Глава 9.2: Отправка артефакта на отбор

Как только Мин Люша протиснулся сквозь толпу, он разразился градом слов:

— Они не позволят нам войти только потому, что мы умеем рисовать талисманы? Он хотя бы посмотрел на себя? Это лицо шириной с таз, с острым подбородком и обезьяноподобными чертами. Его нос огромен, как зубчик чеснока, тело короткое и коренастое, закутанное в тёмно-зеленые одежды. По сути, это оживший дух жабы!

Е Су: «…»

Хотя у того человека по имени Фан Сю действительно было худое лицо и несколько крупноватый нос, черты его лица были более или менее правильными. Вряд ли его можно было назвать уродливым.

Но Е Су привыкла к этому. Обычно Мин Люша говорил медленно и с запинками, что могло вызвать раздражение у любого. Но в тот момент, когда ему нужно было кого-то обругать, он становился таким же беглым, как рассказчик под мостом.

Он и раньше проклинал немало учеников из секты «Безмолвия» и был главным словесным оружием пика Девяти тайн в секте «Тысячи механизмов».

— Я думал, он догадался, что мы из секты «Тысячи механизмов», — высказалась Си Юй, всё ещё немного взволнованная воспоминаниями о произошедшем. — Хорошо, что старейшина согласилась отдать нам нефритовые жетоны.

Е Су небрежно заметила:

— Возможно, ему просто не понравился наш вид. Фактическая оценка будет проведена старейшинами секты «Разрушения первоначала» — ученики не имеют права голоса.

Разговаривая, они шли дальше. Ся Эр то и дело оглядывался на магазины по обе стороны улицы. Если не считать посещения магазина стройматериалов, он почти ничего не видел в городе.

Е Су окинула взглядом своих младших учеников. Двое других, возможно, и не смотрели по сторонам так открыто, как Ся Эр, но их глаза тоже были полны любопытства.

Они были в городе Динхай уже три месяца. Жили в разрушенном храме за городом. Лучшей едой, которую они пробовали до сих пор, были булочки от уличного торговца у городских ворот.

Они заработали приличное количество духовных камней, продавая артефакты и талисманы, но большая часть выручки была отправлена обратно в секту «Тысячи механизмов», а то, что осталось, было использовано для покупки материалов. Таким образом, у младших учеников секты появилась возможность практиковаться. У них четверых было молчаливое соглашение не тратить деньги впустую и не бродить по городу.

— Теперь, когда мы представили наши артефакты и нам больше нечего делать, мы можем осмотреться, — сказала Е Су, доставая двадцать камней духа среднего класса. — Это сегодняшний бюджет.

После слов старшей сестры все трое больше не сдерживали своего волнения и начали всерьёз исследовать город.

Когда Е Су вернулась, обменяв половину камней на камни духа низкого качества, Си Юй подкралась к ней сзади и прошептала:

— Старшая сестра… Если мы потратим все сорок духовных камней сегодня, сколько у нас останется?

Все духовные камни были у Е Су. Те немногие, что были у них по отдельности, были давно израсходованы при изготовлении артефактов.

Е Су подняла палец, но прежде чем Си Юй успела отреагировать, она спрятала его обратно.

— Вот столько.

Нет?

Си Юй сразу все поняла и схватила Е Су за руку.

— Старшая сестра, может, нам стоит просто забыть об этом?

— Мы просто заработаем больше после того, как потратим их, — Е Су протянула ей горсть духовных камней. — В будущем у нас будет много всего, если мы станем великими мастерами по переработке.

Слово Е Су было для них законом. Под её руководством группа отправилась за покупками. Если только они не покупали что-то вроде руководства по артефактам высокого уровня, двадцати камней духа среднего качества было более чем достаточно для забавных безделушек.

Они бродили до захода солнца и, наконец, зашли в ресторан духовной кухни, чтобы нормально поесть.

— Это слишком дорого, — сказал Ся Эр, похлопывая себя по полному животу. — Одна тарелка оленины стоила два духовных камня среднего качества!

— Это был духовный олень, — сказала Си Юй, держа в руках чайную чашку. — Съев его, ты почувствуешь, как духовная энергия наполняет тебя изнутри.

Мин Люша, казалось, немного задумался, а затем медленно пробормотал:

— Я хочу знать, каково это — совершенствоваться в месте, полном духовной энергии...

— Однажды мы это выясним, — подбодрила его Е Су с мягкой улыбкой. — Секта «Тысячи механизмов» всё ещё ждёт, когда мы станем сильнее.

Все четверо подняли свои чашки и одновременно допили чай.

***

Секта «Разрушения первоначала».

Как только с представлением артефактов было покончено, старейшины приступили к отбору подходящих артефактов, чтобы определить, какая тысяча мастеров-создателей будет принята в секту «Разрушения первоначала» для предварительных испытаний.

Эта задача была почти слишком простой — настолько, что с ней могли справиться только ученики внутренней секты. В конце концов у бродячих культиваторов не было наставников, которые могли бы руководить ими, а руководства по изготовлению артефактов, доступные на рынке, сильно различались по качеству.

Тем не менее, чтобы избежать каких-либо споров, процесс отбора проводился старейшинами, а ученики внутренней секты наблюдали за ним со стороны. Их работа заключалась в том, чтобы использовать нефритовые таблички, записывая весь процесс, чтобы предотвратить будущие жалобы или обвинения в несправедливости.

О многих артефактах можно было судить с первого взгляда. Некоторые старейшины даже не утруждали себя просмотром записей внутри коробок — они сразу замечали недостатки дизайна. Некоторые артефакты не выдерживали даже намёка на духовную силу и разбивались на месте.

После того, как старейшины протестировали так много некачественно сделанных предметов, они просто оцепенели. Поэтому, когда артефакт демонстрировал хоть малейшую новизну, это могло надолго их взволновать.

— Старший брат, сколько всего артефактов было представлено в этом году? — спросил моложавый ученик внутренней секты, регулируя угол наклона своей нефритовой таблички.

— Восемнадцать тысяч четыреста семьдесят две штуки, — ответил Фан Сю с едким сарказмом. — Жаль старейшин, которым теперь приходится выбирать тысячу менее ужасных кусков мусора из почти двадцати тысяч бесполезных.

— Даже если всего три человека станут мастерами, они всё равно могут показать приёмы, которым стоит поучиться, — искренне сказал Цюань Цзяин.

Фан Сю повернулся к нему.

— Младший брат, в последнее время ты был занят ковкой и, вероятно, что-то упустил. Ты помнишь тех нескольких человек, которые продавали талисманы на улице?

Цюань Цзяин на мгновение задумался.

— Продавал талисманы? Ты имеешь в виду тех, кто соревновался с мастером талисманов из секты «Пяти стихий»?

— Точно, — сказал Фан Сю, усмехаясь воспоминаниям. — Младший брат, ты можешь поверить, что эти люди действительно представили артефакты для отбора? Кучка любителей талисманов, думающих, что они могут создавать артефакты. Это просто смешно.

Цюань Цзяин слегка нахмурился. Оглядываясь назад, он понимал, что они действительно недооценили сложность создания артефакта.

— Старший брат, если они не смогут пройти отбор, то сдадутся, упершись в стену. Не нужно беспокоиться о них.

Гнев Фан Сю несколько поутих.

— Верно. Кто знает, что за мусор они прислали? Возможно, он уже разлетелся вдребезги вместе с остальными сломанными артефактами.

Пока эти двое всё ещё разговаривали, с испытательного полигона донёсся внезапный громкий грохот, напугавший всех старейшин и учеников, которые дремали от скуки.

— Какой прекрасный клинок! — воскликнул один из старейшин-испытателей. Он внимательно осмотрел клинок. — Хм? На нём даже выгравированы две редкие разновидности рун в виде руны Ветра?

Несколько старейшин посмотрели на ущерб, нанесённый клинком, и пришли в восторг. Они тут же собрались вокруг, чтобы осмотреть его.

— Такой урон — это лезвие обладает реальной мощью!

— И гравер даже знает направление ветра?

— Подождите... Вам не кажутся знакомыми эти направления ветра?

— Я помню, что Цзяин какое-то время был одержим этим стилем вырезания рун, — заметила Жун Чуцю, подходя к ним.

Одного взгляда было достаточно, чтобы понять. Она повернулась к Цюань Цзяину и жестом подозвала его к себе. Взгляд девушки мельком скользнул по грудам коробок на земле.

Некоторые из вырезанных рисунков на коробках показались ей очень знакомыми. Разве это не те самые, которые Фан Сю чуть не отверг? Заявки четырёх человек в тот день.

Жун Чуцю осмотрела всю гору коробок и заметила только три отличительных номера. Единственным, на котором не было видимых меток, был ящик под ногами старейшины, который только что проверял клинок, — тот, который уже был открыт.

Она остановилась, затем наклонилась и закрыла большую открытую коробку. Как и ожидалось, это был четвертый.

— Старейшина, — окликнул её Цюань Цзяин, когда они с Фан Сю подошли, все еще держа в руках нефритовую табличку с записью, которая оставалась активной.

Жун Чуцю выпрямилась и указала на клинок в руках другого старейшины.

— Цзяин, взгляни на руны Ветра на этом лезвии. Разве они не такие же, как те, что ты вырезал раньше?