Глава 2. Встреча с гигантской змеей (Часть 1)

Не знаю, сколько я бежала, но мои лапки уже ныли от усталости. Я заслужила аплодисменты за такую выносливость! В какой-то момент я споткнулась и растянулась на земле, набив рот грязью и листьями. Подняв голову, я увидела, что выбежала из густого леса на открытое пространство. Сверху струился странный жар, словно от какого-то живого существа. Или это признак того, что я вторглась на чью-то территорию?

У меня не было сил подняться и бежать дальше. Похоже, древняя мудрость о том, что важен первый порыв, действительно верна. Ну что ж, пусть будет, что будет. Лишь бы смерть была быстрой. Я боялась смерти, но еще больше боялась мучений. Стараясь подавить страх, я оглянулась. Преследователь вышел из леса следом за мной. Изобразив на лице подобие улыбки, — скорее, гримасу, — я приготовилась к смерти. В такие моменты, наверное, у всех одинаковое выражение лица. Мужчина занес меч… Я зажмурилась, молясь, чтобы лезвие было острым… Но удар не последовал. Вместо этого преследователь поднял голову и посмотрел мне за спину. Его лицо исказилось в гримасе ужаса и отчаяния. Его самообладание оказалось куда хуже моего. В его взгляде читались отчаяние и нежелание сдаваться — зрелище не из приятных.

Постойте-ка. Почему у него такое же выражение лица, как у меня? Конечно, вряд ли он понимает мой кошачий язык жестов, но зачем преследователю изображать ужас обреченного? Я, конечно, не отличалась сообразительностью, но такие вещи все же понимала. В больнице я много раз видела подобное выражение на лицах больных раком.

Глядя на мужчину, который застыл от ужаса, я довольно кивнула. Что ж, по крайней мере, не умру в одиночестве. Хотя я понятия не имела, кто или что меня спасло, я решила обернуться и посмотреть, от чего мой преследователь превратился в дрожащее желе. Заодно и узнаю, кому суждено стать моим обедом. Надеюсь, я буду последним блюдом в меню этого существа — тогда со мной умрет еще один человек. Но то, что я увидела, чуть не отправило меня прямиком к Господу.

Передо мной возвышалось нечто высотой в несколько десятков, а то и сотню метров. Оно было изумрудно-зеленого цвета, как самый лучший нефрит. Присмотревшись, я заметила толстые чешуйки, которые явно были очень твердыми. Массивное тело, свернувшись кольцами, напоминало небольшую гору. Наверху виднелись три огромные головы — черная, зеленая и желтая. Шесть глаз размером с футбольный мяч смотрели на нас холодным, немигающим взглядом, как на добычу. В каждой пасти торчали два острых, как кинжалы, зуба, а длинные, похожие на хлысты, языки непрерывно высовывались и втягивались. Так вот откуда доносилось это тихое шипение.

— Мяяяу! — рефлекторно закричала я, но вместо крика раздалось мяуканье. Я тут же зажала себе рот лапой.

Я не стала задумываться, почему издала именно этот звук. С тех пор, как я увидела свои мохнатые лапы, я знала, что стала животным. Кем именно — разберусь позже, если выживу. А если нет, то какая разница? В конце концов, это другой мир, и кто знает, может, у меня есть шанс стать зверочеловеком или кем-то еще. Я всегда старалась сохранять оптимизм.

Меня охватил страх, и я инстинктивно попятилась.

О, Небеса! О, Боже!

Трехголовая гигантская змея! И у каждой головы свой цвет! Неужели я попала в какой-то магический мир? Но почему тогда я вижу змею, а не дракона? Или не превратилась в дракона? Я любила писать и читать фэнтези, но это не значит, что я хотела лично испытать на себе все прелести магического мира. К тому же, я никогда не слышала о трехголовых змеях в фэнтези-романах. Конечно, я была готова к смерти, но все же предпочла бы жить. Даже в теле зверя. Даже цепляясь за жизнь из последних сил. Гордость и прочие высокие материи для меня ничего не значили. Даже муравей хочет жить, не так ли? А я, кажется, немного крупнее муравья. Если бы это был какой-нибудь другой зверь, я бы не жаловалась. Но трехголовая змея! В книгах герои встречают драконов или тигров, а мне вот досталась змея с тремя головами, которые смотрят на меня голодными глазами. Вряд ли я могу заполнить хотя бы один из ее желудков, но все равно страшно. Вдруг она разорвет меня на три части и проглотит каждой головой по куску? Интересно, ядовита ли она? Что страшнее — быть съеденной заживо или умереть от меча? Мысленно я показала Небесам средний палец.

Вдруг мне повезет, и это окажется разумное существо. Я никогда не сдавалась, пока не исчерпаны все возможности. Глаза лихорадочно забегали. Я неуклюже поднялась на лапы. Пусть я и передвигалась на четвереньках, это не мешало мне бороться за жизнь. Глубоко вздохнув, я, опираясь на непривычные лапы, побрела к змее. От нее исходила такая мощь, что я едва могла контролировать дрожь в ногах. Бежать было бесполезно, да и идти было трудно.

— Плюх! — я упала перед змеиной горой и, не раздумывая, обхватила ее огромный хвост. Он был холодным и немного шершавым. Чешуя не только выглядела как нефрит, но и была такой же на ощупь — холодной и гладкой. Но сейчас мне было не до этого.

Начитавшись фэнтези, я верила, что это разумная змея и поймет мою последнюю просьбу. Конечно, если просьба будет выполнена, то она уже не будет последней.

— Ууу… Змеиный бог, пощади! Злой человек хочет меня убить! — Конечно, вместо слов получилось невнятное мяуканье, но я была уверена, что выразила свою мысль достаточно ясно. Если бы я была кошкой, то другая кошка точно поняла бы меня.

К слову, о том, что я кошка, я догадалась по своему мяуканью. В зеркало я еще не смотрелась.

Огромное тело змеиного бога словно вздрогнуло. Три головы склонились ко мне, которая была ненамного больше кончика ее хвоста. Змея, казалось, колебалась. — Глупое существо, — раздался громовой голос. — Ты вторглась на мою территорию и должна быть готова к смерти.

От этого мощного голоса у меня зазвенело в ушах, а шерсть встала дыбом. Я еще крепче вцепилась в хвост, обмотав его лапами. Раз уж змея не стряхнула меня, то пусть будет так. В худшем случае я умру еще раз. Может, удар ее огромного хвоста окажется даже милосерднее? А умереть в ее желудке от удушья — куда более страшная перспектива. — Это не я сюда пришла! — закричала я, не сдерживаясь. — Меня преследовал злой человек! Змеиный бог, ты же добрый, ты не оставишь меня умирать!

Пусть я и подлизывалась, но понимала, что я больше не человек. Раз змея ответила мне, значит, она понимает мою речь. Мои слова превращались в «мяу-мяу», но я старалась придавать им разные интонации. Наверное, я действительно кошка. Но как змея понимает меня? Может, это еще один чит от Небес? Я снова мысленно показала им средний палец. Но раз уж мы оба животные, то, может, у меня больше шансов выжить? Кто знает, может, быть не человеком — это даже хорошо. У нас с этим божеством есть что-то общее. В конце концов, животные всегда страдают от людей, разве не так? Так пишут в книгах (кажется, я слишком увлеклась чтением, раз думаю об этом в такой момент).

— Пф… Глупое существо, — прошипела змея с явным презрением. — Я, Би Ин Цуй Цзюй Шэ, посланница Демона-бога! Добрый змеиный бог… Ха!

Я застыла от ужаса. Кажется, я проговорилась. Вот же невезение! Похоже, моя удача меня покинула.

Хвост змеи поднялся, словно цзиньгубан, готовый обрушиться на меня. Тело оцепенело от страха. Но тут меня осенило. — У меня есть для тебя подарок! — выпалила я.