Глава 28

— Боже мой, и вы проделали весь этот путь только из-за этого? Неужели мне нельзя хоть немного отдохнуть? Извините, мадам, мне надо отойти на минутку.

Видя, как добродушный наследный принц наигранно ворчит, но всё же спешит разобраться с возникшей проблемой, я даже почувствовала зависть к императрице Елизавете.

Однако мужчина, который прервал наш разговор, казался его полной противоположностью. Кардинал был молчалив и неприветлив, подойдя к нам, он даже не поздоровался со мной, просто смотрел на меня своим странным взглядом до самого конца.

На самом деле его глаза очень трудно разглядеть, но тем не менее я отчётливо ощущала его мрачный взгляд, и от этого мне было не по себе. Раньше меня это не волновало, но сейчас его странное поведение слишком привлекало внимание.

Отложив пустой бокал, я решила пройтись по банкетному залу. Точнее я разведывала обстановку, наблюдая за гостями, которые разделились на группы и общались между собой, а также ели еду и пили вино.

Вообще, мое положение было весьма неоднозначным. В конце концов в истории Империи прежде еще не было такого инцидента, когда молодая женщина временно становилась главой семьи.

Хотя брачный возраст обычных аристократок составляет от шестнадцати до двадцати трех лет, молодые девушки, которые рано выходили замуж в моем возрасте, избегали моей участи либо из-за того, что пришли в семью мужа только недавно, либо же были беременны.

В прошлой жизни мои ровесницы не то чтобы были ко мне недружелюбны, отнюдь, просто они поддерживали со мной связь только ради выгоды и не более. Да я и сама не старалась подружиться с кем-либо.

Сейчас же была немного иная ситуация и у меня была чёткая и определённая цель — сблизиться с жёнами аристократов, у которых уже были дети.

Именно поэтому я прошла мимо молодых девушек, которые сбились в группу и о чём-то весело щебетали, иногда перешёптываясь. Это были дебютантки. Мой же путь лежал к расположившимся на кушетках дамам.

— По нраву ли вам еда? Не возникло никаких неудобств?

Дамы, которых я прервала посередине разговора, в унисон посмотрели на меня. Они приветливо улыбнулись, а в их нежных глазах замелькали искорки любопытства.

Слово взяла графиня Бавария, леди, которую я наняла в прошлом для обучения Рэйчел этикету:

— У вас прекрасный вкус, маркиза Нойванштайн, благодарю за приглашение на этот банкет.

— Что вы, это я благодарна вам за то, что приняли моё приглашение. Мне отрадно видеть всех вас на этом приёме, — ответила я графине с яркой улыбкой и налетом наивности.

Увидев во мне незрелое дитя, дамы обменялись взглядами, а затем одна леди, сидевшая рядом с графиней Бавария, выразительно огляделась и сказала:

— Столь теплое гостеприимство было весьма неожиданным, но маркиза, до нас дошли странные слухи.

— Что? Обо мне ходят странные слухи? — спросила я, слегка приподнимая глаза, всем видом выражая святую невинность.

Дамы снова обменялись взглядами и тогда слово взяли маркиза Швейг и графиня Хартенштейн.

— Ах, ничего особенного. Просто на днях я побывала в одном салоне и столкнулась с графиней Лукрецией. Конечно, я не поверила всему, что она сказала, просто...

— Правильно, не стоит делать поспешные выводы, узнав версию из уст только одной стороны конфликта, нужно выслушать обоих.

— О, кажется, я понимаю, о чём вы говорите. Прошу прощения, это все из-за моей незрелости.

Стоило мне произнести это осторожным голосом, как ко мне мигом обратились любопытные взгляды.

Улыбка исчезла с моего лица, а глаза неловко опустились, и вскоре я нерешительно пролепетала:

— На самом деле… Ах, вы знаете? При жизни мой муж был весьма милым человеком. И, конечно же, он всегда был добр к детям.

Графиня Бавария согласно кивнула и сказала:

— Бесспорно. Мы все знаем, насколько маркиз был хорош.

— Благодарю, графиня Бавария. Честно говоря, после похорон мужа я попросила графиню Лукрецию остаться на некоторое время в поместье и присмотреть за племянницей и племянниками, чтобы помочь им быстрее справиться с утратой и прийти в норму.

— О, думаю, это не слишком большая просьба.

— Верно, но проблема была в том, что её взгляды на методы воспитания и обучения детей кардинально отличались от моих. Графиня Лукреция оказалась слишком строга. Просто… Конечно, я знала, что не нравлюсь ей, но никак не ожидала, что из-за этого она будет срываться на своих родных племянниках и племяннице. Когда я поняла, что графиня применяет силу к моим детям, то не смогла стоять в стороне и повела себя довольно грубо.

На днях я уже показала себя людям, посетив с детьми знаменитый модный дом. Сегодняшний банкет должен был также продемонстрировать людям нашу силу и сплоченность.

Услышав мой рассказ, дамы, конечно же, поддержали меня. Любая любящая мать на моем месте поступила бы также.

Вообще, разговор о детях был самым верным способом сблизиться с женами аристократов.

Герцогиня Нюрнберг, смотревшая на меня своими неповторимыми печальными глазами, неожиданно кивнула головой и сказала:

— Я понимаю вас, вы были вынуждены так поступить ради детей.

— Леди Нюрнберг права. Боже, так вот что произошло! Я бы тоже не осталась стоять в стороне. Как и присутствующие здесь дамы, верно?

— Конечно! Я могу наругать своего сына сама, но никто другой не смеет поднимать руку на моего ребенка. Но, кажется, некоторые люди этого не понимают. Недавно мой муж привел учителя по фехтованию, который не столько учил, сколько бил моего сына, — гневно покачала головой графиня Бавария.

— Боже мой, это правда? — в ужасе ахнули присутствующие дамы.

— Всё так и было. Когда я узнала об этом, то сразу же пошла к мужу и сказала, что если он ещё раз приведет этого учителя в наш дом, то я выбью ему глаза. Если бы я пустила подобное отношение на самотек, то мой сын мог просто сбежать из дома. В общем, мой муж был на моей стороне и позволил делать все, что я захочу.

Когда графиня закончила свой рассказ, дамы не выдержали и звонко рассмеялись, скрывая свои улыбки за веерами. Мужчины, что стояли не слишком далеко и курили трубку, даже начали оглядываться.

— В любом случае, маркиза Нойванштайн, вы не сделали ничего предосудительного, но все же было бы лучше, если бы вы применили более гибкий подход…