Глава 1

Ай Сяося, двадцать восемь лет, работала обычным клерком в небольшой рекламной компании. Ее день проходил по стандартному графику с девяти до пяти, и она редко задерживалась на работе, поскольку все свои обязанности выполняла в течение дня. Зарплата была небольшой, поэтому она не видела смысла перерабатывать.

Называясь клерком, она фактически была на побегушках, выполняя множество мелких поручений. Если кто-то просил: «Ай Сяося, распечатай, пожалуйста, этот документ», — она печатала. Если кто-то говорил: «Ай Сяося, отнеси, пожалуйста, этот проект», — она относила. Таким образом, каждый день она находилась среди успешных, красивых и умных женщин, изображая из себя «белую воротничку».

Ай Сяося до сих пор была одинока, несмотря на бесчисленные свидания и знакомства с мужчинами. Каждый раз все заканчивалось ничем: те, кто ей нравились, не проявляли к ней интереса, а те, кто проявлял интерес, ей не нравились.

Чаще всего она ходила на свидания от скуки и одиночества.

Иногда, сталкиваясь с откровенными негодяями, Ай Сяося элегантно говорила им: «Как поживает ваша мама?» — а затем уходила.

Поэтому отзывы о ней были однотипными: «У Ай Сяося слишком скверный характер».

В компании Ай Сяося держалась отстраненно, не имея ни близких друзей, ни явных врагов.

У нее была красивая улыбка, глаза превращались в полумесяцы, а в ямочках на щеках можно было утонуть. Коллеги за ее спиной говорили, что она не вызывает ни симпатии, ни антипатии. Один из коллег, любитель поэзии, как-то сказал, что между ними словно пропасть: с одного берега она приветливо машет рукой, но перейти эту пропасть невозможно.

У Ай Сяося было три самые ценные вещи: коробочка с двумястами девятью бумажными журавликами, книга Лян Фэнъи «Прах мирской любви» и ожерелье из красной нити с подвеской в виде стеклянной слезинки, купленное на уличном рынке за десять юаней.

Сколько бы раз она ни переезжала, эти три вещи всегда были с ней, но она никому их не показывала.

Однако один человек их видел — это Чжао Минь. История их дружбы, по словам Чжао Минь, была длинной и запутанной.

— Даже не знаю, как с тобой связалась, — говорила Ай Сяося.

— Это не просто связь, это родство душ, — отвечала Чжао Минь. — Мы любим друг друга.

— Говори проще, — изображая рвотные позывы, сказала Ай Сяося, — у нас одинаково плохой вкус.

И обе женщины рассмеялись.

После долгих уговоров Чжао Минь наконец получила согласие родителей и переехала к Ай Сяося. Она говорила, что так ей будет свободнее знакомиться с мужчинами. Парни у нее менялись один за другим, но замуж она не собиралась.

На самом деле Ай Сяося знала, что Чжао Минь боится, что она будет одинока, иначе кто бы стал отказываться от комфортной жизни?

Каждый раз, видя три сокровища Ай Сяося, Чжао Минь ругала ее: — Сяося, ну имей же немного гордости! Тогда, десять лет назад, ты, такая скромница, проигнорировала признание Юань И. А ведь его отец был чиновником, у него даже прозвище было — Маленький Ли Мин. То, что такой парень обратил на тебя внимание, говорит о его странных вкусах.

Кстати, сейчас его отец — начальник Бюро общественной безопасности. Пару дней назад я брала интервью по одному делу и столкнулась с ним, он даже поздоровался со мной.

Он постоянно делал тебе бумажных журавликов, писал любовные записки, о его чувствах знала вся школа. А ты в ответ — ничего. А когда его увела другая, ты начала страдать.

И что тебе дают эти безделушки? Журавлики уже обтрепались, книга пожелтела, а ожерелье — и даром никому не нужно.

Чего ты хочешь? Прожить всю жизнь, обнимая эти вещи? Юань И сейчас где-то развлекается, а ты все еще одна. Выходи замуж уже!

— Выйду я замуж или нет, какое дело Юань И? — спокойно ответила Ай Сяося, подложив руки под голову. — Я храню эти вещи в память о своей юности. Меня, Ай Сяося, тоже любили.

Чжао Минь шлепнула ее по ягодицам: — Ты специально меня злишь? Я ведь писаная красавица, а ты посмотри на моих ухажеров: те, у кого есть деньги, похожи на картошку, а те, кто более-менее нормальные, — бедные, как церковные мыши. А на тебя заглядываются и высокие, и красивые, и богатые, и влиятельные. И ты еще тут рассуждаешь! Удивляюсь, как эти мужчины на тебя западают?

Слушай, а ты не лиса-оборотень случайно? Научи меня своим чарам, чтобы я могла охмурить какого-нибудь богатого, свободного и интересного мужчину.

Ай Сяося спихнула ее с кровати: — У меня есть внутренний мир, понимаешь? Внутренний мир! Если тебе нужен богатый, свободный и интересный, то вот тебе — монах Тан! Он из императорской семьи — значит, богатый. Целыми днями молится — значит, свободный. Годами путешествует — значит, интересный. Плюс столько лет воздержания — хватит тебе на всю жизнь.

— Да чтоб тебя! — воскликнула Чжао Минь.

Ай Сяося не хотела продолжать разговор о Юань И. Десять лет прошло, кто ж все помнит?

Видя, что настроение Ай Сяося изменилось, Чжао Минь решила посплетничать: — Сяося, помнишь нашу одноклассницу Чжан На? Ту, которую сбил моторикша, ты ее в больницу отвезла, а она деньги тебе не вернула, а пошла и сделала себе двойное веко. Ее соседки по комнате чуть со страху не умерли, когда она ночью спать легла с открытыми глазами.

— Да, помню.

— Эй, ты меня слушаешь?

— Слушаю, говори.

— Недавно слышала от одной нашей общей знакомой, что она вышла замуж за богача и теперь задирает нос перед всеми бывшими одноклассниками, — Чжао Минь все еще злилась, что Чжан На не вернула ей деньги за лечение, а потратила их на пластическую операцию.

— Ей просто повезло, что моторикша переехал ее по ногам, а не по чему-то другому. Может, тебе тоже под колеса броситься? Глядишь, тоже за богача выйдешь, — спокойно сказала Ай Сяося.

Чжао Минь снова вспылила.

— Кстати, Сяося, я слышала, что Юань И женился. И жена у него не та девушка, с которой он встречался после тебя. Говорят, она из очень богатой семьи, — наконец-то Чжао Минь сказала то, что хотела.

Долгое время Ай Сяося молчала. Чжао Минь уже подумала, что подруга уснула, как вдруг услышала: — Миньминь, если бы можно было вернуться в прошлое, что бы ты сделала?

— Я бы отправилась с Фань Сюэни странствовать по миру. Он бы пел, а я бы носила его гитару. А ты?

Ай Сяося не ответила. Ведь вернуться в прошлое невозможно.

Утром, проснувшись с растрепанными короткими волосами, Ай Сяося несколько раз постучала в дверь Чжао Минь, но, не получив ответа, сдалась. Сегодня ей нужно было отнести проект клиенту, и она не могла опоздать.

Чжао Минь училась на журналиста и после окончания университета работала на местном телевидении. Телестудия находилась по пути к рекламной компании, поэтому Чжао Минь часто подвозила подругу на работу. Похоже, сегодня придется ехать на автобусе.

Несмотря на то, что город был не самым большим, в час пик на автобусной остановке собралась длинная очередь. Как только автобус подъехал, строй рассыпался, и толпа ринулась к дверям. Ай Сяося изо всех сил протиснулась внутрь. К счастью, до работы было недалеко, всего пять остановок.

Кондуктор, понимая, что не сможет протиснуться сквозь толпу, чтобы продать билеты, громко кричала: — Пассажиры, только что вошедшие, оплатите проезд! Безбилетные пассажиры, купите билеты! Товарищ, передайте, пожалуйста, деньги!

За одну остановку Ай Сяося несколько раз передавала деньги и билеты.

Про себя она ругала автобусную компанию за то, что те не введут систему оплаты при входе.

Ай Сяося чувствовала, что задыхается. У нее и так была легкая тошнота от езды в транспорте, а тут еще утренняя спешка, пропущенный завтрак и смесь запахов в салоне — все это вызывало у нее тошноту.

Однако она крепко прижимала к себе сумку. После нескольких случаев краж она стала осторожнее и теперь всегда держала сумку в руках.

Почувствовав, как кто-то трется об нее, Ай Сяося с отвращением дернулась. В переполненном автобусе некуда было деться. Она обернулась и увидела худого мужчину, который пристально смотрел на нее. Ай Сяося хотела было сказать: «Чего уставился? Красоты не видел?», — но вдруг заметила, как его рука тянется к карману стоящей рядом женщины. Она сразу поняла, что это карманник. Видимо, заметив ее бдительность, он решил выбрать другую жертву.

Худой мужчина предупреждающе посмотрел на нее, как бы говоря, чтобы она не вмешивалась.

Ай Сяося отвернулась, делая вид, что ничего не заметила, и вдруг громко крикнула: — Проверьте свои вещи! — В салоне мгновенно стало тихо, все начали проверять карманы. Через несколько секунд, не услышав жалоб о пропаже, Ай Сяося поняла, что вор не успел ничего украсть. Ее крик спугнул его.

На своей остановке она, проталкиваясь сквозь толпу, вышла из автобуса. Вдохнув свежего воздуха полной грудью, Ай Сяося посмотрела на часы. Если она сейчас же пойдет, то успеет к началу рабочего дня.

Пройдя пару шагов, Ай Сяося почувствовала, что кто-то идет за ней. Оглянувшись, она увидела того самого худого мужчину. Она остановилась и с невинным видом спросила: — Извините, вам что-то нужно?

Мужчина явно не ожидал такого вопроса. Оглядевшись по сторонам, он процедил сквозь зубы: — Сучка, не лезь не в свое дело! В следующий раз тебе так не повезет.

— Я не лезу не в свое дело, — улыбнулась Ай Сяося, — но и ты меня не трогай, а то пожалеешь. — Сказав это, она, насвистывая, оставила ошеломленного вора позади.