Глава 1

Перед окончанием рабочего дня Жуань Тан тщательно поправила макияж: ровный, светлый тон, здоровый румянец теплого оранжевого оттенка, и наконец, блеск для губ. Она сжала губы, чтобы цвет равномерно распределился по всей их поверхности.

Сидящая напротив коллега с любопытством спросила: — Ты собралась на свидание с каким-то важным мужчиной?

Жуань Тан, проверяя макияж в зеркальце, не поднимая головы, ответила: — Разве мужчина способен оценить мой макияж? Сможет ли он назвать модный оттенок? Я иду на встречу с женщиной, которая разбирается в таких вещах. — С этими словами, слегка улыбнувшись, она закрыла зеркальце.

Ровно в пять, собрав сумку и отметившись, Жуань Тан покинула офис и взяла такси до назначенной кофейни. Сегодня ее позвала на встречу университетская подруга Ван Сяо. После выпуска они не виделись почти полгода. За это время Жуань Тан прошла испытательный срок в компании и официально стала офисным планктоном. А Ван Сяо, будучи из богатой семьи, после выпуска все время путешествовала. Где-то она увлеклась эзотерикой, и в последнее время ее лента в соцсетях пестрила постами на эту тему.

Прибыв в кофейню и увидев Ван Сяо без макияжа, Жуань Тан настолько удивилась, что даже забыла заказать кофе.

Обе девушки всегда следили за собой, и за все годы знакомства Жуань Тан ни разу не видела Ван Сяо без косметики. Неожиданно увидеть ее такой сегодня было настоящим шоком.

Не то чтобы Ван Сяо была непривлекательна, на самом деле она была настоящей красавицей. Еще в университете их с Жуань Тан втайне считали главными претендентками на звание факультетской красавицы. Жуань Тан, как и ее имя, была нежной и милой, а Ван Сяо обладала яркой, выразительной внешностью, красотой с налетом дерзости — типичная роковая красотка. Такая внешность пользовалась успехом у мужчин, но вызывала зависть у женщин.

В то время в университете ходило много слухов: кто-то говорил, что видел, как ее подвозил мужчина средних лет на дорогой машине, кто-то утверждал, что видел ее у входа в ночной клуб. В общем, репутация роковой красотки закрепилась за ней прочно. Студентки втайне завидовали, но открыто выражали презрение и сторонились ее. Ван Сяо не обращала на них внимания и общалась только с соседкой по комнате Жуань Тан. Так они сблизились и стали подругами. Позже Жуань Тан узнала, что Ван Сяо — настоящая богатая наследница, из тех, у кого «есть свой золотой прииск».

— Что случилось? Почему ты без макияжа? — удивленно спросила Жуань Тан.

Ван Сяо взмахнула своими волнистыми волосами: — Просто кое-какие дела, вышла в спешке.

Жуань Тан еще больше удивилась: — Насколько спешные дела могут заставить тебя выйти без макияжа? Разразился финансовый кризис или твой золотой прииск иссяк?

Ван Сяо закатила глаза: — Я решила, что естественная красота — это лучшее украшение. Такое красивое лицо, грех не показать. И мой золотой прииск в порядке, его хватит еще на три поколения.

— Как скажешь, — Жуань Тан успокоилась, видя, что подруга в настроении препираться, и подозвала официанта, чтобы заказать кофе.

Вскоре принесли кофе, и Ван Сяо спросила Жуань Тан о ее делах. Жуань Тан сделала пару глотков и начала без остановки жаловаться на работу. Закончив свой рассказ и выдохнув, она заметила, что Ван Сяо рассеянно смотрит в экран телефона.

— Эй, я тут столько всего рассказала, а ты даже не поддерживаешь меня. Что ты там в телефоне увидела? Если так, могли бы и в чате переписываться, зачем встречаться? — сказала Жуань Тан.

Ван Сяо раздраженно ответила: — Подводя итог, твой начальник — идиот, коллеги — хитрые лисы, а в компании бардак? Все офисные работники так думают, что тут нового?

После такого краткого изложения у Жуань Тан пропало желание продолжать, и она спросила: — Что-то ты сегодня не в себе. Позвала меня на встречу, без макияжа, не слушаешь мои жалобы, все время смотришь в телефон. Что-то случилось?

Судя по характеру Ван Сяо, если бы ничего не случилось, она бы уже давно возразила. Но вместо этого она машинально потирала ручку кофейной чашки, не решаясь что-то сказать.

Жуань Тан подняла бровь: — Действительно что-то случилось?

Ван Сяо, немного подумав, сказала: — Есть кое-что, о чем я никому не рассказывала.

— Тогда пока не рассказывай, — тут же перебила ее Жуань Тан. — Такое серьезное начало меня немного пугает. Дай мне морально подготовиться.

Ван Сяо дернулась от такого легкомысленного замечания, глубоко вздохнула и, не ходя вокруг да около, спросила: — Ты веришь в вечную молодость?

— Что?

— Вечную молодость.

Жуань Тан невольно потерла ухо, подозревая, что ей послышалось. Иначе как объяснить такой неожиданный поворот разговора?

Она посмотрела на Ван Сяо, которая ответила ей бесстрастным взглядом. Жуань Тан знала, что такое выражение лица означает, что подруга говорит серьезно.

— Вечная молодость? Плоть Тан Саньцзана, что ли? — Жуань Тан моргнула. — Ты хочешь обсудить «Путешествие на Запад»? Шутишь?

Ван Сяо, оглядевшись по сторонам, понизила голос: — Я не шучу. Не плоть Тан Саньцзана, это выдумка из романа. Но есть нечто, что действительно дарует вечную молодость.

Жуань Тан тут же ответила: — Знаю.

Ван Сяо удивленно распахнула глаза.

— Эликсир бессмертия Цинь Шихуана. Я видела сериал, где его играл Ху Гэ, такой красавчик.

Ван Сяо фыркнула и бросила на Жуань Тан многозначительный взгляд: — Ты думаешь, я с тобой шутки шучу?

— Раз уж мы говорим о вечной молодости, разве это не шутка?

Ван Сяо сделала большой глоток кофе и вытерла губы салфеткой: — Жуань Тан, все, что я тебе сейчас говорю, — правда.

Она разблокировала экран телефона и повернула его к Жуань Тан.

На экране была фотография пожелтевшего листа бумаги с замысловатым темно-зеленым рисунком, похожим на талисман.

Жуань Тан подняла голову и посмотрела на подругу: — Ты и в соцсетях постила всякую эзотерику. Сяо Сяо, тебя никто не затянул в какую-нибудь секту?

Ван Сяо проигнорировала вопрос и продолжила: — Я понимаю, что тебе сложно сразу принять эту идею, я сама поначалу не верила. Но в «Шань хай цзин» есть упоминания о вечной молодости, и не одно. В древности жили люди по восемьсот, по тысяче лет, что сейчас кажется невероятным. Но во многих древних текстах есть записи об этом. На этой фотографии — тотем Страны бессмертных из «Шань хай цзин». О ней почти ничего не известно, и мне с трудом удалось найти эту фотографию. Не думай, что я тебя обманываю.

Жуань Тан кивнула, делая вид, что все поняла, но в душе у нее все сжалось. Ван Сяо ведет себя так, будто попала в секту. Может, стоит уговорить ее обратиться в психиатрическую клинику?

Ван Сяо улыбнулась: — Вижу, ты все еще не веришь.

Жуань Тан закивала: — Верю, верю! Такое потрясающее открытие! Дай мне выпить кофе, чтобы успокоиться. Может, после этого сходим на Маомин-лу? Говорят, там есть городская психиатрическая клиника…

Ван Сяо забрала телефон и фыркнула: — Пойдешь со мной сегодня на ужин. Я покажу тебе, что такое настоящая вечная молодость.