — старинный город с богатой историей. В древности он был важным пограничным форпостом между двумя провинциями.

Через город протекает большая река, являющаяся вторичным рукавом Янцзы. В древние времена она служила важной транспортной артерией, по которой перевозили зерно и товары, обеспечивая экономическую связь между севером и югом.

Город Байхэ возник благодаря этой реке, и с ней связано множество историй. Вдоль берега тянется дамба, где летними вечерами под сенью ив расставляют столы для игр, старики отдыхают в бамбуковых креслах, болтая друг с другом, а дети играют на земле, слушая рассказы взрослых о событиях, произошедших на реке. Например, о том, как утонул талантливый выпускник, собиравшийся поступать в престижный университет, или как несколько десятилетий назад в реку бросили младенца, или о несчастных влюбленных, покончивших с собой в ее водах… А если углубиться в историю на тысячу лет назад, то можно услышать о поэтах, слагавших здесь стихи, и о простых людях, поднявших восстание и погибших от меча.

Несмотря на свою древность, Байхэ — тихий и провинциальный город. Оживление наступает только в туристический сезон. Из-за политики правительства по защите культурного наследия здесь запрещено развивать тяжелую промышленность — да и вряд ли нашлись бы инвесторы, готовые вкладывать средства в этот регион. Нехватка рабочей силы и капитала привела к тому, что в городе почти нет крупных предприятий. Люди открывают небольшие магазинчики, торгуют арахисом, напитками и минеральной водой или работают в сфере услуг. Зарплаты невысокие, городской бюджет в дефиците, но люди живут небогато, но и не бедствуют.

Байхэ — небольшой, малоизвестный город. В рейтинге городов провинции по вкладу в ВВП он всегда находится в нижней части списка, выше только нескольких районов, населенных национальными меньшинствами.

Жизнь здесь размеренная и спокойная. Люди зарабатывают немного, живут скромно, радуются рождению детей.

Река — главная достопримечательность города. Хотя в ней нельзя разводить рыбу в промышленных масштабах, она богата историей и культурой. Местные жители любят прогуливаться по набережной, любуясь далекими зелеными холмами и волнами у ног, нянчить внуков, и считают свой город благословенным местом, идеальным для жизни.

Однако река таит в себе и опасность. Каждый год летом теплые влажные воздушные массы с юга сталкиваются с холодными ветрами с севера, поднимаются вверх, охлаждаются и конденсируются, вызывая проливные дожди.

Река — это благо, но дождь — нет.

Несколько лет назад строительство гидроэлектростанции изменило русло реки, нарушив древнюю систему дноуглубительных работ. Теперь, как только на горизонте появляются черные тучи и белые молнии, жители Байхэ хватают свои веера и бегут к дамбе, чтобы убрать плетеные и бамбуковые стулья и скамейки, попутно сочувствуя тем, чьи дома расположены у самой воды.

Небольшой дождь приводит к разливу реки и затоплению дамбы, а сильный ливень превращает ее в бушующий поток, сметающий все на своем пути.

Накануне праздника поминовения усопших на берегу реки горели огни, словно тысячи лотосовых фонариков плыли по воде, их пламя мерцало и трепетало.

Многие жители жгли ритуальные деньги. По местной традиции, это можно делать не только в сам праздник, но и за несколько дней до или после него. Кроме того, в городе, с его многоэтажными домами и узкими улочками, сжигание большого количества бумаги создавало бы сильное задымление, поэтому жители негласно договорились запускать фейерверки на берегу реки во время Весеннего фестиваля, а сжигать ритуальные деньги — во время праздника поминовения.

Черный пепел вдоль берега напоминал отметины на голове монаха.

Шестилетний Чжан Юйхан, с густыми бровями, большими глазами и высоким для своего возраста ростом, был очень живым и смышленым мальчиком. Вечером он отправился с бабушкой и дедушкой на берег реки, чтобы сжечь ритуальные деньги. Вокруг было многолюдно и шумно, дети пели, танцевали и играли у ив, взрослые оживленно беседовали. Юйхан вырвался из рук родных и с веселым криком присоединился к играющим детям.

Луна в эту ночь была скрыта за облаками, небо напоминало темную, дымную крышку котла.

Внезапно, играя с друзьями, Юйхан услышал глухой раскат грома, похожий на звук катящегося каменного жернова. Он поднял голову и увидел, что небо потемнело, и в нем то и дело сверкали молнии.

Обрадовавшись, он начал радостно бегать по кругу с другими детьми, распевая: — Дождик идет, вода поднимается, дома затопит, в школу не пойдем!

Другие дети тоже весело подхватили песенку, попрощались и побежали к своим родителям. Чжан Юйхан, пробираясь сквозь толпу взрослых, нашел свою бабушку с веером в руке, взял ее за руку и попросился домой.

Река, казалось, не могла усидеть на месте, ее журчание становилось все громче, словно вода вот-вот закипит.

Вернувшись домой, Чжан Юйхан почувствовал духоту. Бабушка попросила его открыть окно, сказав, что, похоже, начинается дождь.

Юйхан подбежал к окну, встал на цыпочки и, набрав полную грудь воздуха, крикнул: — Открывайся! — и распахнул окно настежь, защелкнув засов.

Внезапно в небе вспыхнула ярко-красная молния, пронзив черные тучи, словно невидимый дракон, и ударила в землю. Раздался оглушительный раскат грома.

Чжан Юйхан испуганно вскрикнул, но тут же, почувствовав прилив азарта, высунул голову в окно.

Какой приятный, прохладный дождь! Плотная сеть дождя и прохладный ветер — настоящее удовольствие!

Взрослые не рискнули включать свет и телевизор во время грозы, поэтому зажгли две свечи и уложили Чжан Юйхана спать.

Лежа на прохладной бамбуковой циновке, укрывшись до пояса легким одеялом, Чжан Юйхан вдруг придумал кое-что интересное.

Он учился в первом классе начальной школы Байхэ, которая находилась на берегу реки. Во время дождя вода часто поднималась до второго этажа.

А его класс как раз находился на втором этаже.

«Хорошо бы, если бы дождь был сильным и затопил вход в школу, тогда не придется идти на занятия!» — радостно подумал он.

Он еще немного помечтал об этом, а потом, с замиранием сердца, уснул.

Всю ночь бушевала гроза.

На следующее утро первым делом Чжан Юйхан выглянул в окно. Дождь уже прекратился, что его немного расстроило. Зато внизу, на газонах, валялись разноцветные пластиковые пакеты и бутылки, кусты были поломаны, а некоторые деревья и вовсе лежали на земле.

Он сам отправился в школу. Спустившись по лестнице со своим рюкзаком и сандалиями с изображением Ультрамена, он шлепнулся ногой в лужу и с размаху проехал по воде несколько метров. В этот момент из подъезда выбежала консьержка, подхватив полы платья, схватила его за шиворот своей сильной рукой и, как мешок с картошкой, отнесла в сторожку.

Консьержка велела ему раздеться и отжать одежду, но Чжан Юйхан, прижимая к себе штанишки, наотрез отказался, заявив: — Я должен идти в школу.