Глава 2

— Все выяснила?

Госпожа Фань осторожно поправила одеяло на спящей дочери, лежавшей на небольшой кушетке. Убедившись, что ее голос не разбудит девочку, она подняла голову и посмотрела на матушку Цай, которая уже давно ждала в стороне.

Однако она не заметила, что маленькая девочка, которая, казалось, крепко спала, на самом деле и не думала засыпать. Сейчас она, притворившись спящей, вовсю навострила уши, готовясь открыто подслушать разговор Госпожи Фань и матушки Цай.

Из небольшой курильницы, стоявшей неподалеку, поднималась тонкая струйка дыма, которая мгновенно растворялась в воздухе, оставляя лишь легкий, любимый Госпожой Фань, аромат.

Было как раз полдень, во дворе не было слуг, даже обычно шумные птицы не щебетали на ветках, отчего весь двор казался совершенно безмолвным.

Матушка Цай была доверенным лицом Госпожи Фань и весьма проницательной женщиной. Зная, что любимая доченька хозяйки спит, она тут же понизила голос, отвечая:

— То, что вы приказали, я, разумеется, выяснила.

— Расскажи, что это за Госпожа Лю внезапно появилась?

Голос Госпожи Фань не изменился, но стоявшая рядом матушка Цай уловила в нем некий иной смысл и невольно слегка съежилась.

— По словам господина, Госпожа Лю — его давняя знакомая, которая, не найдя приюта у родственников и столкнувшись с бедой, временно поселилась в нашем доме.

Я уже навела справки, и слова господина не ложны, но сказана лишь часть правды.

Матушка Цай помедлила, украдкой взглянула на Госпожу Фань и, увидев, что та молчит, глубоко вздохнула и продолжила:

— Мне потребовалось немало усилий, чтобы выяснить, что эта Госпожа Лю — дочь уездного секретаря уезда Жэньфэн.

Однако тот Уездный секретарь Лю был отстранен от должности пять лет назад, а затем заболел и скончался.

А сама Госпожа Лю десять лет назад вышла замуж за сына Уездного секретаря Чжана из соседнего уезда. Четыре года назад в том уезде разразилась эпидемия чумы, и Уездный секретарь Чжан, а также муж Госпожи Лю, господин Чжан, скончались.

Жемчужные кисточки в прическе Госпожи Фань слегка покачнулись. Она что-то поняла: если она на самом деле Госпожа Чжан, но называет себя Госпожой Лю, то тут явно что-то нечисто.

— Уезд Жэньфэн?

Госпожа Фань бросила взгляд на матушку Цай.

— Именно, — поспешно кивнула матушка Цай, слегка подавшись вперед и еще больше понизив голос.

— Это то место, где выросли Первый господин Сюй и Второй господин Сюй. Но поскольку у нас здесь не так много людей, прибывших из уезда Жэньфэн, я не могу точно сказать, что именно произошло. Однако я смутно слышала, что покойный Уездный секретарь Лю когда-то оказывал покровительство семье Сюй.

И еще... кажется, между этой Госпожой Лю и господином есть что-то необычное.

— Сказав это, матушка Цай опустила голову и тихо встала в стороне, позволяя Госпоже Фань погрузиться в размышления.

Веки Сюй Минфэй, притворявшейся спящей на кровати, слегка дрогнули. Как и Госпожа Фань, она задумалась над словами матушки Цай. В ее сознании возникло хрупкое, вызывающее жалость лицо Госпожи Лю, и ее сердце невольно слегка сжалось.

Если бы Сюй Минфэй была просто наивной и несведущей маленькой девочкой, она, конечно, не поняла бы скрытого смысла в словах матушки Цай.

Но она не была такой. Обладая воспоминаниями о прошлой жизни, она легко уловила в них неладное.

Через некоторое время Госпожа Фань, словно распробовав что-то, холодно хмыкнула:

— Покровительство?

Госпожа Фань сосредоточилась на слове "покровительство". Что касается "необычного", она ведь не слепая. Эта так называемая Госпожа Лю осмелилась флиртовать с ее мужем прямо у нее на глазах, так что, конечно, она видела все эти "необычные" вещи.

Услышав слова Госпожи Фань, матушка Цай, и без того опустившая голову, склонила ее еще ниже. Ее рот был закрыт плотнее, чем раковина моллюска, из страха произнести хоть одно неверное слово и разгневать Госпожу Фань.

На самом деле, "покровительство" — это еще мягко сказано. Из обрывков фраз, оброненных Госпожой Лю, можно было понять, что когда-то семья Сюй, вероятно, жила под покровительством Уездного секретаря Лю. Но времена меняются, и если семья Лю пришла в упадок, то семья Сюй, напротив, процветала.

Вот только неизвестно, как именно семья Сюй тогда жила под покровительством Уездного секретаря Лю. Вряд ли они были слугами, ведь хоть семья Сюй и пришла тогда в упадок, она все же оставалась ветвью знатного рода и сохраняла хоть крупицу достоинства.

Все, кто знал истинное положение семьи Сюй, понимали, что до того, как Первый господин Сюй поступил на службу, дела у них шли неважно. В доме царила ужасная бедность. Если бы не Госпожа Фань, которая тогда принесла с собой богатое приданое, выйдя замуж за члена семьи Сюй, то неизвестно, в каком бы положении они оказались сейчас. Без финансовой поддержки, даже самый талантливый Первый господин Сюй, вероятно, не смог бы стать сегодня Дучжуанюньши третьего ранга, которому все завидуют и льстят.

Всего лишь вдова, чья семья по рождению и семья мужа пришли в упадок. В обычное время, какие бы планы ни строила эта Госпожа Лю, Госпожа Фань не обратила бы на нее внимания. Но если эта Госпожа Лю имеет глубокие связи с семьей Сюй и даже оказала им благодеяния, тогда дело может оказаться непростым.

К сожалению, когда она вышла замуж за члена семьи Сюй, Первый господин Сюй уже успешно сдал имперские экзамены и вступил в должность. О прежнем положении семьи Сюй она знала немного, иначе сейчас ей не пришлось бы действовать так скованно.

— Когда вернется Старшая госпожа? — спросила Госпожа Фань.

— Письмо было получено ранее, она должна вернуться в эти дни, — почтительно ответила матушка Цай.

Услышав эту новость, Госпожа Фань невольно расслабила брови, на ее губах появилась легкая улыбка. Она приказала:

— Пока меня не было, ты хорошо справлялась с домом. Раз Старшая госпожа вернется в эти дни, люди внизу ни в коем случае не должны расслабляться. За всем нужно внимательно следить. Если что-то пойдет не так, не вини меня за беспощадность.

Поскольку Госпожа Фань сменила тему и больше не говорила о Госпоже Лю, матушка Цай, конечно, не стала бы по глупости сама упоминать ее. Она поспешно поклонилась и с улыбкой сказала:

— Не беспокойтесь, госпожа, все внизу прекрасно знают, что им делать.

Госпожа Фань довольно кивнула. Используя эту тему, она дала еще несколько распоряжений по подготовке к встрече Старшей госпожи, а затем выслушала доклад матушки Цай о последних событиях в доме. Все эти мелкие дела заняли довольно много времени.

Сюй Минфэй, казавшаяся спящей, еще некоторое время подслушивала, навострив уши. Увидев, что Госпожа Фань и матушка Цай больше не упоминают Госпожу Лю, она невольно почувствовала легкое разочарование.

С первого взгляда на Госпожу Лю ее интуиция подсказала ей, что та определенно не из простых. Нужно знать, что хотя ее отец, Второй господин Сюй, и позволял себе небольшие вольности в отношении женщин, но в делах внутреннего двора он всегда очень уважал Госпожу Фань и никогда не предпринимал никаких выходящих за рамки действий без ее ведома. А тут, во время отсутствия Госпожи Фань, он вдруг привел в дом красивую женщину, которая хоть и не была молода, но обладала особым шармом, что было весьма интригующе.

Если бы Старшая госпожа была дома… В конце концов, Сюй Минфэй, несмотря на все свои размышления, не смогла побороть привычку к дневному сну, выработанную в ее юном теле, и под тихий шепот Госпожи Фань и матушки Цай она по-настоящему заснула.

Когда она проснулась снова, первым, что она услышала, был радостный голос матушки Цай:

— Старшая госпожа вернулась!