Глава первая

Весной тринадцатого года правления Гуансюня, в столице государства Жун, городе Сюаньлин, на Восточной Сюаньлу, ведущей к восточным главным вратам "Чжэнъянь", было многолюдно и оживленно, царила необычайная суета.

Холодная ранняя весна миновала, наступило время тепла и цветения. В последнее время на улицах и так было оживленно, множество столичных жителей выходили на ярмарки и прогулки, но сегодня было заметно оживленнее, чем обычно.

Причем, в отличие от обычного праздного гулянья, сейчас толпа собралась на этой улице, но у людей не было никаких своих дел. Никто не наслаждался прекрасной весенней погодой, все словно чего-то с тревогой и ожиданием ждали.

Оказывается, еще вчера жители Сюаньлина услышали слухи, что сегодня в Сюаньлин вернется Третий принц.

Третий принц Ци Юй, с детства слабый телом, в возрасте пяти лет, по просьбе его матери, супруги Гу, император Жун согласился отправить Третьего принца в секту Цяньшань для занятий боевыми искусствами, тренировок и укрепления здоровья.

Пробыв в секте Цяньшань всего год, Ци Юй быстро окреп телом. Позже, благодаря хорошему таланту к боевым искусствам, он был замечен главой секты Янь Цинфэном и принят в личные ученики.

Поскольку супруга Дэфэй Гу была слаба здоровьем и долгие годы прикована к постели, Ци Юй каждый год возвращался в Сюаньлин, чтобы навестить свою мать.

Супруга Дэфэй Гу, хоть и была наложницей императора, пользовалась глубокой любовью народа. В тот год, когда на юге была сильная засуха и голод, для оказания помощи, по призыву императора Жуна, именно супруга Дэфэй Гу первой в гареме откликнулась на призыв и пожертвовала средства и продовольствие для помощи пострадавшим.

Госпожа Дэфэй пожертвовала почти все свое состояние за один раз. Благодаря ее примеру, другие наложницы, которые изначально оставались равнодушными, считая, что помощь пострадавшим не имеет к ним отношения, после того как госпожа Дэфэй получила похвалу и одобрение от императора Жуна, также стали активно жертвовать. Хотя большинство делали это лишь для вида, и их пожертвования не были особенно щедрыми, по крайней мере, все начали действовать.

Благодаря улучшающейся атмосфере помощи пострадавшим и поддержке в виде средств и материалов от всех сторон, меры по оказанию помощи, предписанные императором Жуном, стали осуществляться более гладко.

После того как два крупных кризиса — голод и война — были успешно разрешены, те, кто внес значительный вклад, почти все пользовались любовью народа, включая супругу Дэфэй Гу.

С тех пор как родила Третьего принца, Дэфэй была прикована к постели из-за болезни. Однако, даже находясь в гареме и страдая от тяжелого недуга, Гу Ши все равно всем сердцем беспокоилась о простом народе и была готова отдать все, чтобы поддержать и помочь пострадавшим. Более того, семья Гу, из которой происходила ее мать, хоть и не была могущественной или знатной, но благодаря нескольким поколениям верных и добросовестных людей, уже пользовалась благосклонностью народа.

Поэтому, по принципу "любить дом и ворону на нем", Третий принц Ци Юй, рожденный Гу Ши, также пользовался глубокой любовью народа. К тому же, с самого рождения Ци Юй был слаб телом, целых пять лет постоянно болел, не расставаясь с лекарствами, словно в любой момент мог тяжело заболеть и умереть молодым. Поэтому, помимо любви, жители не могли не испытывать к Третьему принцу и жалость.

К счастью, с тех пор как он отправился в секту Цяньшань, Третий принц словно обрел новую жизнь. Он уже не был в прежнем болезненном и слабом состоянии. Он становился все сильнее и крепче. Каждый год, когда он возвращался в Сюаньлин, люди видели его бодрый и выдающийся облик и испытывали глубокое удовлетворение.

Внезапно, снаружи городских ворот, издалека послышался размеренный, но четкий стук копыт. Генерал стражи ворот Лю Чэн, заранее получивший приказ, уже ждал с отрядом.

Увидев издалека отряд Третьего принца, он тут же повел стражников городских ворот навстречу.

Вместе преклонив колени, Лю Чэн почтительно сказал: — Приветствуем Ваше Высочество Третьего принца с возвращением в столицу!

В конном отряде было трое мальчиков в характерных синих тренировочных одеждах секты Цяньшань. Их охраняли десятки полностью экипированных всадников в самом центре отряда. Всем троим мальчикам было около десяти лет. У того, что слева, на лице сияла улыбка, у того, что справа, было спокойное и невозмутимое выражение, а тот, что посередине, хоть и сохранял детскую припухлость на щеках и выглядел очень мило, но его общий темперамент был совершенно иным.

Хотя сейчас Третьему принцу было всего десять лет, и он был еще ребенком, от него исходила аура умной и спокойной зрелости. В нем совершенно не было той живости и беззаботности, которые присущи его возрасту.

Ци Юй ничего не сказал, лишь слегка кивнул Лю Чэну.

Только после этого Лю Чэн поднялся и приказал своим подчиненным расчистить путь для конного отряда, чтобы поддерживать порядок на месте.

— Старший брат-ученик Ци, здесь действительно все как раньше, ничего не изменилось. Мне не терпится пойти погулять...

Не успел Сюй Хуань договорить, как генерал Чжао Чжи, шедший впереди конного отряда и отвечавший за охрану Третьего принца на пути в столицу, обернулся и строго посмотрел на него.

Ци Юй бросил взгляд на Чжао Чжи, словно говоря: "Мы еще не въехали в город, не стоит быть таким строгим". Только после этого Чжао Чжи повернулся и продолжил вести отряд.

— Ох-ох-ох, точно, это не Цяньшань, я должен называть тебя Ваше Высочество... — поспешно поправился Сюй Хуань, сообразивший с опозданием, пытаясь быстрее привыкнуть.

С другой стороны, Сяо Ли, с невозмутимым выражением лица, казалось, уже давно мог легко переключаться и совершенно естественно спросил: — Ваше Высочество, сколько времени вы планируете пробыть в столице на этот раз?

— Моя мать написала в письме, что в последнее время ее здоровье ухудшилось. Я хочу остаться подольше и провести с ней несколько дней. — Говоря о болезни матери, выражение лица Ци Юя заметно стало еще серьезнее.

Сяо Ли понял. Госпожа Дэфэй и так долгие годы была прикована к постели, и то, что сейчас назвали "ухудшением", наверняка было не просто ухудшением. Увидев серьезное выражение лица Третьего принца, он сказал: — Хорошо. Глава секты сказал, что не будет торопить тебя с возвращением. На этот раз... ты можешь остаться сколько захочешь.

Сказав это, Сяо Ли достал изящный маленький флакончик с лекарством: — Ваше Высочество, возьмите.

Ци Юй: — Глава секты... дал мне это?

Сяо Ли: — Верно, это Пилюля Продления Души.

— Что? — На юном лице Ци Юя отразилось полное потрясение.

Даже Сюй Хуань, который с любопытством оглядывался по сторонам, повернул взгляд и, широко раскрыв глаза, уставился на флакончик в руке Сяо Ли. В его глазах читалось неверие.

Пилюля Продления Души — одно из самых знаменитых чудесных лекарств в мире. Это не лечебное средство, но оно может продлить жизнь. Говорят, один человек, находившийся при смерти, принял эту пилюлю и прожил еще двадцать лет.

Но насколько именно продлится жизнь, полностью зависит от судьбы принимающего.

Такое драгоценное лекарство, по слухам, сейчас существует всего в нескольких экземплярах во всем мире, и все они находятся у уединенной секты "Сюаньмэнь".

Глава секты Цяньшань, Янь Цинфэн, более двадцати лет назад по счастливой случайности встретил тогдашнего главу секты Сюаньмэнь. Они устроили поединок, и в итоге Янь Цинфэн одержал небольшую победу. Проигравший, признав поражение, подарил ему одну "Пилюлю Продления Души".

На протяжении многих лет Янь Цинфэн не решался использовать ее и не отдавал никому, независимо от того, какие условия предлагали.

Но теперь он безвозмездно отдал пилюлю своему любимому ученику, Ци Юю.

Конный отряд проехал через городские ворота. Собравшиеся на улице жители уже расступились, освободив дорогу под руководством генерала стражи ворот Лю Чэна.

Хотя на улице было много людей, порядок был образцовым. Не было давки, не было ссор, все были дружелюбны. Атмосфера была исключительно хорошей. Все вытягивали шеи, глядя на отряд Третьего принца, возвращающегося в столицу, желая лишь увидеть выдающийся облик Вашего Высочества Третьего принца.

Но в то же время они тайно сожалели о нем. Кто в Сюаньлине не знал, что здоровье госпожи Дэфэй ухудшается день ото дня, и, возможно... ей осталось недолго жить.

Госпожа Дэфэй изначально была самой любимой наложницей императора Жуна. Даже после рождения принца, будучи прикованной к постели из-за болезни, император Жун все равно не оставил ее. Благодаря благосклонности к Дэфэй, Ваше Высочество Третий принц также пользовался большим уважением. Но если Дэфэй уйдет сейчас, юный Ваше Высочество Третий принц лишится опоры, и в будущем ему, возможно, будет трудно удержаться в полном опасностей императорском дворце.

Судьба, о судьба, почему ты всегда любишь подшучивать над добрыми и праведными людьми...

— Неужели он действительно так погиб в огненном море? Такой хороший чиновник, такой честный и неподкупный, такой бескорыстный, такой любимый народом, как он мог вступить в сговор с врагом и предать страну? Если так, то почему же он...

В то же время, по сравнению с оживленной и торжественной сценой встречи Вашего Высочества Третьего принца на Восточной Сюаньлу, Переулок Сюанья, расположенный у Западной Сюаньлу, казался слишком пустынным и тихим.

В самом укромном тупике переулка, у стены, сидел, лениво прислонившись, семи-восьмилетний ребенок в грубой серой одежде из простой ткани. В руке у нее была запрещенная книга под названием «Записи о Странных Делах». Сейчас она внимательно читала историю с одной из страниц, из одной главы, тихо бормоча себе под нос свои впечатления.

Издалека казалось, что это бедный мальчик из небогатой семьи, любящий читать, который тайком учится. Но на самом деле это была маленькая барышня из богатой семьи, которая читала запрещенные книги.

Ей нравилось прятаться одной в Переулке Сюанья, чтобы читать. Ее интересы были разнообразны. Она любила читать не только запрещенные книги, но и множество других, например, стихи, ноты, трактаты по медицине и фармакологии, боевые искусства и так далее.

Простая и дешевая одежда из грубой ткани, предназначенная для мальчиков, неряшливая и небрежная прическа для мальчика — все это не могло скрыть живое и красивое лицо Е Цинхуань.

Ей нравилось одеваться так, потому что такая одежда была очень практичной и не пачкалась. Что касается прически... она была сделана просто для того, чтобы соответствовать одежде.

Дочитав эту историю о загадочном деле, Е Цинхуань закрыла запрещенную книгу в своей руке. Но ее мысли все еще занимала печальная история, записанная в книге. Она смотрела вдаль своими большими, блестящими глазами, не фокусируя взгляд, и некоторое время пребывала в задумчивости, прежде чем аккуратно спрятать книгу за пазуху.

Время было уже позднее, и ей нужно было обязательно отправиться в следующее место.

Говорили, что прибыл очень могущественный человек, и Е Цинхуань давно с нетерпением ждала встречи с ним.

Но как только она вышла из переулка и прошла немного на восток по улице Западная Сюаньлу, внезапно выскочили несколько надоедливых малышей.

Это были несколько мальчиков, которые обычно любили крутиться вокруг нее. Среди них особенно любил липнуть к ней маленький сынок богатого торговца, владельца ювелирной лавки, Лю Чжи.

— Цинхуань! Куда ты идешь? Я нашел очень вкусные сахарные лепешки, пойдем вместе поедим? — Найдя Цинхуань, Лю Чжи широко улыбнулся, очень довольный, и издалека помахал ей, крича.