Глава 2

Встреча в Персиковой Роще

Сумерки, солнце клонилось к западу, вечерняя заря пылала огнём!

На земле лежало тело с широко раскрытыми от ужаса глазами. Застывшее на его лице выражение непередаваемого страха, казалось, повествовало о том, что он увидел перед смертью.

Рядом с телом молодой, красивый мечник в белых одеждах сдул капли крови с клинка, вложил меч в ножны. На его суровом лице не было никаких эмоций.

Только что он одним ударом меча убил лежащего на земле мужчину, который посягнул на его невестку и убил его названого брата.

Противник не смог выдержать даже одного его удара, а молодой мечник по-прежнему был в белых одеждах, чистых, как снег, без единой пылинки.

В такой вечер, в такой глуши, молодой мечник, казалось, был окутан уединением и одиночеством.

Его меч был холоден, и сам он, подобно мечу, был холоден.

На вершине холодно, и кто мог понять одиночество непревзойдённого мечника?

Или кто мог бы согреть бессердечное сердце этого одинокого и холодного мечника?

Вскочив на коня, Си Мэньчуй Сюэ дёрнул поводья и свернул в лес.

Пройдя через этот лес, можно было выйти на ближайшую официальную дорогу.

Однако Си Мэньчуй Сюэ ехал на коне около пятнадцати минут, но вместо официальной дороги увидел целую персиковую рощу.

Си Мэньчуй Сюэ на мгновение остолбенел, потому что он возвращался тем же путём, но когда он ехал сюда, он не видел этой персиковой рощи.

Цветы персиковых деревьев в роще были в полном цвету, поражая своей красотой.

Ли Бай также писал в своём стихотворении: «Персиковые цветы и текущая вода уходят в бездну, там другой мир, не человеческий».

Вечерний ветерок ласкал лицо, и пребывание среди такой красоты поистине опьяняло.

Из персиковой рощи доносилась прекрасная мелодия цитры, которая, казалось, тоже восхваляла эту красоту, но при этом обладала непередаваемой величественностью и непринуждённостью.

Это заставляло думать, что играющий на цитре человек, несомненно, был благородным и широким душой.

Си Мэньчуй Сюэ был мечником, но также разбирался в музыке.

Даже помимо тренировок с мечом, чтобы расслабиться, он иногда играл на цитре.

Натянув поводья, Си Мэньчуй Сюэ замедлил ход, и на его лице появилось выражение интереса.

Потому что в этой мелодии цитры он почувствовал скрытое в ней холодное намерение меча.

Играющий человек, несомненно, владел мечом, и был при этом мастером меча.

В мире боевых искусств было немало мастеров меча, но по этой мелодии цитры Си Мэньчуй Сюэ понял, что этот человек не был ни одним из известных ему мастеров меча.

Среди известных мечников старшего поколения были Сюэ Ижэнь из Усадьбы Сюэцзя, известный как «Первый Меч Под Небесами», почтенный Даос Му из Удан, и неуловимый Фэн Цинъян из Школы Меча Хуашань; к молодому поколению относились Владыка Города Белых Облаков Е Гучэн и сам Си Мэньчуй Сюэ.

Но ни Сюэ Ижэнь, ни Даос Му, ни Фэн Цинъян, ни Е Гучэн, насколько было известно Си Мэньчуй Сюэ, не обладали таким выдающимся мастерством игры на цитре.

Си Мэньчуй Сюэ дёрнул поводья и направился в сторону, откуда доносилась мелодия цитры, не замечая, что лес позади него постепенно исчезал, открывая совершенно иной пейзаж.

Под персиковым деревом сидела и играла на цитре женщина в высоком головном уборе, с широкими рукавами, в белом платье с мятно-зелёными вставками.

Розовые лепестки персика падали с её головы, кружась в воздухе от лёгкого ветерка, оседая на её волосах и одежде, создавая картину невероятной красоты.

Си Мэньчуй Сюэ прикоснулся к груди, он почувствовал, как участилось его сердцебиение.

Си Мэньчуй Сюэ начал учиться мечу в семь лет, и за семь лет достиг мастерства, не встречая себе равных.

Двадцатилетний Си Мэньчуй Сюэ всегда думал, что его мир — это только меч, и так будет всегда.

Но когда его взгляд упал на женщину под персиковым деревом, Си Мэньчуй Сюэ почувствовал, как его ледяная кровь, казалось, закипела.

В прошлые годы в глазах Си Мэньчуй Сюэ был только его Меч в Черных Ножнах, разве он когда-либо обращал внимание на женскую красоту?

До этого Си Мэньчуй Сюэ никогда не думал, что однажды встретит такую женщину, прекрасную, словно неземное создание.

Из-за этой женщины Си Мэньчуй Сюэ почувствовал, что его жизнь, кажется, не должна быть посвящена только мечу.

Внезапно с другого конца персиковой рощи появились пять или шесть здоровенных монахов с обнажёнными торсами. Увидев играющую на цитре женщину, их глаза загорелись.

Женщина в зелёном также заметила прибывших, и в следующий миг зрачки Си Мэньчуй Сюэ сузились от удивления.

Он увидел, как женщина в зелёном легко перебирает струны цитры, и резкая энергия меча уже устремилась к окружившим её монахам.

Даже порхающие лепестки персика, казалось, в одно мгновение превратились в смертоносное оружие.

Искусство звуковой атаки — Си Мэньчуй Сюэ слышал о нём, но видел впервые, не говоря уже о том, чтобы выпускать энергию меча с помощью цитры.

Хотя Си Мэньчуй Сюэ тоже мог ранить людей на расстоянии с помощью энергии меча, он никогда не видел и даже не представлял, что энергию меча можно испускать с помощью звуков цитры.

Из шести здоровенных монахов трое или четверо упали, не успев даже приблизиться, а оставшиеся двое-трое уже были прямо перед ней.

Но женщина в зелёном, ничуть не смутившись, перевернула цитру в руках и обратным движением выхватила из-под неё длинный меч, взмыв в воздух. Длинный меч описал в воздухе изящную дугу.

Когда женщина в зелёном опустилась на землю в десяти чжанах от них, из шей трёх монахов-развратников вырвались три струи крови, и их огромные тела рухнули на землю.

В тот момент, когда женщина в зелёном взмыла в воздух, Си Мэньчуй Сюэ с удивлением обнаружил, что её длинная юбка была с разрезом, обнажающим стройные белые бёдра, в то время как голени были скрыты под высокими сапогами.

Смахнув капли крови с меча, женщина в зелёном уже закрепила Меч в Цитре за спиной, скользнула взглядом по Си Мэньчуй Сюэ, сложила руки в приветствии и собиралась уходить.

— Осмелюсь спросить, как ваше имя, госпожа?

Впервые в жизни рот Си Мэньчуй Сюэ сработал быстрее его мозга.

— Ян Сугэ, ученица Изгнанного Бессмертного из Школы Длинной Песни!

Я вижу, что вы, господин, не похожи на человека из Двенадцати Школ, — Ян Сугэ окинула Си Мэньчуй Сюэ взглядом и с улыбкой спросила, — Неужели вы гость из-за морей?

— Я Си Мэньчуй Сюэ из Усадьбы Десяти Тысяч Слив на Севере!

— Си Мэньчуй Сюэ немного поколебался. — Могу я спросить, что такое Двенадцать Школ?

На лице Ян Сугэ промелькнуло удивление:

— Северные земли… там я никогда не бывала, и об Усадьбе Десяти Тысяч Слив тоже не слышала. Господин Си Мэнь, вы, кажется, впервые прибыли в нашу Династию Тан?

Даже если Си Мэньчуй Сюэ был с Севера и впервые оказался здесь, по пути в Центральные Равнины он должен был встретить учеников Двенадцати Школ, так что он не мог быть настолько невежественным, верно?

Ян Сугэ подумала про себя, но улыбка на её лице не исчезла:

— Это территория Крепости Юйму. Хотя боевые искусства головорезов из Крепости Юйму невысоки, но если они навалятся толпой, это будет очень хлопотно.

— Впервые в нашу Династию Тан?

Династия Тан… разве это не династия, которая пала четыреста-пятьсот лет назад?

Си Мэньчуй Сюэ: Кажется, я услышал что-то невероятное.

— …Госпожа Ян только что сказала, что я не из Двенадцати Школ, что это значит?

— Из Двенадцати Великих Школ Династии Тан только наша Школа Длинной Песни, Усадьба Скрытого Меча, Квартал Семи Красавиц и Дворец Чистого Ян используют мечи.

Но эти четыре школы используют мечи по-разному: наша Школа Длинной Песни использует Меч в Цитре, ученики Скрытого Меча используют Легкий и Тяжелый Двойной Меч, а Квартал Семи Красавиц — Танец Двойных Мечей.

Хотя Дворец Чистого Ян использует Одиночный Меч, я не думаю, что господин Си Мэнь похож на ученика Чистого Ян.

Си Мэньчуй Сюэ: Кажется, что-то здесь не так!

— Я действительно не ученик этих четырёх великих школ.

— Си Мэньчуй Сюэ пылко посмотрел на Ян Сугэ.

— Однако, видя ваше превосходное мастерство меча, могу ли я предложить поединок?

Ян Сугэ приподняла бровь:

— Господин Си Мэнь, вы, кажется, что-то недопоняли?

Моё мастерство меча в Школе Длинной Песни не считается выдающимся, не говоря уже о бесчисленных учениках четырёх упомянутых великих школ, чьё мастерство меча поистине превосходно.

Я не достойна ваших слов!

В сердце Си Мэньчуй Сюэ поднялась волна жара, хотя он уже осознавал, что что-то не так.

Но если здесь действительно всё так, как сказала Ян Сугэ, то заблудиться здесь, кажется, не так уж и плохо.

— Если господин Си Мэнь хочет найти кого-то для поединка, это место не самое подходящее.

Однако вы можете попробовать в таких крупных городах, как Чанъань, Лоян, Тайюань, Чэнду и Янчжоу. В главных городах есть арены, а за их пределами часто проводятся соревнования между учениками различных школ. Думаю, господину Си Мэньчуй Сюэ это будет интересно, — посоветовала Ян Сугэ.

Си Мэньчуй Сюэ всё больше чувствовал, что что-то не так. В Династии Мин самым процветающим городом, естественно, была столица, затем Янчжоу, Цзиньлин, Ханчжоу и другие места.

А Тайюань, Чанъань и Лоян начали приходить в упадок после Восстания Аньши, и к моменту падения Династии Тан Чанъань и Лоян уже утратили своё былое величие.

— Прошу прощения, госпожа Ян, кто сейчас император и каков его девиз правления?

— Какой вы забавный человек!

— Ян Сугэ рассмеялась.

— Нынешний император — третий сын Императора Жуй-цзуна, и сегодня девятый день четвёртого месяца девятого года Тяньбао.

Си Мэньчуй Сюэ:

— …Девятый год Тяньбао, девиз правления Императора Сюань-цзуна Ли Лунцзи?

Ян Сугэ вздрогнула. Ли Лунцзи, конечно, было именем императора.

Но «Император Сюань-цзун» должно быть храмовым именем или чем-то подобным.

Но как император мог иметь храмовое имя, будучи ещё на троне?

Слова Си Мэньчуй Сюэ были произнесены совершенно неосознанно и не походили на выдумку.

— Если господин Си Мэнь не знает этого места, почему бы вам не пойти со мной?

Ущелье Цюйтан кишит бандитскими крепостями, и если вы заблудитесь, это в конечном итоге будет проблемой, — сказала Ян Сугэ, испытывая некоторые подозрения в душе.

— Тогда я буду обязан вам, госпожа Ян!

— Си Мэньчуй Сюэ кивнул.

Он случайно попал сюда и ничего не знал о местных людях и событиях.

Если бы у него был проводник, это было бы просто замечательно!

Конечно, самое главное, он был очень заинтересован в Ян Сугэ!

Ян Сугэ несла цитру за спиной, а Си Мэньчуй Сюэ, ведя коня, следовал за ней.

Выйдя из персиковой рощи, они оказались на небольшой тропе, ведущей вниз с горы.

— Внизу, у подножия горы, есть Поселение Цзянлю, одно из немногих относительно безопасных мест в Ущелье Цюйтан. Мы можем там переночевать, — объяснила Ян Сугэ.

— Благодарю!

— Помимо того, что Ущелье Цюйтан кишит бандитскими крепостями, здесь также часто происходят стычки между людьми из Долины Злодеев и Альянса Величественной Ци.

Если господин Си Мэнь здесь впервые, лучше не вмешиваться, — сказала Ян Сугэ.

— Хорошо!

— Уголки губ Си Мэньчуй Сюэ слегка приподнялись, что свидетельствовало о его хорошем настроении.

Решительный ответ Си Мэньчуй Сюэ несколько удивил Ян Сугэ.

Она изначально думала, что Си Мэньчуй Сюэ, едва встретившись, сразу же захочет сразиться, что он боевой маньяк, либо из Альянса Величественной Ци, либо из Долины Злодеев.

Но теперь, глядя на него, он действительно казался новичком в Центральных Равнинах, который просто хотел найти мастера для поединка и познакомиться с боевыми искусствами Центральных Равнин.

Изначально Ян Сугэ хотела сопровождать Си Мэньчуй Сюэ из-за его таинственного происхождения, чтобы узнать о нём побольше.

Но, видя его решительность в поступках и благородный характер, она искренне захотела подружиться с ним.

Вечерняя заря пылала огнём, дул вечерний ветерок, на извилистой тропе Ущелья Цюйтан.

Молодой мечник в белых одеждах и прекрасная девушка в зелёном шли рядом, словно идеальная пара.