Глава 4. Императорский дворец

В те дни, когда А Сюй сдавал государственные экзамены, меня не было рядом.

Я как раз находилась на решающем этапе Вознесения. Гу Юэ сказала, что в ближайшие дни мне предстоит пройти Небесную Кару, и она не могла оставить меня одну в нижнем мире.

Гу Юэ удивлялась моему прогрессу в совершенствовании. Она не знала, что, хотя я не стремилась к власти и силе, я всегда помнила ее слова: моя духовная сущность взращена Небом и Землей, и я должна отплатить всем живым существам.

К тому же, у меня появился тот, кого я хотела защитить.

Пару раз, отвлекшись от Замка Лу Баня, я заглядывала в книги, которые читал А Сюй. Там говорилось о государстве, где правитель не слушает советов, а народ не подчиняется чиновникам. Писалось о том, что, достигнув высот, следует помнить о скромности и самоконтроле, а боясь переполнения, думать о реках и морях, принимающих сотни ручьев. Говорилось и о том, что пути приумножения и умаления различны, а управление бывает разным: одни опираются на власть и законы, другие — на добродетель и усмирение нравов.

Тогда я поняла, что этот маленький дворик не сможет удержать А Сюя.

Я также знала, что путь впереди будет становиться все труднее. И чем усерднее я буду стараться, тем, возможно, легче будет наш будущий путь.

Небесная Кара прошла, Небесная Кость была выкована. Когда я вернулась в мир смертных, А Сюя в его доме уже не было.

Зато у рассказчика в чайной появилась новая история.

Он говорил, что Чжуанъюань этого года оказался пропавшим пятым принцем императорской семьи. Раньше все думали, что он умер в младенчестве от болезни, но кто бы мог подумать, что его тайно вывезли из дворца. Во время Дворцового экзамена отец и сын узнали друг друга, и их воссоединение было таким трогательным, что все прослезились. Поистине захватывающе.

Я взглянула на Императорский список. Имя А Сюя действительно было на первом месте. Это меня немного разозлило.

Хотя я и люблю покапризничать, я понимала его трудности. Императрица много лет прочно удерживала свое положение, ее семья при дворе обладала огромной властью, а ее сын уверенно занимал место Наследного принца. О существовании А Сюя должно было знать как можно меньше людей.

Мне было лишь немного грустно оттого, что А Сюй мне не доверял.

Между императорами мира людей и богами Небес существовал договор: Императорский дворец был для меня запретным местом. Меня так долго обманывали, и хотя мне очень хотелось вытащить А Сюя и щелкнуть его по лбу, я не была настолько глупа, чтобы из-за личных обид нарушить мир между двумя мирами.

Поэтому мне оставалось только проникнуть в шатер А Сюя во время осенней охоты императорской семьи.

А Сюй, увидев меня, ничуть не удивился. Он лишь погладил меня по голове и спросил, больно ли было во время Небесной Кары.

Весь мой гнев мгновенно улетучился, и я тоже тихо спросила его:

— Пятый принц, столько лет выживать в тени, больно ли это было?

В ту ночь А Сюй рассказал мне многое. Но меня не интересовало, как его матери удалось отправить шестилетнего сына из дворца, чтобы избежать козней Императрицы, и как А Сюй смог вырасти целым и невредимым благодаря родственникам на пограничных заставах и тайным союзникам в Столице. Я лишь спросила А Сюя, как выглядела та сцена, где он и старый император смотрели друг на друга и плакали.

А Сюй на мгновение замер и сказал, что уже говорил мне: словам рассказчика нельзя полностью верить.

— Тогда как он узнал тебя? — спросила я.

А Сюй ответил, что, возможно, по его сходству с матерью, или потому, что он спросил императора во дворце: «Удержала ли весну иволга, поющая на меже?». А может быть, император знал с самого начала.

Ин («Иволга») было девичьим именем матери А Сюя.

Мать А Сюя была талантливой женщиной и когда-то обменивалась стихами с императором, кокетливо сетуя: «На меже ивы зеленеют и вянут вновь, иволга поет, но весну не удержать».

Неудивительно, что маленький А Сюй мог подслушать пару строк.

Я подумала, что раз старый император до сих пор помнит черты лица той женщины и их давние стихи, значит, он все же испытывал к матери А Сюя какие-то чувства. Но я не понимала: если чувства были, как он мог смотреть, как ее до смерти притесняют во дворце?

Я не знала, ненавидит ли А Сюй императора. Я боялась, что ненависть поглотит его и сделает одержимым, но также боялась, что его мягкий и добрый характер позволит ему легко простить отца после малейшего проявления тепла.

Я хотела спросить его об этом, но, встретившись с его глубоким взглядом и вспомнив книги, которые он читал, я вдруг все поняла.

Могущественные придворные чиновники заправляли всем, правящие либо бездействовали, либо безжалостно грабили народ, отчего страдали люди по всей стране. Это был долг перед страной.

Потерять мать в детстве, полжизни выживать в тени. Это была личная месть.

Какова бы ни была причина, А Сюй собирался вернуть то, что принадлежало ему.

— Значит, теперь ты вошел во дворец, все готово? — спросила я.

В глазах А Сюя мелькнуло удивление. Он сказал, что думал, будто я только и делаю, что читаю любовные романы, и не ожидал, что я все понимаю.

Я закатила глаза:

— Мне несколько тысяч лет. Я видела гораздо больше интриг и борьбы за власть в мире людей, чем описано в этих книжках.

Дули сильные осенние ветры, трепавшие шатры и флаги с громким шумом.

А Сюй мягко обнял меня и сказал:

— Не волнуйся. Грядет буря, но она не затронет нашу Аи.

То спокойствие, что царило в маленьком дворике семьи Сюй, больше никогда не возвращалось в нашу жизнь.

А Сюй выбрал подходящий момент для вступления во дворец. Власть Наследного принца достигла своего пика, но высокое здание, построенное на шатком фундаменте связей и происхождения, рано или поздно должно было рухнуть. Фигуры, которые А Сюй тайно расставлял на шахматной доске годами, постепенно выходили из тени.

Я не могла войти во дворец, но наблюдала, как шаг за шагом рушится влияние Императрицы, и слышала слухи, доносившиеся из деревень. Я знала, что А Сюй, хоть и выглядел мягким и утонченным, обладал твердой рукой.

Но у старого императора было много сыновей. Падение Наследного принца стало лишь прологом к кровавой драме. Множество принцев жадно смотрели на трон, и каждый шаг А Сюя заставлял мое сердце сжиматься от страха.

Когда А Сюй получил императорский указ возглавить войско и отвоевать утраченные земли на границе, я поняла, что в этой партии он проиграл.

— Тот, кто сидит на троне, не желает тебе жизни, — сказала я с гневом.

А Сюю дали лишь половину сил противника. В Пустыне были только храбрые и свирепые воины, а пограничные крепости было легко оборонять и трудно атаковать. Если бы он сражался за страну и народ, это, возможно, было бы достойной смертью. Но я ни за что не хотела, чтобы А Сюй погиб из-за борьбы за власть.

Я не знала, помнит ли А Сюй о страданиях, которые он и его мать пережили во дворце, помнит ли, как правитель лишь холодно наблюдал, позволяя другим плести интриги. Возможно, эта боль утихла за десять с лишним лет, когда император ласково назвал его «сын мой». В конце концов, кто не жаждет отцовской любви?

И каково это теперь — быть отправленным на верную смерть собственным отцом?

Я не знала, больно ли А Сюю, но мне было очень больно.

— Но я не могу просто так проиграть, — я не могла разобрать, чего было больше в глазах А Сюя — решимости или печали. — Аи, ты знаешь, я хочу занять трон не ради мести. У меня есть то, что я хочу сделать.

То, что он хотел сделать, возможно, и было причиной, по которой я всю жизнь с отчаянной храбростью его защищала.

У нас обоих был свой «государь», за которого мы были готовы умереть, поднявшись на Нефритового дракона. Нашим государем были все живые существа.