Пролог

Я проснулся в 5 утра в субботу, обливаясь холодным потом, и даже не помнил своего сна. Всё, что я знал, это то, что он очень быстро пошёл наперекосяк, и я проснулся именно в этот момент. Понимая, что больше не смогу заснуть, я вытащил себя из постели и направился в душ.

Я просто стоял там несколько минут, позволяя тёплой воде стекать по мне, пытаясь собрать хоть немного энергии, прежде чем приступить ко всему, что запланировал на день. Взяв утреннюю чашку кофе, я сел за стол и начал просматривать все письма, пришедшие вчера. И, как ни странно, ни одно из них не содержало плохих новостей.

Хотя некоторым может показаться странным, что поиск плохих новостей в письмах и их отсутствие вызывает удивление, позвольте мне объяснить. Сколько я себя помню, каждую ночь, когда мне снился кошмар, в этот день происходило что-то очень плохое или должно было произойти что-то очень плохое для меня. Я начал кое-что понимать в средней школе, когда после каждого плохого сна был неожиданный тест, к которому я не был готов. Это не значит, что мне снился плохой сон перед каждым неожиданным тестом, это касалось только тех, к которым я не готовился.

К третьему классу я научился немного доверять своей интуиции и иногда брал «больничные» после плохих снов, и, о чудо, я пропускал некоторые неожиданные тесты. Когда я рассказал своим родителям, хвастаясь своими так называемыми способностями (судите сами, мне было 8), они лишь сказали, что это совпадение, и я в основном согласился с ними и старался не слишком верить в это. Я всё равно зубрил в последнюю минуту и прятал шпаргалки после каждого сна, потому что зачем искушать судьбу, но всё это было суеверием, и я не воспринимал это всерерьёз.

Так было до того дня на последнем курсе старшей школы, когда мне приснился самый ужасный сон. Я проснулся с головной болью, и она никак не проходила. Странно было то, что это произошло в воскресенье, и я думал, что мне не о чем беспокоиться. Так и было, пока в семь вечера не раздался звонок в дверь, и я не открыл её двум полицейским, которые сообщили, что мои родители попали в автокатастрофу с пьяным водителем и не выжили. Они столкнулись с сыном какого-то важного политика из местного сообщества, которому удалось провернуть кое-какие дела, чтобы отделаться лишь условным сроком.

Просмотрев письма и ничего не найдя, я немного расслабился, по крайней мере, меня не выселяли. Вместо этого я подошёл к компьютеру и начал просматривать электронные письма. Возможно, там была подсказка о том, как мой день мог пойти хуже. И вот оно – письмо от моего босса, сообщающее, что они больше не нуждаются в моих услугах и меня увольняют. Ювелирный магазин, где я проработал последние четыре года, просто уволил меня без предупреждения.

Ну, я так говорю, но подозреваю, что это как-то связано со спором, который я слышал на прошлой неделе между боссом и его женой. Это не была полноценная перебранка, и я уловил лишь несколько слов за пределами комнаты, но этого было достаточно, чтобы понять, что произошло, судя по сегодняшнему письму. Она пришла попросить мужа об одолжении для своей сестры. Я уловил что-то о племяннике, которому нужна работа с её стороны, и что-то о ленивом бездельнике с его стороны, но, полагаю, кумовство всё равно побеждает в конце концов.

После того как я узнал, насколько несправедлив мир, я сосредоточился на том, чтобы стать тем, кого нельзя просто так списать со счетов. Я много учился и поступил в колледж на архитектурный факультет с частичной стипендией, а всё свободное время уделял учёбе или видеоиграм. Они были единственным способом, где я мог приятно общаться с незнакомцами, не тратя первые несколько часов на то, чтобы быть неловким интровертом. Это также было то, чем я планировал заниматься до конца дня, чтобы выпустить пар.

Я был довольно расстроен потерей работы, но мне оставалось два месяца до окончания колледжа, и мне всё равно пришлось бы искать лучшую работу, так что я был больше расстроен тем, почему меня уволили, чем самим фактом увольнения. После целого дня неудач в онлайн-играх я решил, что можно просто пойти в бар и справиться со своим гневом, прибегнув к выпивке, так как завтра я всё равно был свободен.

Я спотыкаясь возвращался домой, после того как закончились деньги на дешёвую водку в баре, как вдруг сердитый голос начал кричать на меня: «Отдавай все деньги, что у тебя есть!» Я почувствовал, как сильная хватка тащит меня в переулок, и ощутил ствол пистолета, прижатый к моей голове.

С лёгким смешком моё опьянённое «я» решило, что лучший ответ будет: «Спасибо, что помог мне искать, бармен сказал, что у меня ничего нет». Очевидно, это был не тот ответ, который искал грабитель, так как в следующий момент я почувствовал удар кулаком в челюсть. Затем грабитель схватил меня за запястье и попытался сорвать часы. Пьяный, я потерял равновесие и кувыркнулся. Я упал прямо на него, и в следующий момент услышал БАХ.

Плавая в этой темноте, я видел, как вся моя жизнь проносилась передо мной снова и снова. Именно тогда я понял, что бедным нужно усердно работать с самого начала, если они когда-либо хотят чего-то добиться. Мои ранние счастливые годы с семьёй были единственными воспоминаниями, о которых я не жалел, хотя, оглядываясь назад, я был разочарован в себе. Я был тогда таким беззаботным, ничего не делал, кроме как бездельничал, играя в видеоигры. Единственной продуктивной частью всего моего детства было изучение китайского языка, и даже это я сделал только для того, чтобы угодить маме, которая настаивала, чтобы я выучил второй язык, поэтому я выбрал первый, который смог найти, и который никто вокруг меня не понимал.

После несчастного случая, когда я решил наладить свою жизнь, у меня было всего несколько месяцев, в течение которых, благодаря упорному труду, мне удалось получить частичную стипендию. Это привело к тому, что я пренебрегал всем остальным, таким как диета и физические упражнения. Это, в свою очередь, привело к набору веса и плохой социальной жизни в студенческие годы, с едва ли несколькими мимолётными знакомствами на вечеринках после экзаменов, составляющими мою социальную жизнь, поскольку работа, оплачивающая оставшуюся часть моего обучения и жилья, высасывала из меня всю энергию. И в итоге меня убили в переулке однажды ночью.

Я потерял счёт, сколько раз я проходил этот цикл, пока плавал в Пустоте, когда услышал слова:

— Что это у нас тут?

— Смертная душа, путешествующая сквозь Пустоту, интересно, как тебе удалось не быть затянутым обратно в Реку Перерождения.

— Я мог бы передать тебя туда, где тебе место, но я так презираю общение со Смертью, так что пусть ты доберёшься туда сам обычным путём.

Когда прозвучало последнее слово, я почувствовал, что меня закрутило, я больше не понимал, где верх, а где низ, а затем потерял то сознание, которое у меня было в Пустоте.