Глава 1. Призыв духа-хранителя

201X год. Тайвань. Церемония награждения премии «Золотая лошадь».

Ведущий, стоя на сцене, просмотрел сценарий и одобрительно кивнул: — Что ж, впечатляет!

Эта актриса просто невероятна!

Получив ранее награды за лучшую женскую роль на премиях «Золотая статуэтка» и «Золотой петух», сегодня она завоевывает «Золотую лошадь». Это настоящий «Большой шлем» китайского кинематографа.

Выдержав паузу, ведущий с улыбкой объявил: — Итак, лучшей актрисой 5X-й премии «Золотая лошадь» становится… — Он игриво помолчал, прежде чем торжественно произнести имя: — Тан Миши.

Раздались бурные аплодисменты. Тан Миши поднялась. Кремовое платье облегало ее изящную фигуру, волнистые, словно водоросли, волосы ниспадали на одно плечо. Ее и без того ослепительная красота, дополненная безупречной улыбкой, казалась еще более пленительной.

Грациозно она направилась к сцене…

***

Пятый год эпохи Тяньци. Дворец Ичжуан.

Ливень хлестал как из ведра. Ночь была глубокой, но во дворце Ичжуан царил хаос. Госпожа И, лицо которой побелело от боли, начала рожать на месяц раньше срока, предсказанного лекарем.

Служанка, отправленная с докладом во дворец Цзычэнь, в слезах умоляла старшую служанку Юэ Ча: — Сестра Юэ Ча, что делать? Евнух Чан не пускает меня к императору, говорит, что Госпожа Сяо уже уложила его спать и не стоит беспокоить по пустякам. Что же нам делать?

Без указа императора мы не можем позвать повитуху и лекаря! Госпожа, боюсь, не выдержит.

Юэ Ча нахмурилась, стараясь сохранять спокойствие: — Синь Цинь, приготовь горячую воду и полотенца, чтобы обтереть госпожу и облегчить ее страдания. Я выйду из дворца за помощью.

Взглянув на бледную, покрытую испариной Госпожу И, Юэ Ча, стиснув зубы, взяла свой пропуск и направилась к воротам. «Хоть бы он вспомнил о своей прежней любви к госпоже», — подумала она.

Юэ Ча подняла взгляд на табличку с надписью «Резиденция Фуянского князя», стиснула зубы и постучала в дверь.

Дверь открыл дворецкий Дядя Чжао.

— Фуянский князь здесь? — сразу спросила Юэ Ча.

Фуянский князь Сяо Чэнхэн, выходец из семьи военных, в пятнадцать лет уже сопровождал нынешнего императора в походах, усмирял восстания и расправлялся с мятежниками прежней династии. За свои выдающиеся заслуги он стал первым князем не императорской крови в истории Великой Инь, хотя ему было всего двадцать один год.

— Девушка Юэ Ча, в это время князь уже спит, — ответил дворецкий с некоторой неловкостью.

Юэ Ча упала на колени: — Прошу, доложите ему! Моя госпожа умирает! Если князь не поможет, она погибнет!

Юэ Ча проводили в главный зал. Вскоре появился Сяо Чэнхэн. Он шел твердым шагом, завязывая пояс белого плаща. Его красивое лицо выражало решительность и спокойствие. Слегка нахмурившись, он сказал: — Дворецкий уже все мне рассказал. Юэ Ча, возьми с собой повитуху из моей резиденции и возвращайся во дворец. Я найду способ последовать за тобой. Если кто-нибудь спросит о повитухе, скажи, что ее заранее прислала императрица на всякий случай. Когда императрица вернется из загородного дворца, все уладится.

Будучи единственным князем не императорской крови, Сяо Чэнхэн имел особое разрешение императора свободно входить во дворец без доклада.

В карете Сяо Чэнхэн смотрел на младенца в корзине у своих ног и слегка склонил голову. Его и без того холодный взгляд стал еще более суровым. — Она хотела попасть во дворец ради власти, — прошептал он. — Что ж, я дам ей эту власть, но отниму у нее способность любить. Она смогла бросить меня, значит, не побоится потерять и собственного ребенка. Не так ли?

Во дворце Ичжуан все еще царила суматоха.

Сяо Чэнхэн остался снаружи, даже не войдя в главный зал. Младенца тайно пронесли внутрь. Независимо от пола ребенка, его должны были подменить. Это была цена, которую должна была заплатить Тан Кэсинь…

***

На церемонии вручения 5X-й премии «Золотая лошадь» Тан Миши спокойно и грациозно принимала статуэтку из рук ведущего, когда вдруг от нее исходил яркий, ослепляющий свет.

Тан Миши инстинктивно прикрыла глаза рукой, почувствовав головокружение…

***

Над дворцом Ичжуан вспыхнул золотой свет. Сяо Чэнхэн, нахмурившись, наблюдал за этим явлением. В этот момент из дворца донесся детский плач и радостный голос повитухи: — Родился! Родился!

Повитуха из резиденции Фуянского князя вышла с окровавленными пеленками, подошла к Сяо Чэнхэну и слегка поклонилась: — Докладываю, Ваша Светлость, все сделано.

— Хорошо. Ты награждена. Возвращайся в резиденцию вместе со мной, — сказал князь. Он уже повернулся, чтобы уйти, но, сжав кулаки, все же спросил: — Как она?

— Госпожа в порядке, Ваша Светлость. Слава Небесам! Она лишь немного ослаблена.

Сяо Чэнхэн закрыл глаза: — Возвращаемся.

Карета выехала из дворца. Повитуха и кучер сидели снаружи. Те самые окровавленные пеленки, которые несла повитуха, теперь были развернуты, и в них лежал новорожденный ребенок, девочка, которую только что родила Госпожа И.

Сяо Чэнхэн посмотрел на нее: — Твоя мать предпочла богатство и знатность, бросив тебя, как когда-то бросила меня. Ты вызываешь и жалость, и ненависть. Придется тебе страдать вместе со мной.

Девочка вдруг открыла глаза. Ее тело, лишь кое-как обтертое, было все еще грязным, но взгляд был совсем не таким, как у новорожденного. В нем читались страх, шок и недоверие.

Сяо Чэнхэн неожиданно улыбнулся: — Что, уже боишься?

Новорожденной девочкой была не кто иная, как Тан Миши, актриса, которая еще мгновение назад получала награду.

Точнее, душой этой девочки была Тан Миши.

Тан Миши осмотрелась, затем посмотрела на красивого мужчину. Выслушав его слова, она почувствовала, как внутри все переворачивается. Госпожа И, ее мать, была его бывшей возлюбленной? Которая бросила его ради богатой жизни? А теперь ее саму подменили и отдали ему? «О боже, — подумала Тан Миши, — похоже, моя жизнь будет нелегкой!»

Сяо Чэнхэн прищурился, словно размышляя, и наконец произнес: — Твою бессердечную мать зовут Тан Кэсинь. Будешь носить ее фамилию. Тан Миши… Погруженная в быт, лишенная всякой поэзии.

Сказав это, он с отвращением отвернулся, будто не желая больше на нее смотреть. Затем легонько пнул ногой в сафьяновом сапоге корзинку с ребенком.

Тан Миши не успела даже возмущенно закатить глаза, как уже упала лицом вниз…

На третий день после рождения повитуха, держа Миши, сначала расчесала ей волосы, приговаривая: «Три раза расчешем, два раза пригладим, вырастешь — красную шапочку наденешь. Слева бровь нарисуем, справа висок причешем, жениха найдешь — завиднее всех будешь. Чисти зубки, полощи ротик, чтобы красиво говорить могла». «Кто тебе позволил трогать мое лицо? — мысленно возмутилась Тан Миши. — Даже для совместного фото нужно мое разрешение!» Затем повитуха покатала по ее лицу яйцо, приговаривая: «Яйцом лицо покатаем, кожа станет как яичная скорлупка, нежная и белая, будешь всем нравиться». «Да что ты знаешь о моей коже?» — подумала Тан Миши.

Потом повитуха взяла зеленый лук, обмакнула его в отвар из веток софоры и полыни и начала легонько хлестать им ребенка, приговаривая: «Раз ударю — умной станешь, два ударю — сообразительной будешь». Тан Миши распахнула глаза: «Да ты знаешь, кого ты бьешь? Я на тебя в суд подам!»

Сяо Чэнхэн, подперев голову рукой, произнес с нетерпением: — Сколько можно возиться с этим ребенком? — Он уже хотел уйти, но повитуха робко сказала: — Ваша Светлость, вам нужно добавить что-то в таз.

Сяо Чэнхэн, нахмурившись, бросил в отвар золотой слиток.

После того, как старшие добавили свои дары, начался самый важный этап церемонии — призыв духа-хранителя. Дух-хранитель — это духовный питомец и амулет, защищающий жителей Великой Инь. Во время церемонии омовения на третий день жизни призывается дух-хранитель, который пробуждается по мере взросления хозяина и становится сильнее по мере его развития, чтобы сражаться бок о бок с ним. В большинстве случаев это животные. Например, духом-хранителем Сяо Чэнхэна был свирепый тигр. Но бывали и исключения, и эти исключения обычно были бесполезными, вызывая презрение окружающих.

Девочки в Великой Инь призывали Бися Юаньцзюнь, дарующую защиту всем живым существам, покровительствующую девяти областям, повелевающую небесным воинством, наблюдающую за добром и злом в мире.

Повитуха одела Тан Миши и благоговейно поставила ее на колени перед изображением Бися Юаньцзюнь: — Милостивая госпожа, маленькая госпожа Тан Миши из резиденции Сяо, прожив три дня, очистилась от мирской грязи. Просим даровать ей духа-хранителя, чтобы он защищал ее.

Они ждали, но ничего не происходило.

Повитуха, немного смутившись, повторила просьбу.

Сяо Чэнхэн, стоявший рядом, скрестив руки на груди, наблюдал за происходящим. Наконец, он холодно произнес: — Даже бесполезного духа-хранителя призвать не может. Позорит резиденцию Сяо своей слабой духовной энергией.

Он уже собирался уйти, как вдруг вспыхнул золотой свет, окутав Тан Миши. Когда свет рассеялся, в воздухе, поддерживаемый золотым сиянием, парил предмет, похожий на свиток.

Слуги начали перешептываться. Видали они бесполезных духов-хранителей, но такого — еще никогда! Что с ним делать? Сжечь, чтобы согреться?

Сяо Чэнхэн посмотрел на свиток, который медленно проник в голову Тан Миши, и золотой свет исчез. Он глубоко вздохнул: — Похоже, в том, что крайности сходятся, есть доля правды. — Отец Тан Миши, дух-хранитель императора, был могущественным черным драконом, а дух-хранитель ее матери, Тан Кэсинь, — огненным фениксом. Оба были невероятно сильными, на голову выше остальных. А у нее — такая бесполезная вещь.

Сяо Чэнхэн решил, что к выбору супруги нужно подходить очень ответственно.

Подумав об этом, он, даже не взглянув на Тан Миши, вышел.

Тан Миши почувствовала тепло в голове, словно что-то сливалось с ней.

Повитуха, вздохнув, положила ее в колыбель: — Неудивительно, что князь рассердился. Самым слабым духом-хранителем в резиденции Фуян была пчела, которая хотя бы могла ужалить в случае опасности. А дух-хранитель маленькой госпожи… разве что сможет зачитать врага до смерти? — Повитуха с сомнением посмотрела на Тан Миши, еще раз вздохнула и ушла… ушла…