Дворцовые интриги

Тань Нинчу махнула рукой, и служанка удалилась.

Су Цзывэй, решив, что Тань Нинчу предлагает ей виноград, уже потянулась к ягодам с улыбкой:

— Нинчу, ты так добра…

Хлоп!

Не успела Су Цзывэй договорить, как раздался звонкий звук пощёчины.

В воздухе повисла тишина.

Тань Нинчу потёрла запястье, про себя отметив толстокожесть Су Цзывэй.

Цин Ли подала Тань Нинчу платок, чтобы вытереть руку. Видя покрасневшую ладонь госпожи, она подумала, что в следующий раз сама займётся подобными делами, чтобы не пачкать руки госпожи.

— Нинчу, ты… — Су Цзывэй смотрела на Тань Нинчу с нескрываемым недоумением и обидой в глазах.

Тань Нинчу поморщилась. Злоба Цяо Синьи, конечно, заслуживала наказания, но предательство Су Цзывэй было не менее непростительным, даже более отвратительным.

Ведь прежняя Тань Нинчу была искренне добра к Су Цзывэй, но та оказалась неблагодарной, как волк, которого не приручить, готовой в любой момент укусить руку, которая её кормит.

— Я слышала всё, что ты говорила Цяо Синьи в тот день, — холодно произнесла Тань Нинчу, глядя на Су Цзывэй. Та застыла, словно громом поражённая.

— Нет, Нинчу, выслушай меня, это не…

Хлоп!

Тань Нинчу отвесила ей ещё одну пощёчину.

Су Цзывэй пошатнулась и упала на пол. Всё ещё не придя в себя, она смотрела на Тань Нинчу с полным недоумением.

— Су Цзывэй, считай, что моя прежняя доброта была потрачена впустую. С этого дня у меня, Тань Нинчу, больше нет такой подруги. В Фу Тань тебе больше не рады. И впредь лучше обходи меня стороной, иначе я не ручаюсь за свои поступки.

Су Цзывэй кипела от злости, но всё ещё не хотела терять такую выгодную «подругу», как Тань Нинчу.

— Нинчу, ты правда меня неправильно поняла! Меня заставила третья принцесса, я никогда не хотела причинить тебе вреда!

Тань Нинчу еле сдержалась, чтобы не закатить глаза.

— Су Цзывэй, не притворяйся. Дай-ка угадаю, зачем ты сегодня пришла? — с усмешкой спросила Тань Нинчу, садясь рядом.

— Слышала, твой отец хочет выдать тебя замуж. Жениху уже за тридцать, и за последний год он похоронил трёх жён.

Су Цзывэй действительно пришла из-за этого. Она знала, что императрица покровительствует Тань Нинчу, и если та замолвит за неё словечко, императрица наверняка подыщет ей хорошую партию. А если императрица сама благословит брак, то даже её отец не сможет заставить её выйти замуж за другого.

Надо сказать, что план Су Цзывэй был неплох, и прежняя Тань Нинчу, возможно, действительно бы ей помогла.

— Су Цзывэй, пока я ещё сохраняю к тебе хоть каплю уважения, лучше убирайся отсюда. Иначе я сама прикажу выставить тебя вон.

Су Цзывэй наконец поняла, что Тань Нинчу ей не поможет. Сгорая от стыда и злости, она поднялась с пола и поспешно удалилась.

После ухода Су Цзывэй Тань Нинчу попросила Цин Ли тоже выйти.

Выходя, Цин Ли с беспокойством посмотрела на задумавшуюся Тань Нинчу, но промолчала.

— Что-то ещё?

— Императрица просила вас зайти во дворец, как только вы очнётесь.

Сердце Тань Нинчу ёкнуло. Обмануть Цин Ли было одно, но прежнюю Тань Нинчу вырастила императрица.

Вполне возможно, что та заметит подмену.

— Госпожа, императрица всегда вас любила. Если вы будете с ней помягче, она вам ни в чём не откажет, — напомнила Цин Ли.

При виде императрицы Тань Нинчу сразу пришли на ум слова «величественная и благородная».

Императрица есть императрица. Ни внешностью, ни манерами с ней не сравнится никто.

— А Чу, иди сюда, — глаза императрицы засияли при виде Тань Нинчу, но тут же в них мелькнула тревога. — Ты упала в воду, твоё здоровье ещё не восстановилось. Останься на несколько дней.

Тань Нинчу промолчала.

Императрица вздохнула.

— Я знаю, что ты дружила с Су Цзывэй, но, А Чу, нельзя судить людей по внешности. Это моя вина, что я не научила тебя разбираться в людях.

— Нет, ваше величество, я уже поняла, что Су Цзывэй за человек, — Тань Нинчу опустила глаза, словно не желая принимать правду. — Она сблизилась со мной только ради выгоды, — её голос становился всё тише.

— Похоже, этот горький опыт помог тебе прозреть. Хорошо, что ты всё поняла. Впредь будь осторожнее с людьми, — императрица ободряюще похлопала Тань Нинчу по руке. — Слышала, тебя домой принесла девушка из семьи Лу. Нужно как-нибудь её поблагодарить.

— Да, — коротко ответила Тань Нинчу, боясь сказать что-то лишнее.

— Иди отдохни. Вечером я позову тебя посмотреть представление.

Тань Нинчу удивилась. Она не думала, что императрица имеет в виду настоящее представление.

Это был намёк.

У Тань Нинчу были свои покои в Куньнин Гун. После рождения наследного принца императрица больше не рожала детей, поэтому Тань Нинчу пользовалась особым расположением. Цяо Синьи завидовала, что у Тань Нинчу столько драгоценностей, и что императрица сначала дарила всё ей, а уж потом остальное распределяла между принцессами.

К вечеру стемнело. Юнь Хэ пришла разбудить Тань Нинчу.

— Госпожа, императрица просит вас подойти.

Тань Нинчу не могла не восхититься силой организма прежней владелицы тела. После того, как та побывала на волосок от смерти, она так быстро поправилась.

— Она сказала, куда идти?

В глазах Юнь Хэ мелькнула жестокость.

— Не беспокойтесь, госпожа, императрица обязательно вас защитит.

Тань Нинчу поняла, что императрица знает, что за падением в воду стоит Цяо Синьи. Тем более, что императрица и мать Цяо Синьи, наложница И, были в натянутых отношениях, а прежняя Тань Нинчу постоянно ссорилась с Цяо Синьи.

— Тётушка Юнь Хэ, как вы думаете, наложница И сможет долго удерживать благосклонность императора?

При упоминании наложницы И в глазах Юнь Хэ появилось презрение.

— Она всего лишь танцовщица, которая добилась расположения недостойными методами. Сколько она сможет продержаться? Вам не о чем беспокоиться, госпожа.

Тань Нинчу знала, насколько влиятельна Юнь Хэ. С детства она служила императрице, владела боевыми искусствами и разбиралась в ядах. Можно сказать, что она была самым близким человеком императрицы.

— Похоже, Цяо Синьи научилась своим методам у наложницы И. Видно, что та мастерски притворяется.

Юнь Хэ с неодобрением посмотрела на Тань Нинчу.

— Вам бы у неё поучиться, госпожа.

Тань Нинчу промолчала.

Юнь Хэ считала, что Тань Нинчу зря росла рядом с императрицей. На самом деле прежняя Тань Нинчу была довольно умна. Узнав о заговоре Су Цзывэй, она стала осторожнее и начала готовиться. Она не стала сразу разоблачать Су Цзывэй, надеясь дать ей ещё один шанс. Но судьба распорядилась иначе. Прежняя Тань Нинчу недооценила человеческую подлость и из-за падения в воду действительно погибла.

— Тётушка Юнь Хэ, как вы думаете, кому можно безоговорочно доверять?

Юнь Хэ вздохнула, решив, что Тань Нинчу ещё не оправилась от предательства Су Цзывэй. Она переживала за её мягкосердечие. В этот раз ей повезло, но что будет в следующий? Не может же ей вечно так везти.

Надо сказать, что опасения Юнь Хэ были обоснованы, ведь она не знала, что прежней Тань Нинчу больше нет. Сейчас перед всеми была Тань Нинчу с другой душой.

— Госпожа, когда вы сможете без колебаний доверить кому-то свою спину, тогда и сможете ему полностью доверять.

Тань Нинчу подумала: «Сказала, как не сказала».

Юньтан Гун.

Императрица в роскошном одеянии сидела во дворе. Перед ней на коленях стояли дворцовые слуги и евнухи, а впереди всех — плачущая, жеманная и притворная наложница И.

Тань Нинчу была впечатлена этой сценой.

«Вот они, дворцовые интриги», — подумала она.

Заметив Тань Нинчу, наложница И бросила на неё быстрый, полный неприязни взгляд. Если бы Тань Нинчу не была так чувствительна к чужим эмоциям, она бы этого не заметила.

«Эта наложница И не так проста, раз смогла столько лет удерживать благосклонность императора», — подумала Тань Нинчу.

— Сестра, если ты подняла весь этот шум из-за того, что Нинчу вчера упала в воду, то этот фарс пора заканчивать.

Тань Нинчу остановилась и, слегка поклонившись наложнице И, сказала:

— У вас сегодня очень красивый цветок в волосах, наложница И.

«Вылитый «десять чи длиной красный»», — подумала Тань Нинчу и, улыбнувшись, направилась к императрице.

Наложница И, внешне улыбаясь, про себя усмехнулась: «Беспризорница без отца и матери, живёт только благодаря милости императрицы».

Императрица молчала.

Чем больше проходило времени, тем сильнее тревожилась наложница И.

Вскоре раздался пронзительный голос:

— Император идёт!

Глаза наложницы И загорелись, но, понимая, что сейчас неподходящий момент, она сдержала себя и поклонилась императору.

— Встаньте.

Тань Нинчу опустила голову. «Это же сам император! Мне нужно время, чтобы прийти в себя», — подумала она.

Наложница И провожала императора взглядом, сжимая платок в руке, пока тот шёл к императрице.

Император взглянул на Тань Нинчу, стоявшую рядом с императрицей, и, повернувшись к жене, спросил:

— Ну что?

Императрица предложила ему сесть.

— Подождите немного, скоро всё будет.

Император сел, и Тань Нинчу затаила дыхание.

— Слышал, ты вчера упала в воду. Ты в порядке?

Тань Нинчу ещё крепче сжала руки, спрятанные в рукавах, пытаясь вспомнить, как вела себя прежняя владелица тела.

— Всё хорошо, ваше величество. Это был пустяк, я уже поправилась.

Император кивнул и перевёл взгляд на наложницу И, которая едва сдерживала слёзы.

— Ваше величество, что здесь происходит? — спросила она, несмотря на свой статус фаворитки, чувствуя страх.

— Если ты невиновна, я восстановлю справедливость, — в голосе императора послышалось нетерпение, но наложница И была слишком растеряна, чтобы это заметить.

Вскоре прибежал маленький евнух.

— Ваше… ваше… ваше величество…

Император нахмурился. От одного его взгляда становилось холодно.

— Говори.

— В заднем дворе… что-то нашли… — пролепетал евнух, почти уткнувшись лицом в землю.

Услышав это, император встал и направился в задний двор. Юнь Хэ подтолкнула Тань Нинчу, и та последовала за императрицей.

«Похоже, сегодня я увижу настоящие дворцовые интриги своими глазами. Такой шанс выпадает нечасто», — подумала Тань Нинчу.

В заднем дворе стояла шеренга евнухов. Под акацией выкопали яму, в которой лежал деревянный ящик. Казалось, внутри что-то было.