Глава 7 (Часть 1): Удивительный взгляд

Старая Крепость лежит на восточной окраине Леса Красного Озера, когда-то принадлежала Дому Осгреев. После упадка и окончательного угасания дома, последовавшего за смертью его последнего наследника от болезни, замок перешел в руки Дома Роуэнов. Однако значительное расстояние от резиденции Дома Роуэнов в Золотом Роге привело к тому, что управление им было доверено Дому Вебберов из Холодного Рва. Дом Вебберов, предпочитая сосредоточиться на своей собственной крепости, Замке Холодный Ров, в значительной степени пренебрегал Крепостью Старая Крепость. С годами замок пришел в упадок и стал убежищем для бродяг.

Несмотря на заброшенность, стратегическое расположение Старой Крепости на конце горного хребта Западных Земель придавало ей ценность для контрабандистов. Секретная горная тропа возле замка позволяла обходить пограничные патрули Простора, предоставляя скрытый путь в Корнфилд в Западных Землях. Опытные контрабандисты яростно хранили тайну этой тропы. Чтобы сохранить ее в неведении, они даже разместили в Старой Крепости людей, переодетых в беженцев.

Однако теперь эти контрабандисты безжизненно висят на кольях в замке, а отряд из 300 солдат занял полуразрушенную крепость. Гарнизон включает 100 регулярных войск и 200 иррегуляров, что видно по их снаряжению. Регулярные солдаты относительно хорошо вооружены, одеты в кожаные доспехи и оснащены различным оружием. У них даже есть специальная команда снабжения для обеспечения постоянных поставок еды и питья. В отличие от них, иррегулярные силы носят разношерстную одежду, некоторые импровизируют доспехи из стеганой одежды или деревянных досок. Их оружие также разнообразно, от самодельных копий, сделанных из деревянных шестов, до инструментов вроде вил и серпов. Лишь немногие командиры среди них носят мечи, что указывает на то, что это наспех набранное ополчение из фермеров.

Хотя солдаты избегают выставлять знамена, гербы на доспехах некоторых рыцарей выдают их верность Дому Крейна из Красного Озера. Из единственного уцелевшего зала замка выходит группа рыцарей, отличающихся своими прекрасными латными доспехами и горделивой осанкой. Большинство идут с высоко поднятыми головами, излучая уверенность закаленных воинов. Выделяются две фигуры: одна, самая высокая среди них, явно их лидер, окруженный защитным кольцом остальных. Вторая, следующая позади, примечательна отсутствием доспехов и поразительной внешностью — изуродованной тремя глубокими следами когтей, идущими от лба через бровь и вниз к щеке, что придает безжалостный оттенок его в остальном красивому лицу. Эта группа, организованная Домом Крейна, поставлена задача выкорчевать бандитов в Лесу Красного Озера. Их лидер — не кто иной, как знаменитый Сэр Джоэл Цветы из Дома Крейна. Их первоначальная миссия состояла в том, чтобы объединить силы с Домом Роуэнов из Золотого Рога и Домом Окхарт из Старого Дуба для очистки леса от разбойников. И все же, необъяснимым образом, они разбили лагерь в Старой Крепости, на окраине леса. Это необычное решение вызвало вопросы как у посторонних, так и у свиты Джоэла Цветы. Несмотря на доверие к своему лидеру, за два дня их пребывания ропот недоумения усилился.

Наконец, оруженосец одного из рыцарей осмелился высказать свою обеспокоенность. — Лорд, как долго мы здесь останемся? — спросил он неуверенно. — Разве мы не должны быть уже глубоко в Лесу Красного Озера, разбираясь с остатками Таргариенов?

При упоминании «остатков Таргариенов» Линд, один из людей Джоэла, бросил понимающий взгляд на оруженосца. Эти слова имели больший вес, чем просто обозначение бандитов; они намекали на амбиции. Связав свою миссию с остатками Дома Таргариенов, а не с обычными разбойниками, они привлекли бы больше внимания и благосклонности нового короля, Роберта Баратеона. Успех в таком предприятии несомненно принес бы значительные заслуги и признание.

Джоэл Цветы, однако, видел насквозь эту уловку. С самого начала он сомневался в предполагаемых связях бандитов с Таргариенами. Тем не менее, он понимал политическую игру. Связать свою миссию с интересами короля было необходимым шагом — не только для того, чтобы заслужить благосклонность, но и чтобы избежать королевского надзора.

Сэр Джоэл ответил своим оруженосцам коротко: — Наша цель здесь — подавить бандитов.

Его спокойные слова оставили группу в недоумении, поскольку связь между их гарнизоном в Старой Крепости и миссией по подавлению бандитов оставалась неясной. Заметив их замешательство, Джоэл тихо вздохнул. С размеренным терпением он объяснил: — Представьте, что вы окружены врагом. Если вы внезапно обнаружите брешь в их окружении, что вы сделаете?

Присутствующие обменялись неуверенными взглядами. Наконец, один осмелился ответить. — Я пошлю кого-нибудь разведать брешь, чтобы убедиться, что она безопасна. Если она безопасна, я выведу через нее людей. Правильно, милорд?

Джоэл не ответил прямо, но слегка кивнул, побуждая оруженосца продолжать размышлять. — Теперь, — сказал он, — если все пути отступления, кроме одного, окажутся опасными, и этот один путь секретен и почти полностью неизвестен, но предлагает безопасный проход мимо блокады врага — что тогда?

— Мы, конечно же... — начал один с нетерпением, но замолчал на полуслове, его осенило. — Вы имеете в виду... остатки Таргариенов прорвутся через Старую Крепость?

Джоэл кивнул, наконец раскрывая свои мысли. — Рядом со Старой Крепостью есть скрытая контрабандистская тропа. Она проходит через горы Западных Земель, минуя районы вокруг Красного Озера, и ведет прямо к горам за Корнфилдом. Контрабандисты среди бандитов должны знать об этой тропе, и они почти наверняка используют ее для бегства.

Лица рыцарей озарились волнением при мысли о славе. Это было больше, чем просто подавление бандитов — это был шанс заслужить значительные воинские заслуги. Однако один рыцарь быстро умерил энтузиазм. — Но бандитов сотни. Даже если они потеряют часть во время бегства, их все равно будет больше, чем нас. Многие — закаленные бойцы, остатки войск Таргариенов. У них есть боевой опыт. Сможет ли наш небольшой отряд удержать их?

Волнение рыцарей сменилось мрачным размышлением. Заслужить признание было желательно, но выживание на поле боя было первостепенным. После короткого молчания один рыцарь предложил решение. — Этот замок недалеко от Замка Холодный Ров Дома Вебберов. Стоит ли нам запросить у них подкрепление?

S3