Глава 4. Торговец интеллектом

Час пик. Транспортная сеть оживленного Вэньчжи перегружена. Тысячи жителей пригорода, спешащих на работу, устремляются в центр города на своих разнообразных летающих автомобилях.

Огромный поток машин движется по направляющим лучам быстро и слаженно, соблюдая одинаковую скорость и дистанцию.

При подключении к сети водитель указывает пункт назначения, и сложная система управления мгновенно рассчитывает оптимальный маршрут, корректируя его при необходимости.

Летающий автомобиль Джоанны пролетел над окраиной города, стремительно пересекая восточный пригород. Скорость направляющего луча достигла своего максимума.

Когда Джоанна закончила бронировать двухчасовой сеанс аэробной гимнастики в развлекательном центре «Галари», красный «Карисеон» плавно остановился у большого здания.

Восточный пригород Вэньчжи утопал в зелени. Высокие падубы и церцидифиллюмы обрамляли дорогу, создавая впечатление тропического леса. Двухэтажное здание центра развития Чарльстона скрывалось среди дубов и эвкоммий, словно затерянный в чаще островок.

Джони, следуя за матерью, с любопытством смотрел по сторонам. Он с удивлением заметил, что рядом с табличкой центра развития установлено устройство, похожее на проектор. Оно проецировало голографическое изображение человека в натуральную величину. Человек жестикулировал и что-то говорил, рекламируя свои услуги родителям и ученикам. Рядом робот-уборщик пытался оттереть граффити со стены.

— К черту киборгов!

— Не позволим проклятым машинам завладеть детьми Бога!

— Бывшие демоны не должны вернуться!

Джони разглядывал надписи, состоящие из смеси иероглифов и английских слов. Он понимал общий смысл, но не улавливал всех нюансов.

Пока он размышлял, голограмма обратилась к Джоанне.

— Подарите вашему ребенку нормальную жизнь! — соблазнительно произнес голос.

— Джони, уговори маму! — обратился он к мальчику, но говорил, очевидно, с Джоанной.

Проходя мимо, Джони с любопытством посмотрел на голограмму, а затем последовал за матерью, которая не обратила на рекламу никакого внимания.

— Фиби, рад снова вас видеть! Позвольте рассказать о развивающих продуктах компании «Надежда вечна»! — Голограмма переключилась на другую женщину.

В холле центра развития Чарльстона элегантно одетый продавец, увидев Джоанну с сыном, поправил воротник и быстро подошел к ним.

— Давно не виделись, миссис Кент, — вежливо и мягко произнес он. Его чарующий голос заставил Джони обернуться, чтобы проверить, не вышла ли голограмма из проектора.

— Не думаю, что нам есть о чем говорить, Вестер, — Джоанна, не останавливаясь, попыталась обойти продавца.

— От неизбежного не уйдешь, мадам. ПОС в прошлом месяце предварительно одобрил поправку. В Килине и Провиденсе программа элитизации идет полным ходом, — серьезно сказал он.

— И что с того? Все важные решения Гражданского Совета Серебряного Альянса должны приниматься путем голосования. Но я не получала никаких бюллетеней, — возразила Джоанна.

— Думаю, результат голосования был бы предсказуем, мадам, — с вежливой улыбкой ответил Вестер.

— Вы не знаете, на чьей стороне Пернатый Бог, Вестер. Вы никогда этого не узнаете, — сказала Джоанна.

— Да, миссис Кент, но компания «Надежда вечна» делает очень важное дело, я имею в виду, что в будущем все это оценят, — продавец, явно не желая слушать Джоанну, размахивал руками, пытаясь убедить ее.

— «Не дайте вашему ребенку отстать с самого начала», дорогая миссис Кент, это вечная истина для любой матери, — процитировал Вестер рекламный слоган.

— Всего несколько простых обследований, пара тестов, и мы подберем для Джони идеальное вспомогательное устройство. Через несколько месяцев тренировок он станет как все остальные дети.

— Разве это не то, чего вы хотите? — с надеждой спросил он, глядя на Джоанну.

— Прикрепить ему к голове железный обруч? Чтобы все смотрели на него с жалостью? Чтобы причинять ему боль? — возмутилась Джоанна, которой надоели эти уговоры.

— Мы можем… — Вестер начал рисовать круги в воздухе пальцем. — … использовать встроенный вариант… — с улыбкой добавил он.

— Идите к черту! — Джоанна махнула рукой и ушла.

— Подумайте о Джони, мадам! Скоро эту школу закроют из-за нехватки учеников… — крикнул Вестер ей вслед.

— Я сама позабочусь о своем ребенке! — ответила Джоанна, не оборачиваясь. Джони послушно шел за ней.

— Проклятые богомольцы, — пробормотал Вестер. Он открыл данные на своих голографических часах и удивленно произнес: — Опять вера в Пернатого Бога?

Продавец недоуменно покачал головой и решительно удалил данные Джоанны.

…

Вечером Джоанна и Джони вернулись домой в каньон на южной окраине города. Джоанна надела световой фартук и начала готовить ужин. Она напевала, и с помощью кухонных приборов еда готовилась удивительно быстро. Вскоре стол был накрыт.

— Как прошел день в школе? — спросила Джоанна, кладя сыну в тарелку ломтик сырно-протеинового батончика. Она продолжала напевать мелодию, доносившуюся из гостиной. Рядом с сыном она всегда была в хорошем настроении.

Джони молча ел. В ответ на вопрос матери он лишь кивнул. Джоанна с легкостью открыла раковину речного моллюска чунси и положила ему самый лакомый кусочек. Джони, хоть и не хотел пробовать, без возражений съел его.

— Школа — это как большая семья, как дом твоего дедушки, где всегда полно гостей. А класс — это как наш дом, где все должны уважать и заботиться друг о друге, — наставляла Джоанна сына.

— Ты нашел новых друзей? — спросила она.

Джони покачал головой. Он слушал, как Джоанна разговаривает с ним, словно с маленьким ребенком, и впервые с момента своего появления в этом мире почувствовал разочарование.