Пролог

Летняя деревня была тихой, а в Лебедином озере с лазурными волнами весело резвились белые лебеди.

Снова настало время вылупления новых яиц. Прекрасные мамы-лебеди высиживали своим теплом голубовато-зеленые яйца в гнезде; одно, другое — уже виднелись признаки вылупления.

Маленькие лебедята постепенно пробивались сквозь скорлупу. У многих малышей на головах еще оставались кусочки скорлупы, и они смотрели на этот удивительный мир растерянными глазами.

Мамы-лебеди клювом удаляли остатки скорлупы с их тел, прижимали их под крыльями, чтобы согреть.

Среди голубовато-зеленых яиц было одно светло-серое, которое выделялось особенно сильно.

Но мама-лебедь все равно его высидела. Вылупившийся малыш был покрыт светло-серым пухом, круглый, словно серый теннисный мячик, и выглядел очень мило, ничем не отличаясь от остальных лебедят. Мама-лебедь не обратила на это внимания и заботилась о нем как о своем ребенке.

Под присмотром родителей дети росли здоровыми, быстро научились чистить перья, плавать в озере и ловить рыбу и креветок.

Время летело быстро. Прошло несколько месяцев, и подросшие дети достигли возраста линьки.

Светло-серый пух маленьких белых лебедят начал постепенно меняться. На их телах появились чистые белые перья, благородные, священные, безупречно красивые.

Каждый из них плавал по озеру, гордо демонстрируя свою красоту. Они были изящными белыми лебедями, чистыми и белоснежными. Туристы, остановившиеся у Лебединого озера, глядя на прекрасную стаю лебедей в воде, невольно хлопали в ладоши, что делало белых лебедей еще более гордыми.

Но тот малыш, что вылупился из серо-белой скорлупы, обнаружил, что его превращение совершенно отличается от превращения его братьев и сестер. Начиная с головы, у него стали постепенно появляться черные перья. Медленно, медленно его тело стало покрываться ужасными черными перьями, которые, смешиваясь с серым пухом, выглядели невероятно уродливо.

Мама и папа-лебеди были напуганы. Это не их ребенок, это дьявол, ужасный дьявол.

Как раз в это время стая диких уток, мигрируя, остановилась на Лебедином озере, чтобы отдохнуть. Глядя на пестрые и неопрятные перья диких уток, мама и папа-лебеди решили, что этот ребенок — ребенок дикой утки, причем дикой утки еще более уродливой, чем обычная дикая утка, — это гадкий утенок!

Так гадкий утенок с пестрыми перьями стал отвергнутым родителями и осмеянным братьями и сестрами.

— Иди, найди себе подобных. Ты ребенок дикой утки, ты не белый лебедь.

Бедный гадкий утенок оставалось только плыть к стае диких уток неподалеку.

Однако вожак диких уток, увидев ее, тут же громко закрякал, веля ей убираться подальше:

— Уходи! Ты, уродливый демон, ты не из нашей стаи диких уток, убирайся быстрее, не приноси нам несчастья!

Гадкий утенок остановился на озере недалеко от стаи диких уток, тихо плавая там. Вокруг постоянно раздавались смех и ругательства.

— Смотрите, какая у нее тонкая длинная шея, просто уродство, разве она из нашего рода диких уток?

— Смотрите, какие у нее ужасные перья, черные и серые, разве она из нашего рода белых лебедей?

— Смотрите, какой у нее отвратительный цвет клюва, он даже красный, словно капает кровь, это ужасно.

— Смотрите, какой у нее высоко задранный хвост, просто бесстыдство.

Гадкий утенок постоял на озере некоторое время, опустил голову и медленно почистил свои перья.

Она не была из рода белых лебедей и не была из рода диких уток.

Но это не имело значения, у нее была своя гордость.

Смотрите, вы увидите, однажды я превращусь в самую совершенную, самую красивую птицу.

Гадкий утенок гордо поднял голову, держа тело в самой идеальной позе.

Она тихо покинула Лебединое озеро, выбрала направление и постепенно поплыла вдаль.

Ее крылья еще не окрепли, и она не могла летать, но короткие скольжения по воде ей удавались. Так, двигаясь и скользя, ее перья постепенно полностью почернели, а цвет клюва стал ярко-красным.

По пути различные птицы, увидев ее, потрясенно восклицали:

— Как красиво, я никогда не видел такой чисто черной, как чернила, птицы, она так благородна и таинственна, ее осанка так изящна.

— Посмотрите на ее темно-красный клюв, он действительно ослепителен.

— Ее изогнутые перья так элегантны и величественны, ее темно-красные глаза похожи на таинственные рубины.

Но этих тихих разговоров гадкий утенок не слышал.

Она лишь настороженно осматривалась, осторожно двигаясь вперед.

Она не видела себя, не знала о своем превращении, только эта гордая вера поддерживала ее в пути.

Наконец, гадкий утенок завершил линьку. После нескольких попыток она смогла летать.

Она расправила свои черные крылья, быстро разбежалась и взмыла в небо.

Она пролетела над сотнями гор и рек, и наконец, однажды, устав, остановилась на берегу тихого красивого озера.

Неподалеку к ней постепенно подплывала стая благородных и изящных птиц.

У них были такие же чистые черные перья, темно-красные клювы, темно-красные глаза, а их тонкие шеи изгибались в самой совершенной форме, когда они изящно скользили по воде.

Гадкий утенок, нет, маленький черный лебедь, зачарованно смотрел на них и постепенно невольно спустился в воду и поплыл к ним.

— Как красиво, как красиво! Это самые красивые птицы, которых я когда-либо видел, красивее белых лебедей, — подумала она.

Птица во главе стаи была самкой, ее манера держаться была самой величественной, и члены ее стаи относились к ней с большим уважением.

Увидев маленького черного лебедя, она медленно остановилась и тихо смотрела на нее.

Маленький лебедь подплыл к ней, опустил свою гордую голову и с восхищением и почтением сказал:

— Ваше Величество Королева, вы поистине прекрасны.

Королева черных лебедей улыбнулась и ответила:

— Нет, это ты самый красивый черный лебедь, которого я когда-либо видела.

— Я?

— Да, посмотри на себя в воде.

Маленький черный лебедь посмотрел на свое отражение в воде, и в ее растерянных глазах постепенно появилась улыбка. Она подняла голову, посмотрела на королеву черных лебедей и склонила голову:

— Ваше Величество, я вернулась.