Глава 1. Встреча снежной ночью

Я никогда в жизни не загадывал желаний.

Лишь однажды, и лишь одно желание.

Желаю тебе прожить жизнь без болезней и страданий, гладко и успешно, в мире и радости.

— Хо Ин

***

Ночь была тихой, снег бесшумно падал.

В переулке после полуночи горел лишь ряд уличных фонарей, тусклых, отбрасывающих на белый снег странные, но гармоничные тени.

По снегу шла фигура, высокая, стройная, худощавая, одетая во всё чёрное. Широкий капюшон чёрной толстовки скрывал брови и глаза.

Открытая половина лица, хоть и была прекрасна, словно искусно вырезанная, казалась холоднее этой суровой зимы.

Не говоря уже о глазах, таивших глубокий холод, на которые страшно было смотреть прямо.

Фонари тянулись один за другим. Под тусклым светом самого дальнего из них виднелась маленькая фигурка. Должно быть, она сидела на корточках уже некоторое время — плечи были припорошены тонким слоем снега, среди которого затерялся лепесток цветка ламе, упавший сверху.

Ярко-красный.

Это была девушка в старинном платье и накидке превосходного качества. Её волосы были уложены в высокую причёску, украшенную золотой шпилькой-буяо цзиньцзань.

Сейчас её голова качалась из стороны в сторону, и казалось, она вот-вот упадёт на землю.

В такой мороз легко замёрзнуть насмерть. Обычный прохожий непременно окликнул бы её, но мужчина лишь холодно взглянул, словно это был неприметный валун.

Он уже почти прошёл мимо, но из-за своего роста зацепился капюшоном толстовки за самую пышную ветку цветущей ламе.

Шух.

Вань Вань как раз клевала носом, погружённая в дрёму, как вдруг ей на голову и лицо посыпались холодные снежинки.

Она подняла голову.

Два лепестка с ветки ламе соскользнули по её безупречному, словно нефрит, лбу.

Мягкий свет фонаря отчётливо осветил её большие круглые миндалевидные глаза, и даже можно было разглядеть маленькую слезинку, застывшую в уголке глаза.

Словно сияние звёзд, она должна была вызывать у всех сочувствие, но Вань Вань встретилась взглядом с парой глаз, лишённых всякого тепла.

Глубоких и холодных, как бездна, непроницаемых.

Она же, словно испуганно и радостно одновременно, протянула руку и недоверчиво протёрла глаза.

Мужчина отвёл взгляд и собрался уходить.

В следующую секунду.

В тихом переулке раздался нежный, как у котёнка, голос:

— Генерал.

Маленькая белая нежная ручка схватила шнурок его ботинка «Мартинс».

Его шаги резко оборвались. Он лениво опустил взгляд, в глубине его глаз таился едва заметный убийственный холод.

Ночь была слишком тёмной, и Вань Вань не разглядела убийственного намерения и враждебности во взгляде мужчины.

Она лишь подняла голову и робко посмотрела на него.

— Генерал, почему вы не обращаете внимания на Вань Вань?

Она тихонько шмыгнула носом, в её голосе звучала обида.

Неужели она испачкала лицо, когда упала со скалы?

Или, может, она поранилась?

Поэтому Генерал её не узнал?

Вань Вань подумала, что это вполне возможно.

Она виделась с Генералом всего три или четыре раза, причём три из них — до её церемонии совершеннолетия цзицзи.

Тётушка Хуань Юй говорила, что с тех пор, как она прошла цзицзи, её внешность сильно изменилась, она стала совсем другой. Так что неудивительно, если Генерал её не узнал.

Подумав так, Вань Вань быстро отдёрнула руку, чтобы вытереть лицо, но тут же, что-то вспомнив, снова быстро схватилась за шнурок.

Боясь, что он уйдёт, она даже тайком сжала его покрепче.

Хо Ин молчал, наблюдая, как она одной рукой держит его шнурок, а другой размазывает грязь по лицу.

Её изначально чистое и красивое лицо стало покрыто тёмными и светлыми полосами.

Как у котёнка.

Но Вань Вань этого не знала. Она думала, что привела себя в идеальный порядок, и, закончив вытирать лицо, очень старательно пригладила растрёпанные волосы.

Закончив со всем, она с явным облегчением вздохнула, чувствуя лёгкое смущение.

Хотя Отец-Ван никогда не требовал от неё быть такой же безупречной, как другие знатные дамы, но как Жунь Чжу династии, её вид только что был, должно быть, не слишком подобающим.

Перед Генералом она всё-таки немного потеряла лицо.

Вань Вань снова подняла голову, с надеждой глядя на Хо Ина, и даже показала ему свои две маленькие ямочки на щеках.

Очень послушно.

Хо Ин смотрел на неё своими лишёнными тепла глазами так же холодно, словно видел перед собой сорняк у дороги, который можно растоптать в любой момент.

Они были незнакомы, а он никогда не лез в чужие дела.

Такой пугающий и ледяной взгляд, казалось, предвещал, что в следующую секунду он поднимет нож.

Но Вань Вань его не боялась. Напротив, она почувствовала что-то знакомое и не удержалась, чтобы не потеребить его шнурок, сказав мягким голосом:

— Генерал, вы узнали Вань Вань? Тогда отведите Вань Вань домой, хорошо?

Снег пошёл сильнее.

Хо Ин молчал, и Вань Вань послушно ждала, а пока ждала, её мысли унеслись.

Где это место?

И как она здесь оказалась?

Она ведь слушалась Генерала и бежала в гору, но, пробежав немного, почувствовала, как перед глазами потемнело, и, кажется, наступила в какую-то глубокую яму, после чего покатилась вниз.

Скатилась в это странное, незнакомое место.

Место было чужим, ей было страшно одной, поэтому она не решалась уходить и оставалась на месте, ожидая, пока Тётушка Хуань Юй её найдёт.

Но она ждала долго, а Тётушка Хуань Юй так и не появилась.

К счастью, теперь она дождалась Генерала.

Не получив ответа, Вань Вань снова потеребила его шнурок: — Вань Вань хочет домой.

Хо Ин опустил взгляд на неё.

Затем он полез в карман, достал несколько красных банкнот и протянул ей.

Вань Вань непонимающе уставилась на странные бумажки. Видя, что Хо Ин всё ещё безэмоционально смотрит на неё, она склонила голову набок.

— Генерал ранен? Отведите Вань Вань домой, и Вань Вань попросит Хуань Юй обработать вам раны, хорошо?

Голос девушки был мягким и нежным, а слеза, которая так и не упала раньше, всё ещё дрожала в уголке глаза.

Хо Ин положил деньги в маленький кармашек на её меховом воротнике.

Затем он поправил капюшон толстовки, который только что зацепился за ветку, развернулся и пошёл.

Вань Вань же очень обрадовалась, поднялась и последовала за ним по пятам, радостно щебеча рядом:

— Генерал, вы помните этот кармашек? Это Хуань Юй мне пришила, смотрите, тут ещё два маленьких цзао, я поделюсь с вами од… Ай!

Не успев протянуть Хо Ину цукат, Вань Вань вспомнила, что забыла кое-что, и, приподняв юбку, побежала обратно. Она с трудом попыталась поднять лежавший на земле лакированный красный деревянный футляр.

Это же подарок Дяди-Императора, во всей династии Чжоу таких всего два!

Но цинь был слишком тяжёлым, а у Вань Вань было мало сил, поэтому ей пришлось позвать на помощь Хо Ина, который уже отошёл довольно далеко.

— Генерал.

Хо Ин не обернулся. Сзади снова послышался топот маленьких ножек.

Он равнодушно посмотрел на снег.

Тень была очень чёткой.

Хрупкая маленькая девушка была тепло одета, да ещё и в накидке. Сейчас она, придерживая юбку, пыхтя, догоняла его.

А потом…

Тень упала.

— У-у.

— Генерал, Вань Вань упала.

Возможно, снег был слишком сильным, или ночь слишком тёмной, а может, ноющая боль в боку лишила Хо Ина части самообладания.

Из-за этой незнакомой девушки.

Словно ведомый неведомой силой, он остановился и обернулся.

Снег не прекращался, кружась в воздухе.

Девушка сидела на земле с растрёпанными волосами и испачканным, как у котёнка, лицом, жалобно глядя на него.

Увидев, что он вернулся, её ямочки на щеках снова появились.

Белые нежные пальчики ухватились за край его чёрной одежды.

Хотя в уголках её глаз всё ещё блестели слёзы, взгляд был ярок, как звёзды. Она указала на прямоугольный футляр для циня на снегу.

— Вань Вань ещё не взяла свой цинь.

Снег шёл всю ночь, и футляр уже покрылся толстым слоем.

Хо Ин провёл рукой, стирая снег и открывая вырезанные на футляре иероглифы.

Янь Цзин, двадцать первый год.

Он ничего не сказал, просто поднял футляр и пошёл.

Вань Вань, придерживая свою накидку и юбку, последовала за ним, как маленький перепелёнок.

На ней были вышитые туфли, и сейчас снежная вода уже промочила их насквозь. Ступая снова в снег, они становились ещё мокрее.

Вань Вань, хоть и болела, была довольно сообразительной и старалась ступать точно в следы Хо Ина.

Вот только он был высоким, и шаги у него были большие, так что идти по его следам ей было немного трудно.

К тому же она шла медленно, и через несколько шагов между ними снова образовалось большое расстояние.

Вань Вань пришлось снова его позвать.

— Генерал.

Голос девушки был таким хрупким, мягким и жалобным.

Хо Ин безэмоционально обернулся.

Вань Вань, придерживая юбку, уже догнала его мелкими шажками.

Её глаза были влажными, ротик слегка приоткрыт, она тяжело дышала: — Генерал… помедленнее, Вань Вань… отстанет.

Хо Ин внезапно протянул руку.

Холодная тыльная сторона его ладони коснулась её лба.

Задержавшись на мгновение, он убрал руку.

Жар.

Вань Вань шла сзади и заметила, что он замедлил шаг. Она радостно улыбнулась, догнала его, подставила своё личико прямо перед ним, ярко демонстрируя две ямочки.

— Генерал такой хороший.

Её золотая шпилька-буяо качнулась при движении головы, и кисточки коснулись подбородка Хо Ина.

Хо Ин безэмоционально уклонился.

Но в его сознании всплыл образ её влажных миндалевидных глаз.

Плачущих так, что глаза опухли, как грецкие орехи.

Если не позволить ей идти с ним, неужели она будет без остановки плакать здесь, в снегу?