Глава 1. Часть 1

Конец августа, Отдел Реставрации Наньчэнского Музея.

Днем только что прошел дождь, смыв почти всю накопившуюся к концу лета духоту. Температура упала на несколько градусов.

Ся Вэнь в белом халате и очках в тонкой серебристой оправе склонилась над Бронзовым Ритуальным Кубком с Орнаментом, стоящим на шелковой ткани. Она внимательно его осматривала, пока несколько человек рядом вели записи.

В пасмурный вечер дневного света было мало, поэтому в помещении включили лампы. Белый свет падал на профиль Ся Вэнь, подчеркивая изящный нос и трепещущие темные ресницы. Синева под глазами выдавала усталость последних дней.

Целая неделя почти беспрерывной работы по оценке и реставрации вымотала ее.

Она выпрямилась, закрыла глаза и потерла ноющие виски.

— Сохранность неплохая, на первый взгляд, датируется Поздним периодом Сражающихся царств. Поверхность покрыта ржавчиной, надписи немного размыты. Отнесите сначала в соседнюю комнату, сделаем снимок, — тихо и немного мягко произнесла Ся Вэнь.

Через месяц в музее должна была состояться Выставка Бронзы Доимперского Китая — важное событие всего года.

Ся Вэнь только недавно устроилась на работу и хотела хорошо себя зарекомендовать, но ей было неудобно заставлять других оставаться сверхурочно вместе с ней. Как только последняя задача была выполнена, все разошлись по домам.

В туалете Ся Вэнь плеснула в лицо пригоршню холодной воды. Освежающее ощущение ненадолго привело ее в чувство, затуманенный мозг немного расслабился.

Сняв очки и рабочий халат, она взяла свою сумку и достала телефон. Только сейчас она вспомнила, что вечером ей нужно было присутствовать на банкете.

Одним из источников пополнения музейных коллекций были пожертвования от общественности.

Наньчэн был городом с богатой историей, и многие старинные знатные семьи все еще хранили некоторые реликвии. Порой просвещенные потомки решали передать эти предметы музею.

Сегодняшний ужин как раз и был банкетом в честь дарителей экспонатов для Выставки Бронзы, и ее, как реставратора, тоже пригласили.

Отель Яньюань располагался между Наньчэнским Университетом и Наньчэнским Музеем — тихое, уединенное место с вековой историей. Красные стены, черная черепица, высокие зеленые деревья, ветви и листья которых трепетали под моросящим дождем.

Сегодня Ся Вэнь была в светло-голубом платье, волосы средней длины собраны на затылке, открывая гладкий лоб. У нее было маленькое лицо с невероятно изящными чертами, а пара черных глаз казалась особенно яркой и выразительной.

Она немного опоздала. Следуя указаниям официанта, она вошла в банкетный зал с отдельными кабинетами. Там стояло четыре или пять круглых столов в китайском стиле, каждый отделенный ширмой. Не успела она сесть, как ее тут же позвали. Это был директор ее отдела, а также ее научный руководитель.

— Бронзовый Ритуальный Кубок с Орнаментом, который сегодня попал к тебе в руки, пожертвовала бабушка госпожи Шэнь — госпожа Тан. Госпожа Тан сейчас за границей и пока не может вернуться, — директор Мао с покрасневшим лицом поднял бокал с вином и сунул такой же в руку Ся Вэнь. — Мы должны как следует поблагодарить их.

— Скорее подними тост за преподавателя Шэнь.

Шэнь Сюэюй сидела прямо на стуле из красного дерева. На ней была белая рубашка и черные брюки, черные волосы спадали на плечи. Холодная бледная кожа, на переносице — очки в тонкой черной оправе. Она выглядела элегантно и интеллигентно.

Казалось, внезапное появление Ся Вэнь ее ничуть не удивило.

В семнадцать лет в холодной сдержанности Шэнь Сюэюй еще сквозила девичья незрелость, но теперь она полностью преобразилась в строгую и зрелую женщину. Годы за границей, похоже, пошли ей на пользу.

Ся Вэнь подавила удивление и подступившую к горлу горечь, подняла голову и, изобразив вежливую улыбку, подняла бокал с красным вином.

Она не переносила алкоголь, но за эти годы тренировок научилась кое-как его принимать.

Шэнь Сюэюй поправила очки:

— Я сегодня сама за рулем, — вежливо отказалась она.

Директор Мао все понял и велел Ся Вэнь быстро подать преподавателю Шэнь чай, добавив:

— Какая честь встретиться сегодня с преподавателем Шэнь! Я слышал, вы самый молодой приглашенный профессор в списке привлеченных талантов Наньчэнского Университета в этом году. Воистину, страна полнится талантами из поколения в поколение.

Ся Вэнь взяла у стоявшего рядом официанта чашку с чаем и вежливо протянула ее Шэнь Сюэюй:

— Преподаватель Шэнь, приятно познакомиться.

Женщина напротив на мгновение замерла, но затем естественно взяла чашку.

Обмен тостами и напитками в современном мире считается началом общения.

Директор Мао весело рассмеялся:

— Наша Вэньвэнь хоть и закончила магистратуру только в этом году, но у нее солидная профессиональная база. Девушка усердная и трудолюбивая, мы возлагаем на нее большие надежды. Она же и реставратор предмета, пожертвованного вашей матерью.

При словах «наша Вэньвэнь» рука Шэнь Сюэюй, ставившая чашку на стол, дрогнула. Она незаметно взглянула на стоявшую рядом девушку, которая потупила взор и, казалось, немного витала в облаках. Она совершенно не походила на ту, что была семь лет назад.

Ся Вэнь, которую она помнила, никогда не была такой холодной и отстраненной.

Восемнадцатилетняя Ся Вэнь могла проехать десять часов в жестком вагоне, чтобы увидеть ее, могла забраться к ней на кровать. Казалось, для нее не было ничего невозможного.

А двадцатипятилетняя Ся Вэнь вежливо говорит ей: «Приятно познакомиться».

Рука Шэнь Сюэюй, державшая чашку, невольно сжалась.

Как же жила Ся Вэнь те семь лет, в которых ее не было?

К концу банкета дождь так и не прекратился. Небо было пасмурным, без единой звезды.

Ся Вэнь достала из сумки вязаный кардиган и надела его. Раскрыв черный зонт, она ступила светлыми туфлями на цементную дорожку. Брызги дождя попадали на обнаженные лодыжки, обдавая их ледяным холодом.

Перед отелем Яньюань раскинулась большая темная парковка. Банкет закончился, и в пелене дождя одна за другой загорались фары машин, свет которых немного слепил глаза.

Ся Вэнь выбрала узкую тропинку, чтобы вернуться назад.

Она временно жила в общежитии для сотрудников за музеем.

Это было старое жилое здание с обшарпанными серо-белыми стенами. Летом стены покрывал густой плющ, который сейчас, намокнув под дождем, бессильно прилип к поверхности.

Ся Вэнь сложила зонт и сильно топнула ногой. Не слишком чувствительный датчик звука сработал, и в подъезде зажегся свет. Хотя подъезд был старым, он был чистым и опрятным. Она стряхнула капли дождя с зонта и начала подниматься по лестнице.

Мелкий моросящий дождь размывал свет уличного фонаря снаружи, в котором бесшумно кружили мотыльки.