Мгла нависла над горизонтом, солнце померкло, всё небо стало безгранично тёмным. Город бился под огромным серым пологом, сухие ветви деревьев раскачивались повсюду, издавая скорбный вой.
Ветер со снегом резал, словно нож, земля потеряла краски — это было предзнаменование наступающего периода холодов.
[Сейчас 7-й год 38-го периода холодов, 25 октября, 14:30.]
[Внимание всем студентам, до конца эксперимента осталось 30 минут.]
Голос из динамика был безэмоциональным, пустым, словно костлявая рука тянула барабанные перепонки студентов. Невидимое давление в воздухе достигло предела, готовое вот-вот разорваться.
Все были поглощены напряженным экспериментом. Услышав, что времени почти не осталось, студенты дружно ахнули.
Миньер сокрушенно смотрела на беспорядок перед собой, готовая расплакаться:
— Слишком сложно, я никак не могу это сделать... Что же делать?
Никто не знал, что делать. Этот эксперимент был чрезвычайно важен. Если не справиться, оценка резко упадет, и к концу года можно было запросто оказаться отчисленным... Отчисление — это слово было кошмаром для многих студентов, кошмаром, который преследовал их с самого поступления в Тринадцатый институт. Хотя жизнь здесь нельзя было назвать комфортной, они все равно боялись изгнания.
Она повернулась к своей подруге Кани, но та безмятежно сидела на стуле с закрытыми глазами, погруженная в себя, словно старый монах в медитации, наслаждающийся покоем.
Миньер замерла и тихо спросила:
— Кани, ты... опять закончила?
Стул у лабораторного стола был высоким, а Кани — худенькой и маленькой, её носки едва доставали до колесиков. Услышав голос, она резко повернула голову, но из-за слишком быстрого движения раздался шорох — стул развернулся, отбросив её тело в сторону. В мгновение ока она оказалась в полуметре.
Миньер: ...
Кани быстро вернулась в исходное положение, приняв сосредоточенную позу, будто сидела смирно. Пока никто не видел, она незаметно приложила правую руку к левому локтю и показала Миньер знак «ОК».
Миньер вздохнула.
К презрению со стороны отличницы она уже привыкла.
Однако, присмотревшись к подруге, она почувствовала, что что-то не так. Кани прижала кулак к губам и несколько раз тихо кашлянула, её поза казалась неестественной. Миньер обеспокоенно наклонилась к ней:
— Кани, ты в порядке? С тех пор как мы вошли в аудиторию, ты какая-то странная.
— А? Ха-ха-ха, что со мной может быть? — очнулась Кани и беззвучно рассмеялась. — Ха-ха-ха, как смешно, что со мной может быть? Конечно, ничего нет, ха-ха-ха...
Миньер: ???
Неужели это опять презрение со стороны отличницы?
Конечно, Кани всегда была лучшей студенткой, и ни один эксперимент не мог поставить её в тупик.
Только хорошие оценки позволяли сохранять спокойствие и самообладание в критической ситуации. Возможно, у гениев богатая внутренняя жизнь, недоступная пониманию обычных людей. Ей лучше не беспокоиться о других.
Миньер опустила голову и снова погрузилась в свои печальные расчеты.
В уголке, незаметном для Миньер, Кани отвернулась, её взгляд помрачнел.
Всего пять с половиной часов назад к ней внезапно вернулись какие-то странные воспоминания. Несколько обрывочных, бессвязных картин ворвались в её мозг, но они были настолько фрагментарны и мимолетны, что она до сих пор не могла в них разобраться.
Время отмоталось на шесть часов назад. Динамик впервые ожил, объявляя студентам сбор у входа в лабораторный корпус.
Сегодня была последняя аттестация перед наступлением периода холодов, самая важная и решающая.
Каждый студент должен был самостоятельно изготовить партию генного препарата в соответствии с заданием. Этот препарат становился самым весомым проектом за весь учебный год, и оценка за него напрямую влияла на итоговый рейтинг.
Снаружи лабораторный корпус выглядел ветхим и старым зданием, не сильно отличаясь от других построек института — таких же герметичных и однотипных.
Над зданием висели большие, бросающиеся в глаза красные иероглифы: «Гены превыше всего».
Это был девиз Тринадцатого института, его философия и направление развития на протяжении десяти лет с момента основания. Каждый раз, когда студенты сбивались с пути и чувствовали усталость, они мысленно повторяли эти слова, мгновенно приходя в себя и снова погружаясь в сложные эксперименты.
Тринадцатый институт, полное название — Тринадцатый научно-исследовательский институт биологических наук. Как и следовало из названия, он был создан для набора студентов и их обучения проведению генетических экспериментов и исследований.
«Гены превыше всего» — эта жестокая философия говорила им: хочешь жить — либо имей хорошие гены, либо создавай хорошие гены.
Те, кто не мог этого сделать, не имели права оставаться.
Студенты послушно выстроились в очередь. Атмосфера в коридоре была крайне напряженной, некоторых уже трясло как осиновый лист.
В конечном счете, больше всего все боялись отчисления.
Когда учебный год заканчивался, студента, занявшего последнее место в рейтинге, немедленно утаскивали в Изолятор — место, которое вселяло во всех леденящий ужас и страх. Попасть туда означало одной ногой ступить в ад, заранее признать свое поражение и смерть.
Сейчас все молча ждали, но в душе проклинали всё на свете. Система аттестации в Тринадцатом институте была строгой и безжалостной, институт беспощадно эксплуатировал студентов, экспериментальные задания были тяжелыми и опасными, а система оценок и рейтинга — чрезвычайно суровой... Как им удастся пройти эту аттестацию?
В этой гнетущей атмосфере выделялся один высокий и красивый парень. Он стоял на цыпочках и с горящим взглядом озирался по сторонам, совершенно выбиваясь из общего настроения.
Он почти сразу увидел ту, кого искал — Кани шла чуть позади него по диагонали, сосредоточенно глядя себе под ноги. Их разделяло около десяти человек, расстояние было неблизким.
Парень остановился, сопротивляясь потоку людей, и помахал рукой:
— Привет! Ка!
Молодой, звонкий голос прорезал шум длинного коридора. Кани подняла голову, выглядя немного растерянной. В тот момент, когда их взгляды встретились, глаза парня заблестели, уголки губ поползли вверх, и он радостно улыбнулся.
На фоне всеобщей тревоги и изможденности его улыбка была особенно яркой и заметной.
Он преувеличенно артикулировал губами и непрерывно жестикулировал:
— В этот раз мы не в одной лаборатории... Удачи, желаю тебе везения!
У Кани была бледная кожа, густые, пышные черные волосы и пара миндалевидных глаз, живых и особенно выразительных.
Услышав слова парня, она улыбнулась и помахала ему в ответ:
— Даци, спасибо тебе...
Внезапно рядом кто-то вскрикнул, напугав её.
Все в ужасе отпрянули, быстро отступая назад. Затем раздался глухой удар — тело упало на пол.
Кани замерла и, проследив за звуком, увидела студента, лежащего на земле. Он все еще дергался. У него были впалые щеки, выступающий подбородок, маленькие, глубоко посаженные глаза, которые сейчас растерянно смотрели в потолок.
Его взгляд был пустым, но через несколько секунд он истошно закричал:
— Не хочу экзамен! Не заставляйте меня сдавать экзамен, умоляю вас, я не буду... Я не смогу, правда не смогу...
Все молчаливо расступились, освобождая проход. Никто не проронил ни слова, но у всех в голове была одна и та же мысль.
«Смотрите, ещё один свихнулся».
«Кто не сходит с ума на экзаменах? Просто держатся из последних сил», — донеслись чьи-то приглушенные голоса откуда-то сзади, словно издалека.
Под гнетом жесткой политики института студенты нередко ломались, теряя рассудок. С подобным они сталкивались не впервые.
В этом обреченном мире все боролись за выживание, но система аттестации, рейтингов и отчислений в институте была подобна огромному черному зверю, преследующему их по пятам. Разинув кровавую пасть, он равно проклинал каждого, обрекая всех на печальный конец, предрекая, что этот апокалиптический мир в конце концов поглотит их без остатка.
Кани ошеломленно смотрела на происходящее, не в силах вымолвить ни слова.
Только она не отступила вместе со всеми и теперь стояла впереди толпы. Лицо парня на полу стало различимее, и Кани наконец вспомнила: этот студент, кажется, занимал последнее место в общем рейтинге успеваемости.
...Его сломила собственная судьба.
Видя, как совершенно нормальный человек сходит с ума на её глазах, Кани испытала смешанные чувства. Она подошла, пытаясь поднять его.
Миньер с тревогой посмотрела на нее и тихо посоветовала:
— Кани, не вмешивайся...
Но Кани покачала головой:
— Но оставлять его позориться на публике тоже нехорошо.
Поднять его оказалось непросто. Парень потерял рассудок и без разбора махал руками на всех подряд. Кани на мгновение потеряла бдительность и чуть не была отброшена в сторону.
В этот момент в конце коридора появился робот. Издавая пронзительный сигнал тревоги, он спешил к ним.
[Всем студентам оставаться на местах, сохранять спокойствие, не двигаться.]
Рука Кани, поддерживающая парня, замерла. Она обернулась и увидела, что робот уже стоит прямо перед ней. Студенты, разглядев его, дружно ахнули.
Он был сделан из черного металла, ростом всего в две трети взрослого человека и совершенно лишен мимики. Собственно, у него даже не было структуры, напоминающей «лицо», но наверху были добавлены две красные светящиеся точки, изображавшие глаза, что придавало ему крайне жуткий вид.
Они узнали его. Это был высокотехнологичный охранный робот, специально разработанный для патрулирования коридоров, поддержания порядка и принудительного исполнения дисциплины, по имени «Патрульный».
Внутренние системы Патрульного были очень продвинутыми: камеры высокого разрешения и передовой интеллектуальный чип позволяли ему беспрепятственно подключаться к системе безопасности института. Обнаружив чрезвычайную ситуацию, он мог самостоятельно оценить обстановку, принять предварительные меры и одновременно связаться с директором и деканом. В какой-то степени он обладал правом действовать по своему усмотрению в отношении студентов, докладывая о случившемся постфактум.
Однако не это было самым страшным. Говорили, что его механические манипуляторы были твердыми и острыми, способными пронзить и удержать любой яростно сопротивляющийся объект.
И вот, этот безжалостный механический манипулятор медленно вытянулся и стремительно атаковал на глазах у всех. Кани, вопреки ожиданиям, не отступила, а выставила руку, пытаясь помешать:
— Не надо, он ничего не сделал... Ай!
— Кани! Не надо!!! — Даци изо всех сил растолкал толпу и бросился вперед, но было уже поздно. Механический манипулятор пронзил плоть на левой руке Кани. Хоть кость и не была задета, рана была глубокой, виднелась поврежденная ткань, и выглядело это очень серьезно.
— Ка! Ты в порядке? — Даци быстро оттащил её в сторону. — Как так вышло! Почему ты не поберегла себя? Зачем полезла в это дело?
Кани покачала головой. Другие студенты ещё не успели опомниться, как Патрульный без лишних слов схватил лежащего на полу парня и поднял его в воздух. Раздался отчетливый хруст — звук ломающейся кости его руки.
(Нет комментариев)
|
|
|
|
|
|
|
|